Seværdigheder i Charleston – Topattraktioner, skjulte perler & must-sees

Her startede den amerikanske borgerkrig. Den 12. april 1861 åbnede konfødererede styrker ild mod denne føderale garnison på en kunstig ø i indsejlingen til Charlestons havn, hvilket udløste fire års krig. Turen herud kræver en færge fra Liberty Square (ca. 30 minutter hver vej), og billetten til $35 dækker både sejltur og adgang til fortet. Selve fortet er mindre, end man forventer – en lav ruin af murstensvægge, der aldrig nåede deres planlagte højde. Men når man står indenfor og kigger ud over det samme vand, som unionssoldaterne holdt øje med, føles historien mere nærværende end i en bog. National Park Service driver stedet, og parkbetjente holder korte oplæg om slaget og fortets senere brug under krigen. Byggeriet startede i 1829 som en del af kystforsvaret efter krigen i 1812, men fortet var stadig ufuldendt, da de første skud faldt. Det, der står tilbage i dag, er en blanding af originale mursten, krigsskader og senere tilbygninger. Afsæt ca. 2,5 timer i alt til turen. Dette er det vigtigste sted at besøge i Charleston for alle med bare en smule interesse for amerikansk historie. Færgerne afgår flere gange dagligt, ofte med den første båd kl. 09:30 og den sidste retur omkring kl. 16:00. Book online i forvejen, især om foråret og efteråret. Besøgscentret ved Liberty Square har et lille museum, som er værd at se, før man går ombord.

Fire blokke med markedsboder strækker sig fra Meeting Street til East Bay Street, og de har været i brug siden 1790'erne. Markedet starter ved Market Hall, en bygning i græsk nyklassicisme tegnet af arkitekten Edward B. White i 1840'erne. Gå gennem boderne og find sælgere af sweetgrass-kurve flettet i Gullah-traditionen, lokal honning, benne-kiks og praliner. Kurvene er den største attraktion. De er håndflettede af Gullah-håndværkere med teknikker nedarvet fra vestafrikanske forfædre, og en god kurv koster alt fra $40 til flere hundrede dollars. En udbredt misforståelse er, at der blev solgt slaverede mennesker her. Det skete i virkeligheden ved Old Slave Mart på Chalmers Street, som nu er et museum. City Market har altid været et marked for mad og varer, oprindeligt med kød og grøntsager fra lokale gårde. Hele komplekset er et nationalt historisk vartegn. Det er et sted, man skal se, ikke kun for at købe ting, men for at forstå, hvordan byen har fungeret som handelscentrum i over 200 år. Fredag og lørdag aften er der et Night Market fra 18:30 til 22:30 med andre sælgere og en mere livlig stemning. Der er gratis adgang.

King Street er Charlestons kommercielle hovedpulsåre, der løber nord-syd gennem halvøen og skifter karakter for hver få blokke. Strækningen syd for Calhoun Street er den mest interessante: her ligger antikvitetsbutikker, uafhængige tøjbutikker, gallerier og restauranter tæt i stueetagerne af de historiske bygninger. Længere mod nord forbi besøgscentret bliver gaden mere præget af boliger. Den bedste del til en slentretur går fra Broad Street til Market Street, en tur på ca. 800 meter. Dette er ikke bare en lille hyggelig handelsgade. King Street har en ægte energi med store mærkevarer blandet med lokale butikker. Det, der gør turen værd at tage, er arkitekturen over butiksfacaderne: facader fra 1700- og 1800-tallet med smedejernsbalkoner og detaljer, som man aldrig ser i moderne byggeri. Hvis man bor i det historiske distrikt, vil man krydse King Street hele tiden. Den forbinder næsten alt, fra markedspladsen en blok mod øst til Charleston Museum et par blokke mod nord. Butikkerne åbner typisk omkring kl. 10:00 og lukker kl. 18:00, mens restauranterne holder åbent senere. Det er ikke så meget en destination i sig selv som byens rygrad. Man ender her før eller siden, uanset om det er planlagt eller ej.

Tretten pastelfarvede huse i georgiansk stil ligger på stribe på East Bay Street mellem Tradd og Elliott Street. Det er sandsynligvis den mest fotograferede blok i South Carolina. Husene fra nummer 79 til 107 er fra 1700-tallet, men de fik deres slikfarvede maling under restaureringer i 1930'erne og 1940'erne. Nogen gav strækningen navnet Rainbow Row, og det hang ved. Farverne skifter fra lyserød til blå og gul, og hele scenen er faktisk ret charmerende og ikke bare madding til Instagram. Husene er private hjem, så de kan kun ses udefra. Det tager omkring 10 minutter. Den egentlige værdi ligger i at kombinere Rainbow Row med en gåtur langs East Bay Street. Herfra er der en kort tur mod syd til The Battery eller nordpå mod Waterfront Park. Dette er nogle af de mest gangbare blokke i byen, og de omkringliggende gader har den samme arkitektoniske karakter, bare uden den berømte farvepalet. Det er et sted, man bør se, men juster forventningerne: det er en pæn gade, ikke en komplet seværdighed. Det er bedst at fotografere husene om morgenen, når solen rammer facaderne direkte. Sidst på eftermiddagen kaster bygningerne på den modsat side skygger over husene.

The Battery er en promenade langs havmuren, der snor sig omkring den sydlige spids af Charleston-halvøen, hvor floderne Ashley og Cooper mødes. Går man langs den hævede sti, får man en åben udsigt over vandet og de massive palæer fra tiden før borgerkrigen, der ligger langs South Battery og East Battery Street. Brisen herude gør selv en fugtig eftermiddag i juli udholdelig. Det er her, Charleston viser sin mest storslåede boligarkitektur frem, og skalaen på disse huse er næsten absurd. White Point Garden ligger helt ude på spidsen, en offentlig park på ca. to hektar i skyggen af egetræer med spansk mos. Gamle kanoner og morterer fra borgerkrigen er spredt ud over området. Parken fik sit navn efter de dynger af østersskaller, der engang dækkede spidsen, og pirater blev hængt her i begyndelsen af 1700-tallet. I dag er det et af de mest fredelige steder i byen og en velkommen kontrast til det travle marked en kilometer mod nord. Der er gratis adgang. Stedet er et af de vigtigste at besøge, fordi det kombinerer historie, arkitektur og udsigt over vandet på en enkelt gåtur. Fra Rainbow Row tager det ca. 10 minutter til fods at nå herned. Solnedgangen er værd at planlægge efter.

Meeting Street løber gennem midten af Charlestons historiske halvø, og at gå her er som at bladre gennem 300 års arkitektur fra Syden. Mellem Broad Street og Calhoun Street har næsten hver blok bygninger, der stammer fra før borgerkrigen. Typiske huse, kirkespir og jernporte pryder begge sider af gaden. Gaden har fået sit navn efter det oprindelige forsamlingshus, der engang stod her, og den har været byens civile rygrad siden kolonitiden. Dette er ikke en formel attraktion med billetter. Det er en gade, og det er gratis at gå her døgnet rundt. Men den forbinder så mange af Charlestons vigtigste steder, at man sandsynligvis vil dække dele af den uden at tænke over det. Gibbes Museum of Art ligger på nummer 135. St. Michael's Church ligger i krydset ved Broad Street. Nathaniel Russell House ligger i nummer 51, og det historiske marked løber vinkelret på gaden. Se Meeting Street som den tråd, der binder det historiske distrikt sammen. Strækningen mellem Broad og Market Street er den mest arkitektonisk tætte og tager ca. 15 minutter at gå. Det koster ingenting og giver god sammenhæng til resten af byen. Bygningerne langs vejen stammer fra 1740'erne til 1870'erne og fortæller hver især et kapitel af byens lange historie.

I Meeting Street 51 ligger dette hus fra 1808 i Federal-stil, som regnes for en af de vigtigste neoklassiske boliger i USA. Nathaniel Russell, en velhavende købmand fra Rhode Island, der skabte sin formue i Charleston, byggede det som et pragtstykke. Højdepunktet er den frithængende trappe, der snor sig over tre etager uden synlig støtte. Det er et arkitektonisk trick, der får fagfolk til at stoppe op. Huset blev udnævnt til et nationalt historisk vartegn i 1973. Den guidede tur tager ca. 45 minutter og handler om husets arkitektur, det originale inventar og livet for de slaverede mennesker, der boede og arbejdede her. Historic Charleston Foundation, som driver huset, har gjort et stort stykke arbejde for at formidle hele ejendommens historie, ikke kun den rige ejers fortælling. Prisen på $18 pr. voksen er rimelig. Haven bagved er lille, men velholdt og et roligt sted på en ellers travl gade. Det er et af de bedste steder at besøge, hvis man vil forstå, hvordan byens købmandsklasse levede i begyndelsen af 1800-tallet. Huset ligger kun få minutters gang fra både St. Michael's Church og Rainbow Row.

Dette akvarium åbnede i 2000 ved havnefronten og fokuserer på South Carolinas egne økosystemer i stedet for at prøve at konkurrere med de gigantiske akvarier i Atlanta eller Baltimore. Great Ocean Tank rummer over 1,4 millioner liter vand og er 13 meter dyb, hvilket gør den til den dybeste akvarietank i Nordamerika. Heri findes sandtigerhajer, havskildpadder, rokker og dusinvis af andre arter. Bygningen i to etager har også bassiner, hvor man må røre ved dyrene, odder-udstillinger og et område for skaldede ørne. Sea Turtle Care Center er det absolutte højdepunkt. Akvariet rehabiliterer skadede og syge havskildpadder, og man kan følge processen gennem store ruder. Over 5.000 dyr bor her, fordelt på udstillinger der tager dig fra bjergene i det nordlige South Carolina ned til det åbne hav. Det er velegnet til familier og faktisk ret lærerigt. Med en pris på $35 pr. voksen er det ikke billigt, men børn kan nemt bruge 2-3 timer her. Akvariet ligger i den nordlige ende af havnefronten, tæt på Waterfront Park. Bygningen har også en god udsigt over Ravenel-broen og USS Yorktown på den anden side af havnen.

Otte hektar grønt område strækker sig langs Cooper River, centreret omkring Pineapple Fountain, som er blevet et af Charlestons mest genkendelige symboler. Parken åbnede i 1990 og løber omkring 800 meter langs vandet med moler, der rækker ud over floden, gyngende bænke under overdækninger og store plæner med palmer og egetræer. På en varm eftermiddag i Charleston er det ved Pineapple Fountain, familier og besøgende samles. Børn leger i vandet, par sidder på de omkringliggende bænke, og hele stemningen er mærkbart afslappet sammenlignet med de mere travle turistområder. Fra molerne kan man se Fort Sumter i det fjerne og følge fragtskibene gennem havnen. Parken er direkte forbundet med den østlige ende af City Market, så det er en naturlig forlængelse af et besøg der. Der er gratis adgang. Dette er et af de bedste steder i Charleston til absolut ingenting at lave. Tag en bog med, find en gyngende bænk, og lad en time gå. Brisen fra floden gør selv sommerdage til at holde ud.

Denne plantage ved Ashley River har været ejet af Drayton-familien siden 1679, hvilket gør den til en af de ældste i Syden. Den store ejendom ligger ca. 20 minutter nordvest for Charlestons centrum, og det er især haverne, der trækker folk til. I modsatning til den stramme geometri ved Middleton Place længere nede ad vejen, er Magnolias haver romantiske og vildtvoksende med snoede stier gennem azaleaer, kameliaer og egetræer med spansk mos. Om foråret blomstrer azaleaerne i et væld af lyserøde og lilla farver. Plantagen gemmer ikke på sin fortid med slaveri. Turen "From Slavery to Freedom" fortæller om de slaverede mennesker, der byggede og drev stedet, herunder Gullah-samfundet, hvis traditioner stammer fra vestafrikansk risdyrkning. Dette er et af de mere betydningsfulde steder at besøge, hvis man vil have mere end bare pæne blomster. Området har også et natur-tog, en klappe-zoo og bådture gennem sumpen. Der skal betales entré, og der er ekstra gebyrer for rundvisning i huset, toget og bådturen. Haverne alene er turen værd, især under blomstringen i marts og april. Afsæt mindst 2 timer.

Ca. 25 kilometer nordvest for centrum ligger Middleton Place, som har de ældste anlagte haver i USA. Henry Middleton, der blev præsident for den første kontinentale kongres, begyndte at forme området i 1740'erne. Hans søn, Arthur, underskrev uafhængighedserklæringen. Haverne er formelle og geometriske med terrasser, søer og alleer af egetræer, der indrammer udsigten over floden. Symmetrien er bevidst og næsten matematisk sammenlignet med den vildere natur på den nærliggende Magnolia Plantation. Det oprindelige hovedhus blev brændt ned af unionssoldater i 1865, og det store jordskælv i 1886 ødelagde resten af murene. Kun den sydlige fløj overlevede og er i dag åben for besøgende. Middleton Place Foundation driver nu det historiske område, som også inkluderer arbejdende værksteder, hvor smede, pottemagere og tømrere viser plantagens gamle håndværk frem. Det er et af de mest interessante steder for historie- og haveinteresserede. Køreturen fra centrum tager ca. 25 minutter. Afsæt mindst 3 timer til at gå i haverne, se huset og opleve håndværksdemonstrationerne. Foråret er den bedste tid, men haverne er flotte året rundt.

Charleston Museum blev grundlagt i 1773 og bærer titlen som det ældste museum i USA. Den nuværende bygning på Meeting Street nær Calhoun er moderne og funktionel, men indholdet dækker hele byens historie: genstande fra kolonitiden, borgerkrigsrelikvier, naturhistorie og kunst fra de rige hjem i Lowcountry-området. Samlingen er bredere, end den er dyb, og dækker mange emner uden at gå i ekstrem detalje med hver enkelt. To historiske huse, Heyward-Washington House og Joseph Manigault House, drives af museet og ligger i gåafstand derfra. Entréen til $14 inkluderer ikke disse huse, men der findes kombinationsbilletter. Afsæt 60 til 90 minutter til selve museet. Det er det perfekte sted til en regnvejrsdag, eller hvis man trænger til aircondition efter at have gået i sommervarmen. Blandt byens museer er dette mest brugbart som en introduktion til historien; ser man det tidligt på sin rejse, giver resten af byen meget bedre mening.

National Park Service driver Fort Sumter som et nationalmonument, og oplevelsen er delt i to: museet ved Liberty Square på fastlandet og selve fortet ude i havnen. Museet ved Liberty Square er gratis og gennemgår de politiske spændinger, der førte til de første skud i borgerkrigen den 12. april 1861. Udstillingen inkluderer kanoner, uniformer og en detaljeret gennemgang af det 34 timer lange bombardement. Det er lille, men godt opbygget og værd at se, selv hvis man ikke tager færgen. Færgen til fortet koster $35 pr. voksen og sejler flere gange dagligt. Turen tager ca. 30 minutter hver vej, og man får omkring en time på øen med en parkbetjent. Fortet ligger på en kunstig ø påbegyndt i 1829, og det, man ser i dag, er kun en brøkdel af den oprindelige plan, da krigen satte en stopper for byggeriet. Dette museum er et af de bedste i Charleston, hvis man vil forstå borgerkrigens historie. Liberty Square besøgscentret ligger på Concord Street 340, tæt på akvariet. Begge dele kan klares på samme formiddag, hvis man planlægger efter færgetiderne.

I Meeting Street 135 rummer Gibbes over 10.000 amerikanske kunstværker med stærkt fokus på kunstnere med tilknytning til Charleston og Sydstaterne. Selve bygningen fra 1905 er i Beaux Arts-stil med søjler og en glaskuppel i Tiffany-stil. James Shoolbred Gibbes donerede $100,000 til byggeriet, og samlingen er vokset siden 1858. En omfattende renovering i 2016 bragte bygningen tilbage til sit oprindelige layout. Stueetagen med butik og adgang til haven er gratis. Gallerierne på de øvre etager koster $15. Samlingen dækker alt fra portrætter fra kolonitiden til fotografier fra borgerkrigen og moderne udstillinger. Det er et af byens bedste museer – mindre end de store institutioner i storbyerne, men meget velvalgt. Man kan se det hele på ca. 90 minutter. Haven bagved er forbundet med Charlestons historiske Gateway Walk, en sti gennem kirkehaver, som de fleste turister aldrig finder frem til.

Denne park på spidsen af Charleston-halvøen er stedet, hvor floderne mødes, og udsigten strækker sig over havnen til Fort Sumter. Gamle egetræer giver skygge over stier med kanoner fra borgerkrigen og forskellige mindesmærker. Navnet stammer fra de hvide dynger af østersskaller, der engang dækkede området. Pirater blev henrettet her i begyndelsen af 1700-tallet. I dag er det et af de mere stille steder i byen, mest brugt af løbere og folk, der lufter hund. White Point Garden er det sydlige ankerpunkt for The Battery-promenaden. Går man nordpå herfra langs East Bay Street, passerer man de store palæer, når Rainbow Row på ca. 10 minutter og ender til sidst ved Waterfront Park og markedsområdet. Selve parken tager 20-30 minutter at se: læs inskriptionerne, sid under et egetræ og hold øje med trafikken i havnen. Solnedgangen fra de vestlige bænke mod Ashley River er svær at slå. Der er ingen madboder eller toiletter i parken. Den nærmeste kaffe findes på King Street et par blokke mod vest.