Que faire à Boston – Attractions, lieux cachés & incontournables

Trottoirs en briques, lanternes à gaz, rues étroites et maisons en rangée de l'époque fédérale avec des carreaux de fenêtre violets. Beacon Hill est l'image que la plupart des gens se font du vieux Boston. Le quartier grimpe sur une colline entre Boston Common et la Charles River. S'y promener donne l'impression de remonter au XIXe siècle. Acorn Street, une ruelle pavée à peine assez large pour une voiture, est la rue la plus photographiée de la ville. C'est ici que vivait l'élite politique et littéraire de Boston. Louisa May Alcott, Oliver Wendell Holmes et plusieurs gouverneurs du Massachusetts y ont habité. Le Boston Athenaeum, l'une des plus anciennes bibliothèques indépendantes du pays, se trouve au 10 1/2 Beacon Street, en bordure du quartier. Charles Street, au pied de la colline, regorge d'antiquaires, de petits restaurants et de cafés qui échappent à la culture des grandes chaînes. On peut y flâner gratuitement à toute heure. C'est juste au-dessus du Boston Common et à quelques pas du Freedom Trail. C'est la meilleure façon de comprendre comment vivaient les riches Bostoniens dans les années 1800. Prévoyez des chaussures confortables : les trottoirs en briques sont inégaux et les pentes sont rudes.

Le plus vieux parc public d'Amérique, et ça se voit. Pas de pelouses tondues au millimètre comme au Public Garden d'à côté. Boston Common offre 20 hectares d'espaces verts, de vieux arbres et une histoire qui remonte à 1634. Les vaches y paissaient autrefois. Les soldats britanniques y campaient avant la Révolution. Le Central Burying Ground, le long de Boylston Street, abrite la tombe du peintre Gilbert Stuart, l'homme derrière le portrait de George Washington présent sur tous les billets d'un dollar. C'est là que le Freedom Trail commence (ou s'achève, selon votre sens de marche). Le parc se situe à l'intersection de cinq rues majeures : Tremont, Park, Beacon, Charles et Boylston. C'est le point de départ naturel pour presque tout ce que vous ferez dans le centre de Boston. Le centre des visiteurs se trouve du côté de Tremont Street. C'est un parc que les gens utilisent vraiment, pas seulement un lieu de passage : joggeurs le matin, employés de bureau le midi, familles l'après-midi. En traversant Charles Street vers l'ouest, vous arrivez au Public Garden. En montant Beacon Street, vous entrez dans Beacon Hill. C'est le point d'ancrage des principaux sites de la ville, et ça ne coûte rien.

Un obélisque en granit de 67 mètres sur Breed's Hill à Charlestown. Il marque l'emplacement d'une des premières grandes batailles de la Révolution américaine, le 17 juin 1775. Sa construction a duré 18 ans (de 1825 à 1843) par manque de fonds. Pas d'ascenseur ici. On grimpe 294 marches dans un escalier en colimaçon étroit. Par temps clair, la vue au sommet s'étend sur le port et les gratte-ciel du centre-ville. C'est le dernier arrêt du Freedom Trail, à environ 30 minutes de marche au nord de Faneuil Hall. Il faut traverser le Charlestown Bridge, ce qui décourage la plupart des marcheurs. C'est une erreur. Le quartier de Charlestown autour du monument est calme et résidentiel, loin de l'agitation touristique du front de mer. L'entrée est gratuite. Le monument est ouvert du mercredi au dimanche, de 13h00 à 16h00, et le musée juste à côté explique le contexte de la bataille. L'ascension est l'intérêt principal. Se tenir essoufflé en haut d'une colonne de pierre construite il y a 200 ans marque plus l'esprit qu'une simple plaque commémorative.

Ouvert en 1742, Faneuil Hall sert de marché et de salle de réunion depuis presque 300 ans. Samuel Adams et d'autres révolutionnaires y ont prononcé des discours dans le Great Hall à l'étage, ce qui a valu au bâtiment le surnom de « Berceau de la Liberté ». Le bâtiment a brûlé en 1761, a été reconstruit, puis agrandi par l'architecte Charles Bulfinch en 1806. Aujourd'hui, il compte quatre étages de briques rouges, surmontés d'une girouette en forme de sauterelle en cuivre installée depuis l'origine. Le rez-de-chaussée est un espace de marché. Le Great Hall, aux deuxième et troisième étages, possède de hauts plafonds et des peintures historiques. Le National Park Service y tient un centre d'accueil avec des cartes gratuites du Freedom Trail et des informations sur les visites guidées. L'entrée est gratuite. Il se situe juste à côté de Quincy Market, donc la plupart des gens voient les deux en une fois. Soyons honnêtes : le bâtiment lui-même est historique et mérite le détour, mais le centre commercial Faneuil Hall Marketplace tout autour regorge de chaînes de magasins et de nourriture pour touristes. Entrez, voyez le Great Hall, prenez votre carte, puis filez dans le North End pour trouver de meilleurs restaurants.

Une ligne de briques rouges tracée sur le trottoir. C'est tout. Suivez-la sur 4 kilomètres pour passer devant 16 sites majeurs de l'histoire américaine, du Boston Common au Bunker Hill Monument à Charlestown. L'idée est née d'un journaliste en 1951. En 1953, 40 000 personnes suivaient déjà la ligne chaque année. Aujourd'hui, ils sont bien plus nombreux. Aucun autre parcours dans une ville américaine ne concentre autant d'histoire sur une distance aussi courte. La plupart des arrêts sont gratuits. Old South Meeting House, Old State House et Paul Revere House demandent un droit d'entrée, mais ils valent le coup. Le centre des visiteurs au rez-de-chaussée de Faneuil Hall distribue des cartes gratuites. On peut faire le trajet en 90 minutes sans s'arrêter, mais comptez au moins 3 heures pour lire les plaques, entrer dans les bâtiments et traverser les vieux cimetières. C'est la première chose à faire à Boston. Cela donne une carte mentale de la ville et vous fait traverser des quartiers où vous aurez envie de revenir, comme Beacon Hill ou le North End. Le parcours relie des lieux qui ne seraient sinon que des arrêts isolés.

Back Bay n'existait pas avant que Boston ne le construise. À partir de 1859, la ville a comblé un bassin de la Charles River avec du gravier pour créer de nouveaux terrains. En 1900, le secteur était entièrement bâti avec des rangées de maisons victoriennes en grès brun sur un quadrillage de rues régulier, ce qui est rare dans cette ville réputée pour ses routes sinueuses. C'est l'un des meilleurs exemples d'urbanisme du XIXe siècle aux États-Unis. Aujourd'hui, Back Bay est le quartier où l'architecture ancienne côtoie le commerce moderne. Commonwealth Avenue, l'artère la plus large, possède une promenade piétonne arborée en son centre. Newbury Street court en parallèle avec huit pâtés de maisons de restaurants, galeries et boutiques. On y trouve la John Hancock Tower, le plus haut gratte-ciel de Boston, ainsi que les centres commerciaux Copley Place et Prudential Center. La Boston Public Library se trouve sur Copley Square. On peut y flâner gratuitement, et le quartier touche directement le Boston Common et le Public Garden. C'est l'un des endroits les plus agréables pour une promenade l'après-midi, surtout sur Commonwealth Avenue. L'architecture justifie le détour, même si vous ne faites aucun achat.

Fondée en 1848, la Boston Public Library fut la première grande bibliothèque municipale gratuite des États-Unis. Le bâtiment central de Copley Square, conçu comme un palais de la Renaissance par McKim, Mead & White, a ouvert ses portes en 1895. L'escalier principal est orné de peintures murales de Puvis de Chavannes et John Singer Sargent. La cour intérieure, calquée sur un cloître italien, possède une fontaine, des arcades et des tables pour lire au calme. Elle abrite environ 24 millions d'objets, ce qui en fait la troisième plus grande bibliothèque publique du pays. L'entrée est gratuite et le lieu mérite le coup d'œil même si vous n'ouvrez pas un livre. La Sargent Gallery au troisième étage expose un cycle de peintures sur l'histoire des religions qui a pris 30 ans à Sargent. La salle de lecture Bates Hall, avec sa voûte immense, impose le silence. Elle se situe sur Copley Square, en plein Back Bay. C'est la meilleure expérience culturelle gratuite de la ville. La plupart des touristes passent devant sans entrer pour aller faire les magasins. Ne faites pas cette erreur.

Une étroite bande de parcs le long de la rive sud de la Charles River, sur environ 5 kilomètres à travers Back Bay. L'Esplanade a été inaugurée en 1910 et agrandie entre 1928 et 1936. Aujourd'hui, c'est ici que les Bostoniens courent, font du vélo ou du roller, et s'assoient sur l'herbe pour regarder les voiliers. Le Hatch Shell, une scène de concert en plein air, accueille le célèbre concert du 4 juillet. L'Esplanade rejoint le Longfellow Bridge à l'est et court vers l'ouest en passant devant plusieurs petits pontons et un centre de voile communautaire. Si vous logez à Back Bay ou Beacon Hill, vous êtes au bord de l'eau en 5 minutes de marche. Le chemin est plat, goudronné et assez large pour que coureurs et marcheurs coexistent. Les soirs de beau temps, la vue sur Cambridge et le MIT de l'autre côté de la rivière est superbe. C'est parfait pour faire une pause loin des pavés et de l'histoire coloniale. Pas de ticket, pas d'horaires, pas d'agenda. Juste de l'eau, des arbres et la ville au loin. Venez au coucher du soleil pour profiter de la lumière sur la rivière.

Huit pâtés de maisons de maisons en grès brun converties, allant du Public Garden à Brookline Avenue. C'est la principale rue commerçante de Boston. Il y a une hiérarchie claire : les blocs proches du jardin sont haut de gamme (Chanel, Valentino), puis les prix baissent progressivement en allant vers l'ouest. Près de Massachusetts Avenue, on trouve des boutiques indépendantes, des salons de tatouage et des lieux de déjeuner moins chers. La rue s'anime aux beaux jours avec les terrasses. L'architecture victorienne avec ses oriels, ses perrons et ses garde-corps en fer forgé garde tout son charme malgré sa fonction commerciale. Newbury Street se parcourt à pied. Si vous êtes à Back Bay ou près de la bibliothèque de Copley Square, c'est un itinéraire naturel. Ce n'est pas une destination indispensable, mais c'est un endroit agréable pour flâner, manger et regarder les vitrines.

Le plus vieux quartier résidentiel de Boston est habité sans interruption depuis les années 1630. Aujourd'hui, c'est le quartier italien. Sur moins d'un kilomètre carré, on compte près d'une centaine de restaurants, boulangeries et cafés le long de rues étroites qui ne ressemblent à rien d'autre à Boston. Hanover Street est l'artère principale. Salem Street court en parallèle avec des adresses plus petites et moins touristiques. La Paul Revere House et l'Old North Church se trouvent ici. On vient d'abord pour manger. Des cannoli chez Mike's Pastry ou Modern Pastry (les locaux s'écharpent pour savoir lequel est le meilleur), des pâtes fraîches dans des trattorias familiales, un espresso en terrasse. En été, le quartier accueille des fêtes religieuses avec fanfares et stands de nourriture. C'est la partie la plus vivante du centre-ville une fois la nuit tombée. C'est à 5 minutes de marche de Faneuil Hall, mais l'ambiance change radicalement. Le marché est poli et standardisé ; le North End est serré, bruyant et authentique. Si vous ne faites qu'un repas à Boston, faites-le ici.

Le quartier le plus récent de Boston était composé d'entrepôts et de parkings il y a 20 ans. Aujourd'hui, le Seaport District (officiellement South Boston Waterfront) n'est que tours de verre, restaurants chics et bureaux de sociétés technologiques. L'Institute of Contemporary Art s'y est installé en 2006, et le développement ne s'est pas arrêté depuis. Cela ne ressemble en rien aux vieux quartiers de briques situés de l'autre côté du Fort Point Channel. On y trouve Fan Pier Park, le Boston Children's Museum et une partie du Harborwalk. La scène culinaire est tendance et les prix s'en ressentent. L'architecture est moderne. Passer du North End au Seaport donne l'impression de faire un bond d'un siècle en avant. Soyons francs : le Seaport est poli mais un peu générique. Il pourrait s'agir d'un front de mer dans n'importe quelle ville américaine moderne. Il manque de caractère par rapport à Beacon Hill. Mais pour de nouveaux restaurants, des vues sur le port ou une pause loin de l'histoire coloniale, c'est un endroit plaisant pour passer une soirée.

Le Harborwalk de Boston est un sentier de 70 kilomètres qui relie les quartiers le long du port, d'East Boston à Dorchester. Pas besoin de tout parcourir. Les sections les plus intéressantes traversent le Seaport, passent devant l'ICA, autour de Fan Pier Park et le long des quais près du North End. Ces tronçons sont plats, pavés, avec des bancs et des œuvres d'art. Ce qui rend le Harborwalk spécial, c'est son existence même. Pendant longtemps, le front de mer était industriel, fermé et sale. L'ouvrir aux piétons a été l'une des meilleures décisions d'urbanisme de la ville. Même une courte marche offre des vues sur le port, un bol d'air frais et une perspective sur Boston que vous n'aurez pas sur le Freedom Trail. C'est gratuit et ouvert en permanence. Utilisez-le comme itinéraire entre le Seaport et le North End pour éviter la circulation tout en longeant la mer.

Caché dans les Back Bay Fens près du Museum of Fine Arts et du Isabella Stewart Gardner Museum, ce jardin de roses est facile à rater. C'est un petit jardin formel avec des centaines de rosiers disposés autour d'une allée centrale. En juin et juillet, quand la floraison bat son plein, c'est l'un des plus jolis coins de Boston. Pas de foule, pas de frais d'entrée. Le jardin se trouve le long de la Muddy River, sur le parcours de l'Emerald Necklace de Frederick Law Olmsted. C'est le genre d'endroit où l'on s'assoit sur un banc en se demandant pourquoi il n'y a personne d'autre. Si vous visitez l'un des musées voisins, le jardin est à 5 minutes à pied et offre une pause parfaite. Venez fin juin pour le pic de floraison. En novembre, vous ne trouverez que des tiges nues. La fenêtre est courte, mais quand les roses sont là, c'est magnifique.

Le deuxième plus vieux musée pour enfants des États-Unis se trouve sur Children's Wharf, au bord du Seaport District. Si vous avez des enfants de moins de 10 ans, c'est l'endroit le plus utile de cette liste. L'entrée coûte 22 $. Tout est conçu pour le jeu concret : structures d'escalade, jeux d'eau, zone de chantier, une maison japonaise à explorer et des expositions temporaires. On repère facilement le bâtiment grâce à la bouteille de lait géante Hood de 12 mètres de haut qui sert de snack à l'extérieur. À l'intérieur, c'est un chaos organisé sur trois étages. Ouvert tous les jours sauf le mardi. Les matins en semaine sont plus calmes que les week-ends. Adultes sans enfants, passez votre chemin. Pour les familles, c'est une réussite. Comptez environ 2 à 3 heures sur place.

De l'autre côté de la rivière à Cambridge, sur le campus de Harvard. Ce musée regroupe 12 000 spécimens dans 16 galeries. L'attraction phare est la collection Glass Flowers : plus de 4 000 modèles de plantes réalisés entièrement en verre par Leopold et Rudolf Blaschka entre 1887 et 1936. C'est unique au monde. Elles ont l'air réelles jusqu'à ce qu'on s'approche pour voir que chaque pétale et chaque étamine est en verre soufflé. Votre billet donne aussi accès au Peabody Museum of Archaeology juste à côté. La collection de minéraux est l'une des plus riches du pays, avec des pierres précieuses, des météorites et une salle de spécimens fluorescents sous UV. Les galeries de zoologie vont des squelettes de baleines aux insectes. Comptez 20 minutes de métro (ligne rouge, arrêt Harvard Square). On vient pour une collection universitaire un peu désuète et on repart bluffé par les fleurs de verre.

L'ICA occupe ce bâtiment du Seaport depuis 2006. Son architecture justifie à elle seule le déplacement. Conçu par Diller Scofidio + Renfro, le bâtiment est suspendu au-dessus du port, avec une galerie vitrée surplombant l'eau. Dans la médiathèque à l'étage inférieur, vous regardez les bateaux à travers d'immenses baies vitrées. Le bâtiment affirmait que l'art à Boston avait aussi un côté contemporain. La collection permanente est modeste mais grandit, centrée sur le XXIe siècle. Ce sont les expositions temporaires (vidéo, installations, multimédia) qui attirent les visiteurs. Ouvert du mardi au dimanche, avec des nocturnes jusqu'à 21h00 les jeudis et vendredis. C'est le musée idéal pour ceux qui veulent voir ce qui se crée aujourd'hui.

Isabella Stewart Gardner a fait construire un palais vénitien en plein quartier de Fenway pour y loger sa collection d'art personnelle. Le musée a ouvert en 1903. Son testament stipulait que chaque objet devait rester exactement là où elle l'avait placé, pour toujours. En traversant la cour intérieure de trois étages avec ses colonnes romaines et ses fleurs de saison, vous voyez le musée tel qu'elle l'a voulu. Une nouvelle aile signée Renzo Piano a été ajoutée en 2012, mais le bâtiment d'origine reste inchangé. On y trouve des œuvres de Titien, Rembrandt, Vermeer et Sargent. Mais le musée est célèbre pour ce qu'il n'a plus. En 1990, des voleurs déguisés en policiers ont dérobé 13 œuvres d'une valeur de 500 millions de dollars. Le crime n'a jamais été résolu. Des cadres vides pendent toujours aux murs là où se trouvaient les tableaux, car rien ne doit être déplacé. C'est fascinant et un peu étrange. C'est à 10 minutes à pied du MFA.

Le MFA est le géant de la ville. Fondé en 1870, il abrite plus de 450 000 œuvres dans un bâtiment immense qu'on ne peut pas voir en une fois. La collection va de l'Égypte ancienne aux peintures européennes et à l'art contemporain. L'entrée coûte 27 $. Prévoyez au moins 3 heures. L'aile d'art américain est son point fort. Les peintures murales de Sargent dans la rotonde, l'argenterie de Paul Revere et l'impressionnisme américain en font le meilleur endroit pour comprendre l'histoire de l'art du pays. Les galeries asiatiques sont aussi exceptionnelles, surtout la collection japonaise. Le bâtiment en granit néoclassique possède une aile moderne impressionnante. Ouvert tous les jours sauf le mardi, nocturnes jusqu'à 22h00 les jeudis et vendredis. Le Gardner a plus de personnalité, mais le MFA a tout le reste.

À cheval sur la Charles River, ce musée compte plus de 700 expositions interactives. C'est bruyant, animé et pensé pour les familles et les groupes scolaires. L'entrée est à 29 $. Le planétarium et le cinéma IMAX nécessitent des billets séparés. Les expositions vont des dinosaures aux défis d'ingénierie, en passant par des démonstrations d'éclairs avec un générateur de Van de Graaff massif. Le musée abrite aussi plus de 100 animaux, ce qui surprend souvent. Comptez au moins 3 heures, davantage avec des enfants. Pour les adultes sans enfants, cela dépend de votre patience. Les spectacles du planétarium sont excellents quel que soit l'âge. Le musée est juste à côté de l'Esplanade, pratique pour enchaîner avec une promenade.

Trois bâtiments de granit et briques de 1826 qui servent de marché depuis presque 200 ans. Quincy Market est juste à côté de Faneuil Hall. Le bâtiment central abrite une rotonde et une longue allée de stands de nourriture. Les bâtiments North et South accueillent des boutiques et des restaurants. L'ensemble a été rénové dans les années 1970. Le hall de nourriture est l'attraction principale. On y trouve de la chaudrée de palourdes (clam chowder) servie dans du pain, des lobster rolls et des sandwichs au rôti de bœuf. Les prix sont élevés et la qualité varie. La chaudrée est souvent correcte ; les lobster rolls sont trop chers par rapport à ce qu'on trouve dans un vrai restaurant de fruits de mer. En été, des artistes de rue animent les espaces extérieurs. C'est pratique pour un déjeuner rapide si vous êtes déjà à Faneuil Hall.

Le plus ancien arboretum public d'Amérique du Nord, fondé en 1872 et géré par Harvard. Il s'étend sur 110 hectares à Jamaica Plain et Roslindale. L'entrée est gratuite. Le paysage a été conçu par Frederick Law Olmsted, le créateur de Central Park. La collection se concentre sur les arbres et arbustes des zones tempérées, avec une forte présence d'espèces asiatiques rapportées d'expéditions. Le Lilac Sunday en mai attire les foules pour la floraison des lilas. Peters Hill, au sud, offre une vue sur la forêt et les collines au loin. C'est calme et magnifique en toute saison. C'est une expérience différente de Boston : pas de briques, pas d'histoire, juste la nature. Comptez 25 minutes de métro (ligne orange jusqu'à Forest Hills).

De l'autre côté du port à East Boston, sur une ancienne jetée industrielle, Piers Park est un espace vert offrant l'une des meilleures vues sur les gratte-ciel de Boston. Le sentier en briques et granit réutilise les murs de soutènement de 1870. Une promenade de 180 mètres longe l'eau, bordée de pavillons et de plus de 32 variétés d'arbres. Le parc possède une aire de jeux, un amphithéâtre et un centre de voile communautaire. Le plus grand pavillon rend hommage à l'histoire de l'immigration à East Boston. La plupart des touristes ne traversent jamais le port, ce qui rend l'endroit spécial. La vue sur le centre-ville y est meilleure que n'importe où ailleurs dans la ville. Ce petit parc dans un quartier résidentiel surpasse n'importe quel observatoire payant.