Qué ver en Charleston – Atracciones, joyas ocultas e imprescindibles

Aquí empezó la Guerra Civil de Estados Unidos. El 12 de abril de 1861, las fuerzas confederadas abrieron fuego contra esta guarnición federal situada en una isla artificial a la entrada del puerto de Charleston, y así empezaron cuatro años de guerra. Para llegar hay que tomar un ferry desde Liberty Square (unos 30 minutos por trayecto), y el billete de $35 cubre tanto el barco como la entrada al fuerte. El fuerte en sí es más pequeño de lo que uno espera, una ruina achaparrada de muros de ladrillo que nunca se terminaron de construir a su altura original. Pero estar allí dentro, mirando el mismo agua que vigilaban los soldados de la Unión, hace que la historia se sienta de forma distinta a leerla en un libro. El Servicio de Parques Nacionales gestiona el lugar y los guardaparques dan charlas cortas sobre la batalla y el uso posterior del fuerte durante la guerra. La construcción empezó en 1829 como parte de las defensas costeras tras la guerra de 1812, pero el fuerte aún estaba incompleto cuando se dispararon los primeros cañonazos. Lo que queda hoy es una mezcla de ladrillo original, daños de guerra y añadidos posteriores. Reserva unas 2.5 horas en total para el viaje de ida y vuelta, incluyendo el tiempo en la isla. Es lo más importante que ver en Charleston si tienes el más mínimo interés en la historia americana. Los ferrys salen varias veces al día; el primero suele ser a las 9:30 y el último de vuelta sobre las 16:00. Reserva con antelación por internet, sobre todo en primavera y otoño, cuando las actividades en Charleston suelen agotarse rápido. El centro de visitantes de Liberty Square tiene un pequeño museo que merece la pena ver antes de embarcar.

Cuatro manzanas de puestos de mercado al aire libre que se extienden desde Meeting Street hasta East Bay Street y que funcionan sin interrupción desde la década de 1790. El mercado empieza con el Market Hall, un edificio de estilo neogriego diseñado por el arquitecto Edward B. White en la década de 1840. Al caminar por los pasillos encontrarás vendedores de cestas de paja (sweetgrass) tejidas según la tradición Gullah, miel local, galletas benne, bombones de nuez y los típicos recuerdos para turistas. Las cestas de paja son el verdadero reclamo. Están tejidas a mano por artesanos Gullah con técnicas heredadas de sus antepasados de África Occidental, y una buena pieza puede costar desde $40 hasta varios cientos de dólares. Un error común: aquí nunca se vendieron personas esclavizadas. Eso ocurría en el Old Slave Mart de Chalmers Street, que ahora es un museo. El City Market siempre fue un mercado de comida y mercancías, originalmente para vender carne y productos de granjas locales. Todo el complejo es un Monumento Histórico Nacional. Hay que verlo no solo por las compras, sino para entender cómo la ciudad ha funcionado como centro comercial durante más de 200 años. El horario es de lunes a domingo de 9:30 a 17:00. Los viernes y sábados por la noche hay un mercado nocturno de 18:30 a 22:30 con diferentes vendedores y un ambiente con más vida. La entrada es gratuita.

King Street es la arteria comercial principal de Charleston. Cruza la península de norte a sur y cambia de personalidad cada pocas manzanas. El tramo al sur de Calhoun Street es donde querrás estar: tiendas de antigüedades, boutiques independientes, galerías y restaurantes apiñados en las plantas bajas de edificios históricos. Más al norte, pasada la oficina de turismo, la calle se vuelve más residencial y menos interesante para el visitante. La mejor zona para curiosear va aproximadamente desde Broad Street hasta Market Street, un paseo de unos ochocientos metros. No es una callecita comercial pintoresca. King Street tiene energía comercial real, con marcas nacionales mezcladas con tiendas locales. Lo que hace que valga la pena caminarla es la arquitectura que hay sobre los escaparates: fachadas de los siglos XVIII y XIX, balcones de hierro forjado y ese tipo de detalles que la construcción moderna ya no se molesta en hacer. Si te alojas en el distrito histórico, cruzarás King Street constantemente. Conecta con casi todo, desde el Historic Charleston City Market una manzana al este hasta el Charleston Museum unas manzanas al norte. King Street es gratuita y accesible en cualquier momento, aunque las tiendas suelen abrir sobre las 10:00 y cerrar a las 18:00. Los restaurantes cierran más tarde. Entre las cosas que hacer en Charleston, esto es menos un destino y más la columna vertebral de la ciudad. Acabarás aquí aunque no lo planees.

Trece casas adosadas de estilo georgiano pintadas en tonos pastel bordean East Bay Street entre las calles Tradd y Elliott. Es probablemente la manzana más fotografiada de Carolina del Sur. Las casas de los números 79 a 107 de East Bay Street datan del siglo XVIII, pero recibieron su pintura de colores durante las restauraciones de los años 30 y 40. Alguien llamó al tramo Rainbow Row y el nombre se quedó. Los colores pasan de rosas a azules y amarillos; toda la escena es realmente encantadora y no solo un reclamo para Instagram. Las casas son residencias privadas, así que solo se pueden ver por fuera. Eso lleva unos 10 minutos. El valor real está en combinar Rainbow Row con un paseo por East Bay Street. Desde aquí hay un corto paseo hacia el sur hasta The Battery y White Point Garden, o hacia el norte hacia Waterfront Park. Estas son algunas de las manzanas más agradables para caminar en la ciudad, y las calles de alrededor tienen el mismo carácter arquitectónico, solo que sin la famosa paleta de colores. Es algo que hay que ver en Charleston, pero ajusta tus expectativas: es una manzana bonita, no una atracción completa. Rainbow Row es gratis, accesible las 24 horas y se fotografía mejor con la luz de la mañana, cuando el sol da directamente en las fachadas. A última hora de la tarde los edificios de enfrente proyectan sombras. No hay servicios aquí, solo la acera y las casas.

The Battery es un paseo marítimo sobre un muro de contención que rodea el extremo sur de la península de Charleston, donde los ríos Ashley y Cooper se juntan para formar el puerto. Al caminar por el sendero elevado tienes vistas abiertas al agua, mansiones enormes de antes de la guerra que bordean las calles South Battery y East Battery, y una brisa que hace soportable incluso una tarde húmeda de julio. Aquí es donde Charleston presume de su arquitectura residencial más grandiosa; el tamaño de estas casas es casi absurdo. White Point Garden está justo en la punta, un parque público de algo más de dos hectáreas a la sombra de robles centenarios con musgo español. Por el terreno hay esparcidos cañones antiguos y morteros de la época de la Guerra Civil. El parque debe su nombre a los montículos de conchas de ostra que cubrían la punta, y aquí se colgaba a los piratas a principios del siglo XVIII. Hoy es uno de los puntos más tranquilos de la ciudad, un contraste que se agradece frente al bullicio del Historic Charleston City Market, situado a un kilómetro y medio al norte. Abre todos los días de 7:00 a 21:30 y la entrada es libre. Está entre lo mejor de Charleston porque combina historia, arquitectura y vistas al agua en un solo paseo. Desde Rainbow Row, ve hacia el sur por East Bay Street y llegarás a The Battery en unos 10 minutos a pie. Vale la pena planear la visita para ver el atardecer aquí.

Meeting Street atraviesa el centro de la península histórica de Charleston, y recorrerla entera es como hojear 300 años de arquitectura del sur. Entre las calles Broad y Calhoun, casi cada manzana tiene edificios anteriores a la Guerra Civil. Casas sencillas, casas dobles, agujas de iglesias y puertas de hierro bordean ambos lados. La calle toma su nombre de la casa de reuniones original que estuvo aquí; ha sido el eje cívico de la ciudad desde la época colonial. No es una atracción formal con entradas o tours. Es una calle, y caminar por ella es gratis y posible a cualquier hora. Pero conecta tantos sitios importantes de Charleston que probablemente recorrerás partes de ella sin darte cuenta. El Gibbes Museum of Art está en el 135 de Meeting. La iglesia de St. Michael marca el cruce con Broad Street. La Nathaniel Russell House está en el número 51. El Historic Charleston City Market corre perpendicular a ella. Piensa en Meeting Street como el hilo que une todo el distrito histórico. El tramo entre las calles Broad y Market es el que tiene más densidad arquitectónica, un paseo de unos 15 minutos. Caminar por Meeting Street no cuesta nada y te ayuda a entender el contexto de todo lo demás. Los edificios del camino datan de entre 1740 y 1870; cada uno cuenta un capítulo diferente de la larga y complicada historia de la ciudad.

En el 51 de Meeting Street se encuentra esta casa de estilo federal de 1808, considerada una de las residencias neoclásicas más importantes de Estados Unidos. Nathaniel Russell, un rico comerciante de Rhode Island que hizo fortuna en Charleston, la construyó para presumir de estatus. La pieza central es una escalera de caracol que sube tres pisos sin ningún apoyo visible. Es el tipo de truco de ingeniería que hace que los arquitectos se queden mirando. La casa fue nombrada Monumento Histórico Nacional en 1973. La visita guiada dura unos 45 minutos y recorre la arquitectura de la casa, su mobiliario original y la vida de las personas esclavizadas que vivieron y trabajaron aquí. La Historic Charleston Foundation, que gestiona la casa, ha hecho un trabajo serio para interpretar la historia completa de la propiedad, no solo la del dueño rico. Por $18 para adultos, el precio es razonable por lo que ofrece. El jardín trasero es pequeño pero está muy bien cuidado, un rincón tranquilo en una calle que suele estar muy transitada. Es uno de los mejores sitios que visitar en Charleston si quieres entender cómo vivía la clase mercantil de la ciudad a principios del siglo XIX. Abre de martes a domingo de 10:00 a 16:00, y los lunes con horario reducido de 13:00 a 16:00. La casa está a pocos minutos a pie de la iglesia de St. Michael y de Rainbow Row.

Inaugurado en el año 2000 frente al puerto de Charleston, este acuario se centra en los ecosistemas de Carolina del Sur en lugar de intentar competir con los acuarios gigantes de Atlanta o Baltimore. El Great Ocean Tank tiene casi un millón y medio de litros y 13 metros de profundidad, lo que lo convierte en el tanque de acuario más profundo de Norteamérica. Dentro hay tiburones tigre de arena, tortugas marinas, rayas y decenas de otras especies. El edificio de dos plantas también tiene tanques táctiles, exhibiciones de nutrias de río y un hábitat para el águila calva. El Sea Turtle Care Center es lo que más destaca. El acuario rehabilita tortugas marinas heridas o enfermas, y puedes ver el proceso a través de ventanas de observación. Aquí viven más de 5,000 animales repartidos en decenas de exhibiciones organizadas para llevarte desde las montañas del interior de Carolina del Sur hasta el océano abierto. Está muy bien pensado para familias y es educativo de verdad. A $35 por adulto no es barato, pero los niños suelen pasar de 2 a 3 horas entretenidos. El acuario está en el extremo norte del paseo marítimo, a poca distancia a pie de Waterfront Park y de los sitios que visitar en Charleston junto al puerto. Abre todos los días de 9:00 a 17:00. El edificio también tiene buenas vistas del puente Ravenel y del USS Yorktown al otro lado del puerto.

Algo más de tres hectáreas de zonas verdes se extienden junto al río Cooper, con la Pineapple Fountain como protagonista, convertida en uno de los símbolos más conocidos de Charleston. El parque abrió en 1990 y ha recibido premios por su diseño paisajístico. Recorre unos ochocientos metros junto al agua, con pasarelas tipo muelle que se adentran en el río, bancos columpio bajo pérgolas y amplias zonas de césped con sombra de palmeras y robles. En una tarde calurosa de Charleston, la Pineapple Fountain es el punto de encuentro de familias y visitantes. Los niños juegan en el agua, las parejas se sientan en los bancos de alrededor y toda la escena se siente relajada de una forma que las zonas más turísticas no consiguen. Desde los muelles del parque se puede ver Fort Sumter a lo lejos y observar los barcos de carga moviéndose por el puerto. El parque conecta directamente con el extremo este del Historic Charleston City Market, así que es una continuación natural tras visitar el mercado. Abre de lunes a sábado de 7:00 a 21:30, y los domingos de 7:30 a 22:30. Entrada gratuita. Es uno de los mejores sitios de Charleston para no hacer absolutamente nada. Trae un libro, busca un banco columpio y deja que pase una hora. La brisa del río Cooper hace que incluso las tardes de verano sean llevaderas.

Esta plantación a orillas del río Ashley pertenece a la familia Drayton desde 1679, lo que la convierte en una de las plantaciones más antiguas del sur de Estados Unidos que sigue funcionando sin interrupción. La propiedad de casi 190 hectáreas está a unos 20 minutos al noroeste del centro de Charleston, y los jardines son el motivo principal por el que viene la mayoría. A diferencia de la geometría formal de Middleton Place, que está en la misma carretera, los jardines de Magnolia son románticos y extensos, con senderos que serpentean entre azaleas, camelias y robles centenarios con musgo español. En primavera, las azaleas florecen en oleadas de rosa y púrpura que son espectaculares. La plantación no oculta su pasado de esclavitud. El tour "From Slavery to Freedom" (De la esclavitud a la libertad) habla sobre las personas esclavizadas que construyeron y trabajaron en Magnolia, incluyendo la comunidad Gullah cuyas tradiciones vienen de las culturas de cultivo de arroz de África Occidental. Los Drayton trajeron personas esclavizadas desde Barbados en la década de 1670. Es una de las joyas menos conocidas de Charleston para quienes buscan algo más que jardines bonitos. La propiedad también tiene un tren para ver la naturaleza, un pequeño zoo y tours en barco por el pantano. Abre todos los días de 9:00 a 17:00. Se cobra entrada y hay tarifas extra para el tour de la casa, el tren y el barco. Los jardines por sí solos valen el viaje, sobre todo durante el pico de floración en marzo y abril. Reserva al menos 2 horas.

A unos 24 kilómetros al noroeste del centro de Charleston, junto al río Ashley, Middleton Place tiene los jardines paisajísticos más antiguos de Estados Unidos. Henry Middleton, que fue presidente del Primer Congreso Continental, empezó a dar forma a estos terrenos en la década de 1740. Su hijo Arthur firmó la Declaración de Independencia. Los jardines son formales y geométricos: terrazas de césped, lagos con forma de mariposa y hileras de robles que encuadran las vistas del río. La simetría es deliberada y casi matemática comparada con el aire más salvaje de la cercana Magnolia Plantation. La casa principal original fue quemada por los soldados de la Unión en 1865, y el terremoto de Charleston de 1886 terminó de derribar los muros que quedaban. Solo sobrevivió el ala sur, que es la que se puede visitar hoy. La Middleton Place Foundation gestiona ahora este distrito histórico de unas 45 hectáreas, que incluye caballerizas en funcionamiento donde herreros, alfareros y carpinteros muestran los oficios de una plantación del siglo XVIII. Es uno de los mejores sitios poco conocidos de Charleston para los amantes de la historia y el paisajismo. Abre todos los días de 9:00 a 17:00. El trayecto desde el centro dura unos 25 minutos. Reserva al menos 3 horas para caminar por los jardines, ver la casa y observar las demostraciones de artesanía. La primavera es la mejor estación, pero los jardines aguantan bien todo el año.

Fundado en 1773, el Charleston Museum ostenta el título de museo más antiguo de Estados Unidos. El edificio actual en Meeting Street, cerca de Calhoun, es moderno y funcional, sin nada especial arquitectónicamente, pero lo que hay dentro recorre toda la historia de Charleston: objetos coloniales, reliquias de la Guerra Civil, especímenes de historia natural y artes decorativas de las casas más ricas de la zona. La colección es más amplia que profunda; abarca muchos temas sin entrar demasiado en detalle en ninguno. El museo gestiona dos casas históricas, la Heyward-Washington House y la Joseph Manigault House, que están a poca distancia a pie. La entrada de $14 al museo no incluye esas casas, pero hay billetes combinados. Para el museo solo, cuenta con unos 60 o 90 minutos. Es el tipo de sitio que viene bien una tarde de lluvia o cuando quieres aire acondicionado después de caminar por Meeting y King Street en pleno verano. Abre de lunes a sábado de 9:00 a 17:00, y los domingos de mediodía a 17:00. Es más útil como introducción a la historia de la ciudad que como destino por sí solo. Míralo al principio del viaje para que el resto de la ciudad tenga más sentido.

El Servicio de Parques Nacionales gestiona Fort Sumter como Monumento Nacional, y la visita tiene dos partes: el museo en Liberty Square, en tierra firme, y el fuerte en el puerto. El museo de Liberty Square es gratuito y explica las tensiones políticas que llevaron a los primeros disparos de la Guerra Civil el 12 de abril de 1861. Las vitrinas muestran artillería, uniformes y una cronología detallada del bombardeo de 34 horas. Es pequeño pero está muy bien organizado; merece la pena verlo aunque no vayas a tomar el ferry. El ferry al fuerte cuesta $35 por adulto y sale varias veces al día. El trayecto dura unos 30 minutos y tienes más o menos una hora en la isla con una charla de un guardaparque. El fuerte está en una isla artificial construida a partir de 1829, y lo que ves hoy es una mínima parte del plan original. La construcción nunca se terminó porque la guerra se cruzó por medio. Esta entrada se centra en la parte del museo, que es de los mejores de Charleston para entender la historia de la Guerra Civil. El monumento abre todos los días de 8:30 a 16:30. El centro de visitantes de Liberty Square está en el 340 de Concord Street, justo al lado del acuario. Se pueden hacer las dos cosas en la misma mañana si cuadras bien los horarios del ferry.

En el 135 de Meeting Street, el Gibbes guarda más de 10,000 obras de arte americano, con un enfoque claro en artistas relacionados con Charleston y el Sur. El edificio en sí merece una visita: una estructura de estilo Beaux Arts de 1905 con columnas dóricas y una cúpula de cristal tipo Tiffany. James Shoolbred Gibbes donó $100,000 para construirlo, y la Carolina Art Association lo ha ido llenando de cuadros, miniaturas y fotos desde entonces. Una reforma de $13.5 millones terminada en 2016 devolvió al edificio su distribución original usando planos encontrados en los archivos municipales. La planta baja, que incluye la tienda del museo y el acceso al jardín, es de entrada libre. Las galerías de arriba cuestan $15 para adultos. La colección incluye retratos de la época colonial, fotografía de la Guerra Civil de George LaGrange Cook y exposiciones contemporáneas itinerantes. Es de los mejores museos de Charleston; más pequeño que los de las grandes ciudades pero con una selección muy cuidada. Se ve todo en una hora y media. Abre los lunes y de jueves a sábado de 10:00 a 17:00, los miércoles hasta las 20:00 y los domingos de 13:00 a 17:00. Los martes cierra. El jardín trasero conecta con el Gateway Walk de Charleston, un sendero que cruza varios cementerios de iglesias y jardines que la mayoría de los turistas nunca llega a encontrar.

Este parque de algo más de dos hectáreas en el extremo de la península de Charleston es donde se encuentran los ríos Ashley y Cooper. Las vistas llegan hasta Fort Sumter al otro lado del puerto. Robles centenarios dan sombra a los paseos, rodeados de cañones de la Guerra Civil y monumentos. El nombre viene de los montículos de conchas blancas de ostra que cubrían esta zona. A principios del siglo XVIII aquí se ejecutaba a piratas. Hoy es uno de los puntos más tranquilos de la ciudad, frecuentado más por gente que sale a correr o a pasear al perro que por grupos de turistas. White Point Garden es el punto de inicio sur del paseo de The Battery. Si caminas hacia el norte por East Bay Street desde aquí, pasarás por las grandes mansiones de antes de la guerra, llegarás a Rainbow Row en 10 minutos y finalmente conectarás con Waterfront Park y la zona del mercado. El parque se recorre en 20 o 30 minutos: lee las inscripciones de los monumentos, siéntate bajo un roble y mira el tráfico del puerto. Tiene de las mejores vistas de Charleston; el atardecer desde los bancos del lado oeste mirando hacia el río Ashley es difícil de superar. Es gratis y abre todos los días de 7:00 a 21:30. No hay puestos de comida ni baños dentro del parque. Los sitios más cercanos para tomar algo están en King Street, unas manzanas al oeste, o subiendo por East Bay Street hacia el centro.