Que faire à Antigua-Guatemala – Attractions, lieux cachés & incontournables

L'Arco de Santa Catalina est la structure la plus photographiée d'Antigua Guatemala, et c'est logique. Cette arche jaune qui enjambe la 5a Avenida Norte a été construite pour que les religieuses cloîtrées du couvent Santa Catalina puissent traverser la rue sans être vues du public. Après que les tremblements de terre de 1773 ont endommagé le couvent, l'arche a été abandonnée pendant plus d'un siècle avant d'être restaurée dans les années 1890, période où on a ajouté l'horloge au sommet. Aujourd'hui, elle cadre parfaitement le volcan de Agua au bout de la rue. L'arche est visible gratuitement et accessible en permanence puisque la rue passe juste dessous. C'est un passage obligé à Antigua Guatemala, mais soyons honnêtes : la visite prend environ deux minutes. Traversez, prenez votre photo avec le volcan en fond et continuez. L'église La Merced est à deux minutes de marche au nord, et le Parque Central à une distance équivalente au sud. L'arche sert surtout de point de repère sur votre chemin. Ce qui vaut vraiment l'arrêt, c'est la rue elle-même. La 5a Avenida Norte, entre l'arche et le parc, regorge de restaurants, de boutiques de jade et de torréfacteurs. C'est le principal couloir touristique, animé du matin au soir. Parmi les choses à faire à Antigua Guatemala, c'est celle que vous ne pourrez pas manquer, même en essayant.

La Cathedral of San José regroupe en réalité deux lieux : une église paroissiale en activité et les ruines massives de ce qui fut autrefois la plus grande cathédrale d'Amérique centrale. La Catedral de Santiago d'origine a été construite en 1545, reconstruite et agrandie plusieurs fois, puis finalement détruite par les séismes de Santa Marta en 1773. Ce que vous voyez aujourd'hui est la petite paroisse de San José, bâtie sur une fraction de l'ancienne emprise, avec la nef en ruine et les chapelles latérales toujours ouvertes juste derrière. L'entrée est gratuite et l'église ouvre tous les jours de 8h00 à 18h00. Marcher à travers les ruines derrière l'église active est la vraie expérience. Des murs sans toit vous surplombent, assez épais pour y garer une voiture, avec de l'herbe qui pousse là où se trouvaient les autels. C'est à voir absolument à Antigua Guatemala car rien d'autre ne montre mieux l'ampleur de ce que les séismes ont pris à cette ville. La reconstruction de 1680, conçue par José de Porres, est la version qui s'est effondrée. On peut encore deviner le plan au sol d'une cathédrale qui rivalisait autrefois avec tout ce qui se faisait en Amérique latine coloniale. La cathédrale se trouve sur le côté est du Parque Central, vous passerez donc devant tout le temps. Entrez dans la paroisse pour un moment de calme, puis faites le tour jusqu'à l'entrée des ruines sur le côté sud.

La Merced possède la façade la plus travaillée d'Antigua Guatemala. Construite entre 1749 et 1767 par l'architecte Juan de Dios Estrada, l'entrée jaune vif de l'église est couverte d'ornements en stuc si denses qu'on dirait de la dentelle pressée dans la pierre. L'église a mieux résisté aux séismes de 1773 que la plupart des autres bâtiments et reste un lieu de culte actif. L'entrée coûte 5 GTQ (moins d'un dollar) et elle est ouverte tous les jours de 6h00 à 18h30. L'église mérite une courte visite, mais le véritable intérêt réside dans les ruines du couvent derrière. Par une entrée séparée, vous découvrirez une cour immense abritant ce qu'on dit être la plus grande fontaine d'Amérique centrale. Le patio est à ciel ouvert, entouré d'arches écroulées, dans un silence qui fait oublier que l'on est à cinq pâtés de maisons du Parque Central. Contrairement à la zone bruyante de la cathédrale, les ruines du couvent ici sont vraiment paisibles. La Merced se situe à l'extrémité nord de la 5a Avenida Norte, en ligne droite depuis l'Arco de Santa Catalina. La façade jaune se détachant sur les collines vertes avec le volcan de Agua en arrière-plan est la photo que tout le monde ramène.

Toute visite d'Antigua Guatemala commence et finit ici. Le Parque Central est le cœur géographique et social de la ville, entouré par la cathédrale, le palais des capitaines généraux et la mairie. Le parc est ouvert en permanence et l'accès est libre. Le week-end, les familles locales, les vendeurs de rue et les joueurs de marimba remplissent l'espace. En semaine, le matin, le calme permet de s'asseoir sur un banc pour observer les volcans qui encadrent l'horizon. La fontaine centrale, construite en 1738, ancre la place. Sur les bords, on croise des cireurs de chaussures, des femmes vendant des poupées et des charrettes de glaces. C'est d'ici que le quadrillage colonial de la ville part dans toutes les directions. La Cathedral of San José est à deux pas sur le côté est, et l'Arco de Santa Catalina est à cinq minutes de marche au nord via la 5a Avenida Norte. Si vous cherchez des activités à Antigua Guatemala, cette place est votre point de départ et votre boussole. C'est un lieu idéal pour s'orienter. Prenez un café dans l'un des établissements sous les arcades, repérez vos directions et commencez à marcher. Tout le centre historique est assez compact pour être parcouru à pied en une journée.

Le Guatemala a possédé l'une des premières presses à imprimer des Amériques, et ce petit musée raconte cette histoire. Le Museo del Libro Antiguo (musée du livre ancien) se trouve dans l'ancien bâtiment de la mairie, au sud du Parque Central, juste à côté du Museo Santiago Apostol. La collection comprend une réplique de la presse d'origine, des premiers ouvrages imprimés au Guatemala et des exemples de différentes techniques d'impression utilisées depuis l'époque coloniale. L'entrée coûte 5 GTQ. Le musée est vraiment intéressant si l'histoire de l'imprimerie vous branche, mais c'est minuscule. Deux ou trois salles tout au plus. Vous en ferez le tour en 20 ou 30 minutes. La réplique de la presse est la pièce maîtresse, et les panneaux expliquent comment Guatemala City (alors Santiago de los Caballeros, aujourd'hui Antigua Guatemala) est devenue un centre d'édition en Amérique centrale. Le musée est ouvert du mardi au samedi, de 9h00 à 16h00. Parmi les musées d'Antigua Guatemala, celui-ci est spécialisé mais mémorable. C'est le genre d'endroit où l'on apprend un détail que l'on ressortira plus tard : le premier livre du Guatemala a été imprimé en 1660. Couplez cette visite avec celle du Museo Santiago Apostol voisin pour occuper une matinée sur le côté sud de la place.

Si le Cerro de la Cruz offre la vue de carte postale d'Antigua Guatemala, San Cristóbal el Alto propose le panorama qui permet de comprendre toute la vallée. Ce petit village est perché sur une colline au sud de la ville. De son belvédère, on aperçoit non seulement le centre colonial mais aussi les trois volcans qui entourent la vallée : Agua, Fuego et Acatenango. Par temps clair, on peut même voir le Fuego cracher un panache de fumée. L'altitude ici est d'environ 1 900 mètres, soit 350 mètres au-dessus de la ville. Venir ici demande un peu plus d'effort que pour le Cerro de la Cruz. On peut prendre un tuk-tuk ou un pick-up depuis le sud de la ville, ou monter à pied si on est prêt pour 40 minutes de grimpette raide. Le village est minuscule, avec une église, quelques fermes de café et quelques petits restos locaux. Certaines coopératives proposent des visites de café et des démonstrations de tissage. La vue depuis le parvis de l'église est l'attraction principale. Pour les meilleurs points de vue d'Antigua Guatemala, San Cristóbal el Alto est celui que les locaux recommandent. C'est plus calme, plus haut, et le panorama sur les trois volcans est impossible à avoir depuis la ville elle-même.