Que faire à Charleston – Attractions, lieux cachés & incontournables

C'est ici que la guerre de Sécession a commencé. Le 12 avril 1861, les forces confédérées ont ouvert le feu sur cette garnison fédérale installée sur une île artificielle à l'entrée du port de Charleston, déclenchant quatre ans de conflit. Pour s'y rendre, il faut prendre un ferry depuis Liberty Square (environ 30 minutes de trajet) ; le billet à 35 $ couvre la traversée et l'entrée au fort. Le fort lui-même est plus petit qu'on ne l'imagine, une ruine trapue de murs en briques qui n'ont jamais atteint leur hauteur initiale. Mais une fois à l'intérieur, face à la même eau que les soldats de l'Union observaient, l'histoire prend une tout autre dimension. Le National Park Service gère le site, et des rangers donnent de courtes conférences sur la bataille et l'usage ultérieur du fort pendant la guerre. La construction a débuté en 1829 dans le cadre des défenses côtières après la guerre de 1812, mais le fort n'était pas terminé lors des premiers tirs. Ce qui reste aujourd'hui est un mélange de briques d'origine, de dégâts de guerre et d'ajouts plus récents. Comptez environ 2h30 au total pour l'aller-retour, temps sur l'île inclus. C'est l'endroit à voir absolument à Charleston pour quiconque s'intéresse un minimum à l'histoire américaine. Les ferrys partent plusieurs fois par jour, le premier vers 09:30 et le dernier retour vers 16:00. Réservez en ligne, surtout au printemps et à l'automne quand les activités en ville sont prises d'assaut. Le centre des visiteurs à Liberty Square possède un petit musée qui mérite un coup d'œil avant d'embarquer.

Quatre pâtés de maisons de halles de marché à ciel ouvert s'étendent de Meeting Street à East Bay Street, et ils sont en activité continue depuis les années 1790. Le marché commence par Market Hall, un bâtiment de style néo-grec conçu par l'architecte Edward B. White dans les années 1840. En marchant sous les halles, on trouve des vendeurs de paniers en herbe de mer (sweetgrass) tressés selon la tradition Gullah, du miel local, des benne wafers, des pralines et les souvenirs touristiques habituels. Les paniers en herbe de mer sont la véritable attraction. Ils sont tressés à la main par des artisans Gullah selon des techniques héritées d'ancêtres d'Afrique de l'Ouest ; un beau modèle coûte entre 40 $ et plusieurs centaines de dollars. Une idée reçue courante : on n'a jamais vendu d'esclaves ici. Cela se passait au Old Slave Mart sur Chalmers Street, devenu un musée. Le City Market a toujours été un marché de produits alimentaires et de marchandises, vendant à l'origine de la viande et des produits des fermes locales. L'ensemble du site est classé Monument Historique National. C'est à voir à Charleston, pas seulement pour le shopping, mais pour comprendre comment la ville a fonctionné comme plaque tournante commerciale pendant plus de 200 ans. Le marché est ouvert tous les jours de 09:30 à 17:00. Les vendredis et samedis soirs, un marché nocturne s'installe de 18:30 à 22:30 avec des vendeurs différents et une ambiance plus animée. L'entrée est gratuite.

King Street est l'artère commerciale principale de Charleston, traversant la péninsule du nord au sud et changeant de visage tous les deux ou trois pâtés de maisons. La partie au sud de Calhoun Street est la plus intéressante : antiquaires, boutiques indépendantes, galeries et restaurants s'entassent au rez-de-chaussée de bâtiments historiques. Plus au nord, après le centre des visiteurs, la rue devient plus résidentielle et moins attrayante pour les touristes. La meilleure section pour flâner s'étend environ de Broad Street à Market Street, soit une marche de 800 mètres. Ce n'est pas une petite ruelle commerçante mignonne. King Street dégage un vrai dynamisme commercial, avec des marques nationales qui côtoient les boutiques locales. Ce qui rend la balade intéressante, c'est l'architecture au-dessus des devantures : façades des XVIIIe et XIXe siècles, balcons en fer forgé et des détails que les constructions modernes ne s'embêtent plus à faire. Si vous logez dans le quartier historique, vous traverserez King Street sans arrêt. Elle relie presque tout, du Historic Charleston City Market à l'est au Charleston Museum au nord. L'accès à la rue est gratuit en permanence, bien que les boutiques ouvrent généralement vers 10:00 et ferment à 18:00. Les restaurants restent ouverts plus tard. C'est moins une destination qu'une colonne vertébrale ; vous finirez par y passer, que vous l'ayez prévu ou non.

Treize maisons mitoyennes géorgiennes aux couleurs pastel bordent East Bay Street entre les rues Tradd et Elliott ; c'est probablement le pâté de maisons le plus photographié de Caroline du Sud. Les maisons du 79 au 107 East Bay Street datent du XVIIIe siècle, mais ont reçu leurs couleurs acidulées lors de restaurations dans les années 1930 et 1940. Quelqu'un a baptisé l'endroit Rainbow Row, et le nom est resté. Les teintes passent du rose au bleu et au jaune ; l'ensemble est vraiment charmant et ne sert pas que de décor pour Instagram. Les maisons sont des résidences privées, on ne peut donc les voir que de l'extérieur. Cela prend environ 10 minutes. Le vrai intérêt est de coupler Rainbow Row avec une promenade le long d'East Bay Street. De là, on peut marcher vers le sud jusqu'à The Battery et White Point Garden, ou vers le nord vers Waterfront Park. Ce sont les zones les plus agréables à pied de la ville, et les rues adjacentes ont le même caractère architectural, sans la célèbre palette de couleurs. C'est à voir absolument à Charleston, mais gardez en tête que c'est une jolie rue, pas une attraction complète. L'accès est gratuit et permanent. La meilleure lumière pour les photos est le matin, quand le soleil frappe directement les façades. En fin d'après-midi, les bâtiments d'en face créent de l'ombre. Il n'y a aucun service sur place, juste le trottoir et les maisons.

The Battery est une promenade sur digue qui fait le tour de la pointe sud de la péninsule de Charleston, là où les rivières Ashley et Cooper se rejoignent pour former le port. En marchant sur le sentier surélevé, on profite de vues dégagées sur l'eau, de manoirs massifs d'avant-guerre le long des rues South Battery et East Battery, et d'une brise qui rend supportable même une après-midi humide de juillet. C'est ici que Charleston affiche son architecture résidentielle la plus grandiose ; la taille de ces maisons est presque absurde. White Point Garden se trouve juste à la pointe, un parc public de 2,3 hectares ombragé par des chênes verts drapés de mousse espagnole. De vieux canons et des mortiers de la guerre de Sécession sont dispersés sur le terrain. Le parc doit son nom aux amas de coquilles d'huîtres qui recouvraient autrefois la pointe, et des pirates y ont été pendus au début des années 1700. Aujourd'hui, c'est l'un des endroits les plus paisibles de la ville, un contraste bienvenu avec l'agitation du Historic Charleston City Market situé à 1,5 km au nord. L'entrée est libre. C'est l'une des meilleures choses à faire à Charleston car elle mêle histoire, architecture et décor maritime en une seule balade. Depuis Rainbow Row, marchez 10 minutes vers le sud sur East Bay Street pour l'atteindre. Le coucher de soleil y vaut le détour.

Meeting Street traverse le centre de la péninsule historique de Charleston ; parcourir toute sa longueur revient à feuilleter 300 ans d'architecture du Sud. Entre les rues Broad et Calhoun, presque chaque pâté de maisons abrite des bâtiments antérieurs à la guerre de Sécession. Maisons simples, maisons doubles, clochers d'églises et portails en fer bordent les deux côtés. La rue tire son nom de la maison de réunion (meeting house) d'origine qui s'y trouvait, et elle constitue la colonne vertébrale civique de la ville depuis l'époque coloniale. Ce n'est pas une attraction formelle avec billets ou visites. C'est une rue, et s'y promener est gratuit en permanence. Mais elle relie tellement de sites majeurs de Charleston que vous en parcourrez probablement des sections sans le vouloir. Le Gibbes Museum of Art se trouve au 135 Meeting. L'église St. Michael marque l'intersection avec Broad Street. La Nathaniel Russell House est au numéro 51. Le Historic Charleston City Market lui est perpendiculaire. Voyez Meeting Street comme le fil qui relie tout le quartier historique. Le tronçon entre Broad et Market Street est le plus dense architecturalement, soit environ 15 minutes de marche. C'est une activité gratuite qui donne du contexte à tout le reste. Les bâtiments datent des années 1740 aux années 1870, chacun racontant un chapitre différent de la longue histoire de la ville.

Située au 51 Meeting Street, cette maison de style fédéral de 1808 est considérée comme l'une des plus importantes demeures néoclassiques des États-Unis. Nathaniel Russell, un riche marchand de Rhode Island ayant fait fortune à Charleston, l'a construite comme une pièce maîtresse. L'élément central est un escalier suspendu qui s'élève sur trois étages sans support visible. C'est le genre de prouesse technique qui fascine les architectes. La maison est classée Monument Historique National depuis 1973. La visite guidée dure environ 45 minutes et traite de l'architecture, du mobilier d'origine et de la vie des esclaves qui vivaient et travaillaient ici. La Historic Charleston Foundation, qui gère les lieux, a fait un vrai travail pour raconter l'histoire complète de la propriété, et pas seulement celle du riche propriétaire. À 18 $ par adulte, le prix est raisonnable. Le jardin à l'arrière est petit mais bien entretenu, offrant un coin de calme sur une rue par ailleurs très passante. C'est l'un des meilleurs endroits à visiter pour comprendre la vie de la classe marchande au début du XIXe siècle. La maison se trouve à quelques minutes à pied de l'église St. Michael et de Rainbow Row.

Ouvert en 2000 sur le front de mer du port de Charleston, cet aquarium se concentre sur les écosystèmes de la Caroline du Sud plutôt que de chercher à rivaliser avec les géants d'Atlanta ou de Baltimore. Le Great Ocean Tank contient 1,4 million de litres d'eau et fait 13 mètres de profondeur, ce qui en fait le bassin le plus profond d'Amérique du Nord. On y trouve des requins-taureaux, des tortues de mer, des raies mourines et des dizaines d'autres espèces. Le bâtiment de deux étages abrite aussi des bassins tactiles, des loutres de rivière et un habitat pour aigles à tête blanche. Le Sea Turtle Care Center est la partie la plus marquante. L'aquarium y soigne des tortues de mer blessées ou malades, et on peut observer le processus à travers des vitres. Plus de 5 000 animaux vivent ici à travers des dizaines d'expositions organisées pour vous faire voyager des montagnes de l'État jusqu'à l'océan. C'est bien conçu pour les familles et vraiment instructif. À 35 $ par adulte, ce n'est pas donné, mais les enfants y passent facilement 2 ou 3 heures. L'aquarium se trouve à l'extrémité nord du front de mer, à quelques pas de Waterfront Park. Le bâtiment offre aussi de belles vues sur le pont Ravenel et l'USS Yorktown de l'autre côté du port.

Plus de trois hectares d'espaces verts s'étendent le long de la rivière Cooper, avec pour emblème la Pineapple Fountain, devenue l'un des symboles de Charleston. Le parc a ouvert en 1990 et a reçu un prix prestigieux de l'American Society of Landscape Architects en 2007. Il s'étire sur environ 800 mètres le long de l'eau, avec des jetées avançant sur la rivière, des balançoires sous des pergolas et de larges pelouses ombragées par des palmiers et des chênes. Lors des après-midi chauds, la Pineapple Fountain est le point de ralliement des familles. Les enfants jouent dans l'eau, les couples s'installent sur les bancs et l'ambiance est vraiment détendue, contrairement aux zones plus touristiques. Depuis les jetées du parc, on aperçoit Fort Sumter au loin et on peut regarder les navires de marchandises circuler dans le port. Le parc communique directement avec l'extrémité est du Historic Charleston City Market, c'est donc une suite logique après une visite du marché. L'entrée est gratuite. C'est l'un des meilleurs endroits pour ne rien faire du tout. Prenez un livre, trouvez une balançoire et laissez filer une heure. La brise venant de la rivière rend même les après-midi d'été supportables.

Cette plantation sur la rivière Ashley appartient à la famille Drayton depuis 1679, ce qui en fait l'une des plus anciennes du Sud des États-Unis encore en activité. Le domaine de 187 hectares se trouve à environ 20 minutes au nord-ouest du centre de Charleston, et ce sont ses jardins qui attirent les visiteurs. Contrairement à la géométrie formelle de Middleton Place située un peu plus loin, les jardins de Magnolia sont romantiques et sauvages, avec des sentiers sinueux entre les azalées, les camélias et les chênes verts drapés de mousse espagnole. Au printemps, la floraison des azalées en vagues roses et mauves est spectaculaire. La plantation ne cache pas son passé esclavagiste. La visite « De l'Esclavage à la Liberté » présente la vie des esclaves qui ont bâti et entretenu Magnolia, notamment la communauté Gullah dont les traditions remontent aux cultures rizicoles d'Afrique de l'Ouest. Les Drayton ont fait venir des esclaves de la Barbade dès les années 1670. C'est un lieu marquant pour ceux qui cherchent plus que de simples jolis jardins. La propriété propose aussi un train nature, une ferme pédagogique et des tours en bateau dans le marais. L'entrée est payante, avec des suppléments pour la visite de la maison, le train et le bateau. Les jardins valent à eux seuls le déplacement, surtout lors du pic de floraison en mars et avril.

À environ 25 km au nord-ouest de Charleston sur la rivière Ashley, Middleton Place possède les plus anciens jardins aménagés des États-Unis. Henry Middleton, qui fut président du Premier Congrès Continental, a commencé à dessiner ces lieux dans les années 1740. Son fils Arthur a signé la Déclaration d'Indépendance. Les jardins sont formels et géométriques : pelouses en terrasses, lacs en forme de papillon et allées de chênes verts cadrant les vues sur la rivière. La symétrie est voulue, presque mathématique comparée à l'aspect plus sauvage de Magnolia Plantation. La maison principale d'origine a été brûlée par les soldats de l'Union en 1865, et le tremblement de terre de 1886 à Charleston a achevé les murs restants. Seule l'aile sud a survécu ; elle est ouverte aux visites aujourd'hui. La Middleton Place Foundation gère désormais ce site historique de 45 hectares, qui comprend des écuries en activité où forgerons, potiers et charpentiers font la démonstration des métiers des plantations du XVIIIe siècle. C'est un lieu méconnu pour les amateurs d'histoire et de jardins. Comptez au moins 3 heures pour faire le tour, visiter la maison et voir les artisans à l'œuvre. Le printemps est la meilleure saison, mais les jardins restent beaux toute l'année.

Fondé en 1773, le Charleston Museum détient le titre de plus vieux musée des États-Unis. Le bâtiment actuel sur Meeting Street est moderne et fonctionnel, sans intérêt architectural particulier, mais l'intérieur couvre toute l'histoire de Charleston : objets coloniaux, vestiges de la guerre de Sécession, spécimens d'histoire naturelle et arts décoratifs des riches demeures du Lowcountry. La collection est large plutôt que poussée, traitant beaucoup de sujets sans trop s'attarder sur un seul. Le musée gère aussi deux maisons historiques situées à quelques pas : la Heyward-Washington House et la Joseph Manigault House. L'entrée à 14 $ pour le musée n'inclut pas ces maisons, mais des billets combinés existent. Pour le musée seul, prévoyez 60 à 90 minutes. C'est l'endroit idéal pour un après-midi pluvieux ou pour profiter de la climatisation après avoir marché sur Meeting Street et King Street en été. C'est surtout utile comme introduction à l'histoire de la ville. Allez-y tôt dans votre séjour pour mieux comprendre le reste de Charleston.

Le National Park Service gère Fort Sumter en tant que Monument National. L'expérience se divise en deux : le musée de Liberty Square sur la terre ferme et le fort lui-même dans le port. Le musée de Liberty Square est gratuit et traite des tensions politiques qui ont mené aux premiers tirs de la guerre de Sécession le 12 avril 1861. On y voit des pièces d'artillerie, des uniformes et une chronologie détaillée du bombardement de 34 heures. Il est petit mais bien fait et mérite une visite même si vous ne prenez pas le ferry. Le ferry pour le fort coûte 35 $ par adulte et part plusieurs fois par jour. Le trajet dure environ 30 minutes, et vous passez environ une heure sur l'île avec une présentation par un ranger. Le fort est situé sur une île artificielle construite à partir de 1829 ; ce qu'on voit aujourd'hui n'est qu'une fraction du plan d'origine. La construction n'a jamais été finie car la guerre a éclaté. Cette entrée se concentre sur l'aspect muséal, qui figure parmi les meilleurs sur l'histoire de la guerre civile. Le monument est ouvert tous les jours de 08:30 à 16:30. Le centre des visiteurs se trouve au 340 Concord Street, tout près de l'aquarium. Les deux peuvent se faire dans la même matinée si vous coordonnez bien les horaires du ferry.

Au 135 Meeting Street, le Gibbes abrite plus de 10 000 œuvres d'art américain, avec un fort accent sur les artistes liés à Charleston et au Sud. Le bâtiment en lui-même mérite le détour : une structure Beaux-Arts de 1905 avec des colonnes doriques et un dôme en vitrail de style Tiffany. James Shoolbred Gibbes a fait don de 100 000 $ pour sa construction, et la Carolina Art Association, fondée en 1858, l'a rempli de peintures, de miniatures et de photographies depuis lors. Une rénovation de 13,5 millions de dollars terminée en 2016 a redonné au bâtiment sa configuration d'origine. Le rez-de-chaussée, incluant la boutique et l'accès au jardin, est gratuit. Les galeries à l'étage coûtent 15 $ pour les adultes. La collection comprend des portraits de l'époque coloniale, des photographies de la guerre de Sécession par George LaGrange Cook et des expositions contemporaines temporaires. C'est l'un des meilleurs musées de Charleston, plus petit que ceux des grandes métropoles mais très bien organisé. On peut tout voir en 90 minutes environ. Le jardin à l'arrière donne sur la Gateway Walk, un passage piéton à travers plusieurs cimetières et jardins que la plupart des touristes ne trouvent jamais.

Ce parc de 2,3 hectares à la pointe de la péninsule de Charleston est le lieu de rencontre des rivières Ashley et Cooper. Les vues s'étendent sur le port jusqu'à Fort Sumter et au-delà. De vieux chênes verts ombragent les allées bordées de canons de la guerre de Sécession et de monuments. Le nom vient des amas de coquilles d'huîtres blanches qui recouvraient autrefois cette pointe. Des pirates y ont été exécutés au début des années 1700. Aujourd'hui, c'est l'un des coins les plus calmes de la ville, fréquenté par les joggeurs et les gens qui promènent leur chien. White Point Garden est l'ancre sud de la promenade de The Battery. En marchant vers le nord sur East Bay Street, on passe devant de grands manoirs d'avant-guerre pour atteindre Rainbow Row en 10 minutes environ, puis Waterfront Park. Le parc lui-même se parcourt en 20 ou 30 minutes : lisez les inscriptions sur les monuments, asseyez-vous sous un chêne et regardez le trafic dans le port. Pour l'une des plus belles vues de Charleston, le coucher de soleil depuis les bancs à l'ouest face à la rivière Ashley est difficile à battre. L'entrée est libre. Il n'y a ni vendeurs de nourriture ni toilettes dans le parc. Les cafés et restaurants les plus proches sont sur King Street, à quelques pâtés de maisons à l'ouest.