Que faire à Edinburgh – Attractions, lieux cachés & incontournables

Arthur's Seat est un ancien volcan éteint qui culmine à 250 mètres au-dessus d'Édimbourg, point culminant de Holyrood Park. Robert Louis Stevenson disait que c'était « une colline par sa taille, mais une montagne par sa fière allure ». Situé à environ un kilomètre et demi du château, ce site géologique vieux de 340 millions d'années n'a rien à voir avec le roi Arthur ; son nom viendrait plutôt d'une déformation du gaélique signifiant « Hauteur des Archers ». Le sommet offre un panorama à 360 degrés : le Firth of Forth au nord, les Pentland Hills au sud et la silhouette de la vieille ville à l'ouest. Plusieurs chemins mènent en haut, de la pente douce herbeuse partant de Dunsapie Loch à l'escalade plus physique via Salisbury Crags. La montée depuis le palais de Holyroodhouse prend environ 45 minutes à un rythme modéré, en passant par les ruines de la chapelle St Anthony. C'est l'un des meilleurs endroits de la ville, gratuit et authentique — une vraie randonnée avec de la boue, du vent et une vue qui remet toute la ville en perspective.

Calton Hill s'élève à l'extrémité est de Princes Street et offre sans doute la meilleure vue sur le château d'Édimbourg et la vieille ville. La colline abrite le siège du gouvernement écossais depuis les années 1930 — St Andrew's House est construite à même la pente sud. Au sommet, un ensemble de monuments a valu à Édimbourg son surnom d'« Athènes du Nord ». Le National Monument, inspiré du Parthénon mais laissé inachevé en 1829 faute de fonds, est surnommé depuis « la honte d'Édimbourg ». On y trouve aussi le Nelson Monument (une tour en forme de télescope), le monument à Dugald Stewart et l'ancien observatoire de la ville. La vue est extraordinaire dans toutes les directions. La montée depuis l'est ne prend que dix minutes et demande beaucoup moins d'effort qu'Arthur's Seat, ce qui en fait le point de vue panoramique le plus accessible. C'est l'endroit idéal pour les amateurs d'architecture étrange ou simplement pour ceux qui veulent manger un sandwich sur un banc avec une vue imprenable.

Le château d'Édimbourg trône sur Castle Rock, un bouchon volcanique occupé par les hommes depuis l'âge du fer. C'est une résidence royale depuis le XIe siècle et le château le plus assiégé de Grande-Bretagne, avec 26 sièges recensés en 1 100 ans. Peu de bâtiments sont antérieurs au siège dévastateur de 1573 ; les exceptions notables sont la chapelle St Margaret du début du XIIe siècle (le plus vieux bâtiment d'Édimbourg), le Palais Royal et le Great Hall du XVIe siècle. À l'intérieur, on trouve les Honneurs de l'Écosse — couronne, sceptre et épée — qui forment les plus anciens joyaux de la couronne de Grande-Bretagne. La Pierre du Destin, sur laquelle les rois écossais étaient couronnés, se trouve juste à côté. Le National War Museum occupe un ancien entrepôt militaire du XVIIIe siècle. Le One O'Clock Gun (canon de 13 heures) tire depuis la Half Moon Battery tous les jours sauf le dimanche. C'est l'attraction payante la plus visitée d'Écosse, donc attendez-vous à du monde.

Le palais de Holyroodhouse est la résidence officielle du monarque britannique en Écosse. Il a évolué d'une maison d'hôtes de l'abbaye de Holyrood vers un véritable palais au XVIe siècle. Marie Stuart y a passé six années turbulentes, et ses appartements privés dans la tour nord-ouest sont parmi les pièces les plus chargées d'histoire du pays. C'est là que son secrétaire David Rizzio fut poignardé 56 fois sous ses yeux — un événement qui a changé le cours de l'histoire écossaise. Les Grands Appartements présentent tapisseries et portraits royaux. Les ruines de l'abbaye (XIIe siècle), accessibles depuis les jardins, ajoutent une touche mélancolique. Derrière le palais, les falaises d'Arthur's Seat surgissent brutalement. Ce n'est pas un musée figé, mais un palais fonctionnel qui ferme ses portes quand le Roi est là.

Le Royal Mile est la colonne vertébrale de la vieille ville, courant sur environ un mile (1,6 km) du château jusqu'au palais de Holyroodhouse. Ce n'est pas une seule rue mais un enchaînement de six sections — Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate, etc. — chacune avec son caractère. Tout le long, des « closes » (ruelles) partent de chaque côté, cachant des cours, des musées et des fragments médiévaux que la plupart des touristes ne voient même pas. Au centre, Parliament Square abrite la cathédrale St Giles et les tribunaux suprêmes. En août, pendant le festival, la rue devient une foule compacte de spectacles de rue et de distribution de tracts. Le reste de l'année, c'est animé mais gérable. Il y a beaucoup de magasins de souvenirs kitch, mais la vraie histoire se cache dans les impasses comme Riddle's Court ou White Horse Close.

St Giles' Cathedral — techniquement la « High Kirk » d'Édimbourg — veille sur le Royal Mile depuis le XIVe siècle. C'est ici que John Knox a prêché la Réforme à partir de 1559, transformant radicalement la religion en Écosse. En 1637, une émeute ici a déclenché les guerres des Trois Royaumes. Le bâtiment a tout connu : prison, tribunal, marché, avant de redevenir une église unifiée. L'élément le plus extraordinaire est la Thistle Chapel (Chapelle du Chardon), ajoutée en 1911. C'est le siège de l'Ordre du Chardon, la plus haute distinction chevaleresque d'Écosse. Les boiseries sculptées sont incroyables — cherchez l'ange jouant de la cornemuse. L'entrée est gratuite, mais les donations sont encouragées. Allez-y le matin en semaine pour éviter la foule.

Camera Obscura occupe l'Outlook Tower sur Castlehill, à quelques mètres de l'entrée du château — c'est le bâtiment avec le dôme qu'on dépasse souvent en pensant qu'il fait partie du complexe militaire. L'attraction, fondée en 1835 par Maria Theresa Short, est l'une des plus anciennes d'Écosse conçues spécifiquement pour le tourisme. La camera obscura d'origine — un système de périscope à lentilles et miroirs qui projette une image de la ville en direct sur une table blanche — fonctionne toujours et surprend encore ceux qui ne s'y attendent pas. Cinq étages d'expositions interactives entourent la caméra : hologrammes, labyrinthe de miroirs, et un tunnel vortex qui perturbe réellement l'équilibre. La terrasse sur le toit offre une vue à 360 degrés sur le Royal Mile. C'est axé sur la science ludique et cela plaît autant aux enfants qu'aux adultes. À environ 22 £ l'entrée, ce n'est pas donné, mais le mélange d'instrument optique victorien et d'expositions modernes justifie le prix. Pour les jours de pluie, c'est la solution évidente.

Dean Village se trouve dans une gorge profonde sur la Water of Leith, à dix minutes à pied du West End — assez proche du centre pour être accessible, mais suffisamment en contrebas pour sembler coupé du monde. Le nom vient de « dene », signifiant vallée profonde. Ce fut un centre meunier prospère pendant plus de 800 ans, comptant jusqu'à onze moulins actifs. Les anciens greniers et l'architecture industrielle ont survécu au déclin principalement parce que le village était trop difficile d'accès pour être réaménagé. Aujourd'hui, on vient pour le coup d'œil : cottages en pierre, anciens moulins convertis en appartements et l'arche spectaculaire du Dean Bridge, construit par Thomas Telford en 1832, qui domine l'ensemble. Le Well Court, un complexe de logements victoriens construit en 1884, ajoute une touche Arts and Crafts sur la rive nord. Le sentier de la rivière relie le village à Stockbridge d'un côté et à la Scottish Gallery of Modern Art de l'autre. C'est photogénique, gratuit, et la plupart des touristes qui mitraillent le château ne descendent jamais jusqu'ici.

La Old Town est la partie d'Édimbourg qui existait avant la construction de la New Town de l'autre côté de la vallée dans les années 1760. Ensemble, elles forment un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La vieille ville s'est développée le long d'une crête volcanique reliant le château au palais de Holyrood, et la géographie a forcé une construction verticale — au XVIIe siècle, certains immeubles atteignaient déjà quatorze étages. Les « closes » (ruelles) perpendiculaires étaient souvent si étroites qu'on pouvait toucher les bâtiments opposés en tendant les bras. Le cœur du quartier est le Royal Mile, mais la zone s'étend bien au-delà : Grassmarket et Cowgate en contrebas au sud, les ponts qui enjambent la vallée, et le secteur universitaire vers Greyfriars. La densité du tissu historique est rare pour une ville britannique. Le défi est de savoir où regarder, car les meilleurs éléments sont souvent non signalés, cachés au fond d'impasses qui semblent ne mener nulle part.

Grassmarket se niche dans une cuvette naturelle sous le château, protégé sur trois côtés par les hauteurs de la vieille ville. Ce fut un marché officiel dès 1477 et le principal lieu d'exécution publique jusqu'en 1784 — une croix dans les pavés marque l'emplacement du gibet. C'est ici que furent exécutés les Covenanters au XVIIe siècle, et que les tueurs en série Burke et Hare vendaient les corps de leurs victimes à l'école de médecine voisine. L'histoire est sombre, et les pubs locaux ne se privent pas de l'exploiter. Aujourd'hui, c'est une zone dense en bars et restaurants, avec le château en toile de fond spectaculaire. On y trouve une vraie culture de pub local malgré le tourisme : le Last Drop, le White Hart Inn et le Beehive sont tous dans le même secteur. Le marché régulier et les friperies maintiennent une ambiance variée. La nuit, surtout le vendredi quand le château est illuminé, l'endroit a une atmosphère particulière qui reste en mémoire.

Greyfriars Kirk a été construite entre 1602 et 1620 sur les terres d'un couvent franciscain dissous. C'est ici qu'a été signé le National Covenant en 1638, un document engageant l'Écosse vers le presbytérianisme et menant à la guerre civile. L'église a subi Cromwell, une explosion de poudre en 1718, et a même été divisée en deux congrégations distinctes pendant un siècle avant d'être réunifiée en 1929. Le cimetière adjacent (Greyfriars Kirkyard) est aussi important que l'église elle-même. On y trouve les tombes de victimes de la peste, de nombreuses figures historiques, et celle de Greyfriars Bobby — le Skye Terrier qui aurait veillé la tombe de son maître pendant 14 ans. Une petite statue du chien se dresse à l'extérieur, le nez poli par les passants qui le touchent pour porter chance. L'entrée est gratuite. Le cimetière à lui seul contient plus d'histoire que bien des musées.

Les Princes Street Gardens occupent la vallée qui sépare la vieille ville de la nouvelle, au pied du château. Le site était autrefois le Nor Loch — un lac défensif qui servait aussi d'égout à ciel ouvert. Il fut drainé dans les années 1760 lors de la construction de la New Town. Une voie ferrée coupe la vallée depuis 1846, et on entend encore les trains passer dans la partie basse. Les jardins sont divisés en deux par The Mound : les East Gardens, plus formels, et les West Gardens, plus vastes. La vue sur le château depuis les jardins est l'une des plus photographiées d'Écosse. À Noël, un grand marché s'y installe, suscitant des réactions mitigées chez les locaux. Pour une heure de pause gratuite, s'asseoir dans l'herbe des West Gardens avec le château au-dessus de la tête est difficile à battre.

Le Royal Yacht Britannia a servi la famille royale britannique de 1954 à 1997, parcourant plus d'un million de milles nautiques. Lors de son désarmement en 1997, la Reine a été photographiée versant une larme, un moment rare. Le navire est désormais amarré en permanence à Leith, le port d'Édimbourg. La visite avec audioguide passe par les appartements d'État, les quartiers privés, la salle des machines et les quartiers de l'équipage. Le contraste entre la salle à manger officielle — où ont dîné Mandela et Reagan — et les dortoirs spartiates de l'équipage est frappant. La décoration intérieure, figée dans les années 70, donne à l'ensemble un côté capsule temporelle assez intime. Le style est retenu, presque bourgeois, et en dit long sur les goûts réels de la famille royale. Le billet (environ 19 £) inclut l'audioguide.

Le Scott Monument est une flèche gothique victorienne de 61 mètres dans les jardins de Princes Street, dédiée à l'écrivain Sir Walter Scott. C'est le deuxième plus grand monument au monde élevé à la gloire d'un écrivain. L'architecte, George Meikle Kemp, s'est noyé dans un canal deux ans avant l'inauguration. La structure est ornée de 64 statues représentant des personnages des romans de Scott. On peut grimper les 287 marches via des escaliers en colimaçon de plus en plus étroits. La montée est raide et déconseillée aux claustrophobes, mais la vue depuis les plateformes est superbe. La pierre, un grès local, a noirci avec le temps et la fumée de charbon de l'époque industrielle, donnant au monument un aspect gothique et sinistre qui colle parfaitement à la ville. Le prix est modeste (8 £).

Le Parlement écossais à Holyrood, conçu par l'architecte catalan Enric Miralles, a ouvert en 2004 avec trois ans de retard et un budget explosé (414 millions de livres au final). Malgré la controverse monstre à l'époque, le bâtiment a gagné le prix Stirling et est reconnu comme une œuvre majeure. Le design s'inspire du paysage écossais : toits en forme de barques retournées, motifs de feuilles, fenêtres évoquant le patinage. L'hémicycle est la pièce maîtresse, inondée de lumière naturelle. Le bâtiment se trouve juste en face du palais de Holyroodhouse. L'accès aux espaces publics est gratuit. C'est une architecture complexe qu'on adore ou qu'on déteste, mais qui ne laisse pas indifférent.

Victoria Street a été construite dans les années 1830 pour relier le pont George IV au Grassmarket, coupant à travers les ruelles médiévales. Le résultat est une rue courbe sur deux niveaux — boutiques en bas, terrasse piétonne en haut — avec des façades colorées qui en font l'une des images les plus connues d'Édimbourg. On dit souvent qu'elle a inspiré le Chemin de Traverse d'Harry Potter ; vrai ou pas, l'ambiance y est : boutiques de farces et attrapes, vêtements vintage, magasins spécialisés. C'est très photogénique, donc mieux vaut venir le matin avant la foule. La terrasse supérieure offre un angle de vue différent sur les toits.

Dunbar's Close Garden est un jardin formel caché au fond d'une impasse sur la section Canongate du Royal Mile, créé en 1978 par le Mushroom Trust. Il reproduit le style d'un jardin écossais du XVIIe siècle — le genre d'espace clos qu'aurait possédé un riche marchand à l'époque. L'impasse elle-même est étroite et sombre, ce qui rend l'ouverture soudaine sur le jardin d'autant plus efficace. À l'intérieur : allées de gravier, buis taillés, murs de pierre et plantes choisies pour leur cohérence historique. Le jardin est petit — on en fait le tour en cinq minutes — mais il est entretenu avec soin et offre un calme absolu au milieu d'une des rues les plus touristiques d'Écosse. Des bancs le long des murs permettent de se poser. Les horaires sont limités (fermeture vers 16h30) et il ferme complètement en hiver. Pour ceux qui arpentent le Royal Mile sans vouloir dépenser d'argent, c'est une petite trouvaille qui change la journée.

L'Hermitage of Braid est une réserve naturelle locale de 60 hectares au sud d'Édimbourg, coincée entre les Braid Hills et Blackford Hill. Le cours d'eau Braid Burn traverse le site, bordé de bois de hêtres et de chênes. On y trouve l'ancien domaine Braid et Hermitage House, une demeure du XVIIIe siècle qui sert aujourd'hui de centre d'accueil. Un petit jardin communautaire pousse à l'emplacement du jardin d'origine. La réserve connecte directement avec Blackford Hill, qui offre une vue dégagée sur la ville et abrite l'Observatoire Royal. Ensemble, l'Hermitage et Blackford Hill permettent une marche de 2 ou 3 heures loin des circuits touristiques, dans un cadre qui semble être la pleine campagne. C'est le genre d'endroit que les habitants gardent jalousement pour eux, ce qui en fait une excellente raison d'y aller. C'est accessible en bus depuis le centre en 30 minutes.

Stockbridge est un quartier du nord d'Édimbourg, ancien village absorbé par la ville au XIXe siècle. Son nom signifie « pont de bois » en écossais. Le peintre Henry Raeburn a développé une partie du quartier ; Ann Street, qu'il a conçue, est l'une des adresses les plus prisées de la ville. Aujourd'hui, le quartier a une forte identité indépendante : Raeburn Place et St Stephen Street regorgent de bons cafés, de librairies d'occasion, de fromagers et de restaurants. Il flotte ici un léger parfum bohème. Le marché du dimanche est un point de ralliement majeur. Ça vaut le coup d'y passer une demi-journée pour voir comment les Édimbourgeois vivent vraiment, loin de la mise en scène touristique du centre.

Le Water of Leith Walkway est un sentier de 20 km qui suit la rivière depuis la périphérie jusqu'au port de Leith. La rivière a façonné la ville, alimentant les moulins et creusant les gorges qui rendent certains quartiers si pittoresques. La plupart des gens ne marchent qu'une partie. Le tronçon le plus gratifiant va de la Gallery of Modern Art à Stockbridge en passant par Dean Village — environ 3 km, 45 minutes de marche. Le chemin est bien entretenu. Par endroits, la rivière coule dans des gorges boisées étroites qui semblent loin de toute ville ; on y voit parfois des hérons. C'est le meilleur itinéraire linéaire pour voir Édimbourg hors du centre touristique, sans utiliser de transports.

Le Museum of Edinburgh, souvent appelé Huntly House, occupe un bâtiment du XVIe siècle au 142–146 Canongate. Avec sa façade jaune et ses pignons à gradins, cette demeure construite vers 1570 est un repère visuel. Elle fut sauvée de la démolition par la ville en 1924. À l'intérieur, le musée raconte l'histoire locale à travers un dédale de pièces sur trois étages : l'histoire des guildes, une copie originale du National Covenant de 1638, le bureau du maréchal Haig et les plans originaux de la New Town par James Craig. La collection d'arts décoratifs écossais (argent, verre, poterie) est particulièrement riche. L'entrée est gratuite. C'est l'endroit parfait pour comprendre Édimbourg en tant que ville vivante et pas seulement comme décor de théâtre, et c'est nettement plus calme que le grand musée national. Le simple fait de le trouver est une expérience ; il se fond presque trop bien dans le décor du Royal Mile.

Le National Museum of Scotland sur Chambers Street est l'attraction la plus visitée d'Écosse, devant le château. Il résulte de la fusion en 2006 de deux bâtiments aux personnalités opposées : le Museum of Scotland moderne (1998) dédié à l'histoire écossaise, et le bâtiment victorien adjacent (1861) avec sa grande halle en fonte, consacré à la nature, la science et les cultures du monde. On y trouve de tout, d'un Spitfire grandeur nature aux momies égyptiennes. Les stars de la collection : la brebis Dolly (empaillée), l'horloge du Millénaire qui sonne chaque heure, et la « Maiden », une machine à décapiter antérieure à la guillotine. Le costume d'Elton John est aussi là, allez savoir pourquoi. L'entrée est gratuite pour tout le complexe. Pour les enfants, c'est la meilleure option en ville — prévoyez trois heures. La terrasse sur le toit offre des vues étonnantes sur la vieille ville.

Le National War Museum se trouve dans l'enceinte du château d'Édimbourg, dans un ancien entrepôt de munitions du XVIIIe siècle. Il couvre 400 ans d'histoire militaire écossaise — du XVIIe siècle aux guerres mondiales — à travers des objets personnels, des uniformes et des lettres plutôt que de grandes cartes stratégiques. Contrairement à beaucoup de musées militaires, celui-ci se concentre sur l'expérience humaine : l'équipement porté, la signification des médailles, la vie au front et à l'arrière. Les sections sur les régiments des Highlands, le kilt et la cornemuse sont particulièrement intéressantes pour comprendre la place de l'Écosse dans l'armée britannique. L'entrée est incluse dans le billet du château, ce qui fait que beaucoup le zappent. C'est une erreur — c'est sans doute la salle la plus riche de tout le complexe.

La Scottish National Gallery of Modern Art occupe deux bâtiments néoclassiques sur Belford Road, à l'ouest du centre : Modern One et Modern Two. La collection couvre l'art de 1900 à nos jours. Modern One abrite la collection permanente : coloristes écossais, expressionnisme allemand, surréalisme. Modern Two, un ancien orphelinat, accueille souvent les expositions temporaires et l'atelier reconstitué d'Eduardo Paolozzi. À l'extérieur, le « Landform » de Charles Jencks — une sculpture de terrain avec des terrasses herbeuses et un étang — est une œuvre d'art publique majeure où l'on peut se promener librement. L'accès à la collection permanente est gratuit. C'est une excellente alternative aux musées du centre souvent bondés ; ici, l'ambiance est calme et propice à la réflexion.

La Scottish National Gallery se trouve sur The Mound, dans un bâtiment néoclassique ouvert en 1859. Elle abrite la collection nationale de beaux-arts, de la Renaissance au début du XXe siècle. Le bâtiment ressemble à s'y méprendre à son voisin, la Royal Scottish Academy. La collection a une vraie profondeur : Botticelli, Raphaël, Titien, Rembrandt, Van Gogh. Les salles écossaises sont particulièrement fortes, avec des œuvres de Raeburn et Wilkie qui ont défini l'image de l'Écosse. L'intérieur est superbe, notamment la salle octogonale sous coupole. L'entrée est gratuite. C'est un luxe de pouvoir contempler un Titien presque seul pendant que la foule s'entasse au château.

Surgeons' Hall est le siège du Collège Royal des Chirurgiens d'Édimbourg. Le bâtiment de 1832, conçu par Playfair, abrite la plus grande collection médicale d'Écosse. Ce n'est pas pour les âmes sensibles — on y voit des spécimens anatomiques et des instruments chirurgicaux anciens — mais c'est présenté de manière intelligente, sans sensationnalisme gratuit. Édimbourg a joué un rôle clé dans l'histoire de la médecine, et le musée aborde frontalement les épisodes sombres comme les meurtres de Burke et Hare en 1828 pour fournir des cadavres aux anatomistes. À 7 £, c'est une visite abordable que la plupart des touristes ignorent. Recommandé si vous avez l'estomac solide et une curiosité pour l'histoire de la chirurgie.

Le marché de Stockbridge se tient chaque dimanche sur St Stephen Place. C'est devenu le marché régulier le plus qualitatif d'Édimbourg. On y trouve 40 à 50 stands, principalement alimentaires : fromages des îles, poissons fumés, venaison, pains au levain et pâtisseries qui provoquent régulièrement des files d'attente. Les producteurs sont locaux et authentiques. Le public est majoritairement composé de résidents qui font leurs courses de la semaine, ce qui donne une ambiance très différente des marchés purement touristiques. Le marché a lieu peu importe la météo. Pour un visiteur, c'est une excellente façon de passer le dimanche matin : marchez depuis la vieille ville via Dean Village, faites un tour au marché, puis continuez vers le Jardin Botanique.

Holyrood Park est un parc public de 260 hectares situé immédiatement à l'est de la vieille ville. Il fut créé en 1541 par Jacques V comme domaine de chasse royal, entouré d'un mur de pierre. Le parc englobe des collines, des lochs, les falaises de basalte de Salisbury Crags et de vastes étendues de lande. Trois lochs ponctuent le paysage, dont St Margaret's Loch (surplombé par les ruines de la chapelle St Anthony) et Duddingston Loch, qui est une réserve ornithologique. L'ensemble du parc est classé pour sa densité de vestiges archéologiques, incluant des terrasses de culture préhistoriques. Queen's Drive permet de faire le tour en voiture ou à vélo, mais c'est à pied qu'on en profite le mieux. Holyrood Park est le cœur sauvage de la ville — un vrai terrain accidenté avec de la boue et des faucons pèlerins. C'est gratuit, ouvert 24h/24 et à cinq minutes du palais. Pour s'évader sans payer un centime, c'est l'endroit idéal.

Inverleith Park est un grand parc public au nord d'Édimbourg, voisin du Jardin Botanique. C'est un vaste espace ouvert, principalement dédié au sport — terrains de rugby et de football — mais doté d'un étang central qui attire les amateurs de bateaux modèles réduits. Le parc étant légèrement surélevé par rapport au centre-ville, il offre le panorama le plus dégagé et constant sur la ligne d'horizon d'Édimbourg. D'ici, on voit Arthur's Seat, la crête de la Old Town, le château et les Pentland Hills d'un seul coup d'œil. Ce n'est pas un point de vue célèbre, ce qui est tout son intérêt : c'est là que les familles locales viennent le dimanche, pas les cars de touristes. Le manque d'infrastructures touristiques fait du bien. C'est une excellente combinaison avec le Jardin Botanique juste à côté.

Le Royal Botanic Garden Edinburgh a été fondé en 1670 comme jardin de plantes médicinales, ce qui en fait l'un des plus anciens de Grande-Bretagne. Il occupe son site actuel à Inverleith depuis 1820 et s'étend sur 28 hectares. Au-delà de la promenade, c'est un véritable centre scientifique de conservation. La structure la plus visitée est la Palm House victorienne en fer et verre (1858), la plus haute du genre en Grande-Bretagne. À l'extérieur, le jardin de rocaille et le flanc de colline chinois sont impeccables. La vue vers le sud depuis la terrasse près de l'entrée John Hope englobe tout le profil d'Édimbourg. L'accès au jardin est gratuit ; seules les serres sont payantes. C'est l'un des espaces les mieux entretenus de la ville, particulièrement au printemps quand les rhododendrons sont en fleurs.

The Meadows est un grand parc public au sud de la vieille ville, bordé par l'université. Créé en drainant un lac marécageux au XVIIIe siècle, il est quadrillé d'allées bordées d'arbres. Jawbone Walk, l'allée centrale, tire son nom d'une arche en mâchoires de baleine qui s'y trouvait autrefois. Le parc est presque entièrement composé de pelouses, ce qui en fait le jardin des étudiants et des familles : frisbee, barbecues et foot s'y côtoient dès qu'il fait beau. À l'ouest, Bruntsfield Links propose un parcours de « pitch and putt » (golf court) gratuit, une tradition séculaire. Pour les locaux, c'est un lieu de vie essentiel, pas spectaculaire mais vital. C'est gratuit, ouvert tout le temps et à 10 minutes du Royal Mile.