Sehenswürdigkeiten in Charleston – Top Attraktionen, Geheimtipps & Must-Sees

Hier begann der Amerikanische Bürgerkrieg. Am 12. April 1861 eröffneten konföderierte Truppen das Feuer auf diese Garnison im Hafen. Die Überfahrt mit der Fähre ab Liberty Square dauert 30 Minuten, das Ticket kostet $35 und beinhaltet den Eintritt. Das Fort ist kleiner als gedacht, eine Ruine aus Backstein, die nie fertiggebaut wurde. Wenn man drinnen steht und aufs Wasser schaut, wirkt die Geschichte realer als in jedem Buch. Ranger des National Park Service geben kurze Einblicke in die Schlacht. Der Bau begann 1829 zur Küstenverteidigung, war aber beim ersten Schuss noch unvollständig. Planen Sie etwa 2,5 Stunden für den Ausflug ein. Für Geschichtsinteressierte ist das Fort der wichtigste Punkt in Charleston. Fähren fahren mehrmals täglich. Buchen Sie vorab online, besonders im Frühling und Herbst. Das Museum am Liberty Square sollte man sich vor der Abfahrt ansehen.

Vier Häuserblöcke voller Marktstände ziehen sich von der Meeting Street bis zur East Bay Street – und das seit den 1790ern. Es beginnt mit der Market Hall im griechischen Stil. Drinnen gibt es Sweetgrass-Körbe, lokalen Honig, Waffeln und die üblichen Souvenirs. Die Körbe sind das eigentliche Highlight. Gullah-Handwerker flechten sie nach westafrikanischer Tradition. Ein guter Korb kostet zwischen $40 und mehreren Hundert Dollar. Ein weit verbreiteter Irrtum: Hier wurden nie Sklaven verkauft. Das geschah im Old Slave Mart in der Chalmers Street. Der City Market war immer ein Warenmarkt für Fleisch und Gemüse. Er ist ein nationales Denkmal und zeigt, wie die Stadt seit 200 Jahren als Handelszentrum funktioniert. Stunden sind täglich von 9:30 bis 17:00 Uhr. Am Freitag- und Samstagabend gibt es einen Nachtmarkt mit anderen Händlern und einer lebhafteren Stimmung.

Die King Street ist die Hauptschlagader Charlestons und ändert alle paar Blöcke ihren Charakter. Der Abschnitt südlich der Calhoun Street ist der beste Teil: Antiquitätenläden, kleine Boutiquen und Restaurants in historischen Gebäuden. Weiter nördlich wird es eher wohnlich und für Besucher weniger interessant. Die Architektur über den Schaufenstern aus dem 18. und 19. Jahrhundert ist sehenswert – gusseiserne Balkone und Details, die man heute nicht mehr baut. Wer im historischen Zentrum wohnt, landet früher oder später sowieso hier. Die Geschäfte öffnen meist gegen 10:00 und schließen um 18:00. Restaurants haben länger auf. Die King Street ist eher das Rückgrat der Stadt als ein einzelnes Ziel. Man landet hier, ob man will oder nicht.

Dreizehn pastellfarbene Häuser an der East Bay Street bilden den wohl meistfotografierten Block South Carolinas. Die Häuser stammen aus dem 18. Jahrhundert, bekamen ihre bunten Farben aber erst bei der Restaurierung in den 1930ern und 40ern. Die Farben reichen von Rosa über Blau bis Gelb. Die Szenerie ist charmant und kein bloßer Instagram-Köder. Da es Privathäuser sind, sieht man sie nur von außen, was etwa 10 Minuten dauert. Kombinieren Sie den Stopp mit einem Spaziergang zur Battery oder zum Waterfront Park. Es ist ein schöner Straßenzug, aber kein abendfüllendes Programm. Am besten fotografiert man die Fassaden am Vormittag, wenn die Sonne direkt darauf fällt.

Die Battery ist eine Uferpromenade an der Südspitze der Halbinsel, wo Ashley und Cooper River zusammenfließen. Von hier aus hat man einen weiten Blick aufs Wasser und die gewaltigen Villen an der South und East Battery Street. Selbst an feuchten Julitagen weht hier eine Brise. White Point Garden liegt direkt an der Spitze, ein Park mit alten Eichen und spanischem Moos. Kanonen aus dem Bürgerkrieg stehen auf dem Gelände. Früher wurden hier Piraten gehängt. Heute ist es einer der ruhigsten Orte der Stadt, ein guter Kontrast zum trubeligen Markt. Von der Rainbow Row sind es etwa 10 Minuten zu Fuß. Der Sonnenuntergang lohnt sich hier.

Die Meeting Street zieht sich mitten durch das historische Zentrum. Ein Spaziergang hier fühlt sich an wie ein Streifzug durch 300 Jahre Südstaaten-Architektur. Zwischen Broad und Calhoun Street stammt fast jedes Haus aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg. Die Straße ist das Rückgrat der Stadt und verbindet viele Sehenswürdigkeiten wie das Gibbes Museum of Art oder die St. Michael’s Church. Es ist keine klassische Attraktion mit Ticket, sondern eine Straße, die man ohnehin oft nutzt. Der Abschnitt zwischen Broad und Market Street ist architektonisch am dichtesten. Man bekommt hier ein gutes Gefühl für die lange und vielschichtige Geschichte der Stadt.

Dieses Haus im Federal-Stil von 1808 gilt als eines der wichtigsten neoklassizistischen Wohnhäuser der USA. Nathaniel Russell, ein reicher Händler, baute es als Prunkstück. Das Herzstück ist die freischwebende Treppe, die sich über drei Stockwerke windet, ohne sichtbare Stützen – eine statische Meisterleistung. Die Führung dauert etwa 45 Minuten und thematisiert auch das Leben der versklavten Menschen, die hier arbeiteten. Die Historic Charleston Foundation bemüht sich um eine vollständige Darstellung der Geschichte. Der Garten ist klein, aber gepflegt. Ein guter Ort, um zu verstehen, wie die Oberschicht im frühen 19. Jahrhundert lebte.

Das Aquarium am Hafen konzentriert sich auf die Ökosysteme South Carolinas. Der „Great Ocean Tank“ ist über 12 Meter tief und damit das tiefste Becken Nordamerikas. Drinnen schwimmen Sandtigerhaie, Meeresschildkröten und Rochen. Highlight ist das Sea Turtle Care Center, wo verletzte Schildkröten aufgepäppelt werden. Besucher können durch Fenster zuschauen. Das Ganze ist für Familien gut gemacht und lehrreich. Der Eintritt ist mit $35 nicht günstig, aber Kinder sind hier gut zwei bis drei Stunden beschäftigt. Das Gebäude bietet zudem eine gute Aussicht auf die Ravenel Bridge und die USS Yorktown auf der anderen Hafenseite.

Acht Hektar Grünfläche ziehen sich am Cooper River entlang, markiert durch den Pineapple Fountain – eines der Wahrzeichen der Stadt. Der Park ist entspannt, es gibt Stege über dem Wasser, Schaukelbänke und große Rasenflächen unter Palmen. An heißen Tagen ist der Brunnen ein Treffpunkt für Familien, Kinder spielen im Wasser. Man kann von hier aus Fort Sumter in der Ferne sehen und Frachtschiffe beobachten. Der Park schließt direkt an den City Market an. Es ist der perfekte Ort, um einfach mal nichts zu tun. Eine Brise vom Fluss macht auch den Sommer erträglich.

Diese Plantage am Ashley River ist seit 1679 im Besitz der Familie Drayton. Die Gärten sind romantisch und wild, mit verschlungenen Pfaden durch Azaleen und unter Eichen mit spanischem Moos. Im Frühling blühen die Azaleen in Schüben aus Pink und Lila, was wirklich spektakulär aussieht. Die Plantage verschweigt ihre Vergangenheit nicht: Die Tour „From Slavery to Freedom“ befasst sich mit den versklavten Menschen und der Gullah-Kultur. Es gibt zudem einen Naturzug, einen Streichelzoo und Bootstouren durch den Sumpf. Planen Sie mindestens zwei Stunden ein. Die Hauptblütezeit im März und April lohnt den Ausflug besonders.

Etwa 25 Minuten außerhalb der Stadt liegt Middleton Place mit den ältesten Landschaftsgärten der USA. Henry Middleton begann die Gestaltung in den 1740ern. Die Gärten sind streng geometrisch: terrassierte Rasenflächen und symmetrische Teiche bilden einen starken Kontrast zur wilderen Magnolia Plantation. Das ursprüngliche Haupthaus wurde 1865 niedergebrannt, heute ist nur noch ein Seitenflügel zu besichtigen. Auf dem Gelände gibt es Stallungen, in denen Schmiede, Töpfer und Zimmerleute Handwerke aus dem 18. Jahrhundert vorführen. Rechnen Sie mit mindestens drei Stunden für den Besuch.

Gegründet 1773, ist dies das älteste Museum der USA. Das Gebäude ist eher zweckmäßig, aber die Sammlung zeigt die komplette Geschichte der Stadt: Fundstücke aus der Kolonialzeit, Relikte aus dem Bürgerkrieg und Kunsthandwerk. Es bietet einen guten Überblick, ohne zu tief in Einzelthemen einzusteigen. Zwei historische Häuser in der Nähe gehören dazu und können mit Kombitickets besucht werden. Das Museum ist ideal für einen verregneten Nachmittag oder wenn man im Sommer eine Klimaanlage braucht. Ein Besuch am Anfang der Reise hilft, den Rest der Stadt besser zu verstehen.

Der Besuch teilt sich in zwei Bereiche: das Museum am Liberty Square auf dem Festland und das eigentliche Fort im Hafen. Das Museum am Festland ist kostenlos und erklärt die politischen Spannungen vor dem Bürgerkrieg. Es zeigt Artillerie, Uniformen und einen Zeitplan der 34-stündigen Belagerung. Auch ohne die Fähre zum Fort lohnt sich ein kurzer Stopp hier. Die Fähre kostet $35, die Fahrt dauert 30 Minuten und man hat etwa eine Stunde auf der Insel. Das Museum gehört zu den besten Orten für Bürgerkriegsgeschichte in der Stadt. Das Besucherzentrum liegt am Concord Street direkt beim Aquarium.

Das Gibbes zeigt über 10.000 amerikanische Kunstwerke mit Fokus auf Charleston und den Süden. Das Gebäude von 1905 ist mit seinen Säulen und der Buntglaskuppel selbst eine Sehenswürdigkeit. Nach einer großen Renovierung 2016 entspricht das Layout wieder dem Originalzustand. Das Erdgeschoss mit Shop und Zugang zum Garten ist kostenlos, die Galerien oben kosten $15. Man findet hier Porträts aus der Kolonialzeit sowie zeitgenössische Ausstellungen. Es ist kleiner als große Stadtmuseen, aber sorgfältig kuratiert. In 90 Minuten hat man alles gesehen.

Dieser Park an der Spitze der Halbinsel bietet Ausblicke über den Hafen bis nach Fort Sumter. Alte Eichen spenden Schatten über den Wegen, gesäumt von Kanonen und Denkmälern. Früher wurden hier Piraten hingerichtet. Heute ist es ein ruhiger Ort für Jogger und Anwohner. Der Park ist der südliche Endpunkt der Battery-Promenade. Von hier aus läuft man etwa 10 Minuten bis zur Rainbow Row. Der Park selbst reicht für einen kurzen Stopp von 20 Minuten: Inschriften lesen, unter einer Eiche sitzen und Schiffe beobachten. Der Sonnenuntergang an den westlichen Bänken ist einer der besten der Stadt.