Cosa vedere a Edinburgh – Attrazioni, gemme nascoste e luoghi imperdibili

Arthur's Seat è un antico vulcano spento che si innalza per 250,5 metri sopra Edimburgo, formando il punto più alto di Holyrood Park. Robert Louis Stevenson lo definì "una collina per grandezza, una montagna per il suo disegno audace". Si trova a circa un miglio a est dell'Edinburgh Castle ed è geologicamente vecchio di 340 milioni di anni — il resto di un vulcano attivo durante il periodo Carbonifero. Il nome non ha nulla a che fare con il re leggendario; la maggior parte degli storici lo fa risalire a una storpiatura del gaelico che significa approssimativamente "Altezza degli Arcieri".

La cima offre un panorama completo a 360 gradi: il Firth of Forth a nord, le Pentland Hills a sud e lo skyline della Old Town direttamente a ovest. Diversi percorsi portano in cima, da un dolce pendio erboso da Dunsapie Loch sul lato est alla scalata più impegnativa via Salisbury Crags. La salita dal Palace of Holyroodhouse richiede circa 45 minuti a passo moderato, passando per St Margaret's Loch e le rovine della St Anthony's Chapel lungo la via.

Questo è davvero uno dei posti migliori da visitare a Edimburgo, in parte perché è gratis e in parte perché è autentico: una vera camminata in collina con meteo reale, terreno fangoso e viste che danno un contesto all'intera città.

Calton Hill si trova all'estremità est di Princes Street, un'altura di 100 metri che offre probabilmente la vista migliore sull'Edinburgh Castle e sullo skyline della Old Town in tutta la città. La collina fa parte del sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO ed è la sede del governo scozzese dagli anni '30: la St Andrew's House è costruita nel suo ripido versante meridionale. In cima, un gruppo di monumenti ha valso a Edimburgo paragoni con Atene: il National Monument, modellato sul Partenone ma lasciato incompiuto nel 1829 per mancanza di fondi, è soprannominato da allora "la vergogna di Edimburgo". Quassù ci sono anche il Nelson Monument (una torre a forma di telescopio del 1816), il Dugald Stewart Monument, il Robert Burns Monument e il vecchio City Observatory.

Le viste dalla cima sono straordinarie in ogni direzione: il castello e la Old Town a ovest, il Firth of Forth e le colline del Fife a nord, Arthur's Seat a est. La salita da est richiede circa dieci minuti ed è molto meno faticosa di Arthur's Seat, rendendo questo il punto panoramico più accessibile della città.

Calton Hill è una di quelle attrazioni di Edimburgo che premia sia chi ama l'architettura (i monumenti sono davvero strani e affascinanti) sia chi vuole solo sedersi su una panchina con un panino e guardare il panorama.

L'Edinburgh Castle siede su Castle Rock, un tappo vulcanico che gli esseri umani hanno occupato almeno dall'età del ferro. C'è un castello reale qui dal regno di Malcolm III nell'XI secolo, e servì come residenza reale fino al 1633. Una ricerca nel 2014 ha contato 26 assedi nei suoi 1.100 anni di storia: un record che gli vale il titolo di luogo più assediato in Gran Bretagna. Pochi edifici sopravvivono a prima del devastante Lang Siege del 1573; le eccezioni principali sono la St Margaret's Chapel dell'inizio del XII secolo (l'edificio più antico di Edimburgo), il Palazzo Reale e la Great Hall del XVI secolo.

All'interno, il castello ospita gli Honours of Scotland: la corona, lo scettro e la spada che formano le insegne reali più antiche sopravvissute in Gran Bretagna. La Pietra del Destino, su cui venivano incoronati i re scozzesi, si trova lì vicino. Il National War Museum occupa un deposito di artiglieria del XVIII secolo all'interno del parco e la One O'Clock Gun spara dalla Half Moon Battery ogni giorno feriale. Con oltre 2,2 milioni di visitatori nel 2019, è l'attrazione a pagamento più visitata della Scozia.

Per chiunque pensi a cosa fare a Edimburgo, il castello richiede almeno mezza giornata. Le code al cancello principale possono essere brutali in luglio e agosto — fino a un'ora — specialmente durante la stagione del festival Fringe quando l'Esplanade ospita il Royal Edinburgh Military Tattoo ogni sera.

Il Palace of Holyroodhouse è la residenza ufficiale del monarca britannico in Scozia, usata dal Re per una settimana ogni estate durante la Holyrood Week. Crebbe da una foresteria annessa alla Holyrood Abbey — fondata nel 1128 da Re Davide I — fino a diventare un palazzo completo durante il XVI secolo sotto Giacomo IV e Giacomo V. Maria Stuarda passò qui sei anni turbolenti tra il 1561 e il 1567, e i suoi appartamenti privati nella torre nord-ovest sono tra le stanze più atmosferiche di Scozia. Fu qui che il suo segretario italiano David Rizzio fu pugnalato 56 volte davanti a lei da un gruppo di nobili protestanti: un evento che cambiò il corso della storia scozzese.

Gli Appartamenti di Stato mostrano ritratti reali, arazzi e mobili accumulati in quattro secoli. Le rovine della Holyrood Abbey, risalenti al XII secolo, sono accessibili dai giardini del palazzo e costituiscono un'aggiunta di struggente bellezza. Dietro il palazzo, Holyrood Park e Arthur's Seat si innalzano drammaticamente: uno dei paesaggi urbani più inaspettati d'Europa.

Per cosa vedere a Edimburgo che unisca la vera storia reale alla funzione reale vivente, Holyroodhouse è la risposta. Non è un museo: è un palazzo funzionante che chiude ancora le porte quando il Re è in residenza.

Il Royal Mile è la spina dorsale principale della Old Town di Edimburgo, che corre per quasi esattamente un miglio in discesa dall'Edinburgh Castle al Palace of Holyroodhouse. Non è una singola strada ma una catena di sei — Castle Esplanade, Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate e Abbey Strand — ognuna con il proprio carattere. Il termine entrò nell'uso comune solo all'inizio del XX secolo. Lungo il percorso, i vicoli (closes) partono da entrambi i lati, nascondendo cortili, musei e frammenti sopravvissuti della Edimburgo medievale che la maggior parte dei turisti supera senza notare.

Al centro c'è Parliament Square, sede sia dei tribunali supremi della Scozia, sia della St Giles' Cathedral e di una statua equestre in bronzo di Carlo II. Durante l'Edinburgh Fringe in agosto, la High Street diventa uno spettacolo continuo di artisti di strada, distributori di volantini e pubblico in coda: elettrizzante per alcuni, opprimente per altri. Il resto dell'anno è affollata ma gestibile, con le mattine e le serate tardi come momenti più calmi.

Il Royal Mile ha la sua quota di negozi di tartan e dolciumi, ma le migliori cose da vedere a Edimburgo sono letteralmente nascoste nei suoi vicoli: Riddle's Court, Brodie's Close, White Horse Close vicino alla fine. Girovagate attraverso il maggior numero possibile; è lì che vive la vera storia.

St Giles' Cathedral — propriamente la High Kirk of Edinburgh — si erge sul Royal Mile dal XIV secolo, sebbene una chiesa occupi questo sito almeno dal XII. Fu al centro della Riforma scozzese: John Knox servì come ministro qui dal 1559, e la sua influenza da questo pulpito rimodellò non solo la religione scozzese ma il Cristianesimo presbiteriano in tutto il mondo. Nel 1637, un tentativo di imporre un nuovo libro di preghiere alla congregazione scatenò qui una rivolta che aiutò a innescare le Guerre dei Tre Regni. L'edificio fu diviso più volte nel corso dei secoli — usato come prigione, tribunale, mercato — prima di essere riportato a chiesa unica nel 1929.

Lo spazio più straordinario all'interno è la Thistle Chapel, aggiunta tra il 1909 e il 1911 su disegno di Robert Lorimer. È l'equivalente scozzese della Garter Chapel a Windsor: una stanza intima dove l'Ordine del Cardo, il più alto ordine cavalleresco scozzese, tiene le sue cerimonie. I dettagli in legno intagliato sono straordinari: cercate l'angelo che suona la cornamusa sopra l'organo. Le vetrate ovunque includono opere di James Ballantine e una finestra di Edward Burne-Jones.

L'ingresso è gratuito, anche se le donazioni sono incoraggiate. Ha attirato oltre un milione di visitatori nel 2018, rendendola una delle principali attrazioni di Edimburgo, ma le mattine dei giorni feriali sono affidabilmente più tranquille dell'ondata turistica pomeridiana.

Camera Obscura occupa l'Outlook Tower su Castlehill, a pochi metri dal corpo di guardia dell'Edinburgh Castle: è l'edificio con la cupola in cima che si supera presumendo faccia parte del complesso del castello. L'attrazione fu fondata nel 1835 dall'imprenditrice Maria Theresa Short, che originariamente la esibì su Calton Hill prima di spostarla qui. La torre è un museo dalla fine dell'Ottocento, rendendola una delle attrazioni turistiche appositamente costruite più antiche della Scozia. La camera oscura originale stessa — un sistema rotante di lenti e specchi che proietta un'immagine viva della città su un piatto bianco — funziona ancora e sorprende le persone che non se lo aspettavano.

Cinque piani di mostre interattive circondano la camera: ologrammi, un labirinto di specchi immersivo, un tunnel a vortice che altera davvero l'equilibrio e illusioni ottiche basate sulla luce. La terrazza sul tetto offre viste a 360 gradi sul Royal Mile, il castello e la città oltre. È forte sull'aspetto scientifico-divertente e piace davvero ai bambini, anche se gli adulti tendono a divertirsi ugualmente.

A circa 22 sterline per gli adulti non è economico, ma la combinazione di uno strumento ottico vittoriano funzionante e solide mostre interattive rende la spesa ragionevole. Per le famiglie che considerano cosa fare a Edimburgo in una giornata di pioggia, questa è la risposta ovvia.

Dean Village si trova in una gola scoscesa sul Water of Leith, a circa dieci minuti a piedi a nord-ovest del West End: abbastanza vicino al centro città per sentirsi accessibile, abbastanza sotto il livello stradale per sentirsi completamente isolato. Il nome deriva da "dene", che significa valle profonda, e il villaggio fu noto per secoli come il "Water of Leith Village". Fu un centro di macinazione del grano di successo per oltre 800 anni, con almeno undici mulini attivi al suo picco, tutti azionati dal fiume. I vecchi granai e l'architettura dei mulini sono sopravvissuti al declino industriale in gran parte perché il villaggio era così scomodo da raggiungere e riqualificare.

Oggi l'attrazione principale è semplicemente il suo aspetto: cottage in pietra, edifici dei mulini convertiti in appartamenti, stretti sentieri lungo la riva del fiume e l'arco drammatico del Dean Bridge — costruito da Thomas Telford nel 1832 — che incombe sopra. Il Well Court, un complesso abitativo modello vittoriano costruito nel 1884 dall'editore John Ritchie Findlay, aggiunge un sapore distintamente Arts and Crafts alla riva nord. Il sentiero lungo il fiume collega Dean Village a Stockbridge in una direzione e alla Scottish Gallery of Modern Art nell'altra.

Per cosa vedere a Edimburgo che la maggior parte delle persone perde, Dean Village si piazza in alto. È davvero fotogenico, gratuito e pochissimi dei turisti che fotografano l'Edinburgh Castle arrivano fin qui.

La Old Town di Edimburgo è la parte della città che esisteva prima che la New Town fosse costruita attraverso la valle a nord negli anni 1760. Insieme, formano un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO: la Old Town per il suo impianto stradale medievale e gli edifici dell'era della Riforma, la New Town per la sua urbanistica georgiana. La Old Town crebbe lungo una cresta vulcanica con l'Edinburgh Castle in cima e Holyrood in fondo, e la geografia naturale costrinse a un tipo peculiare di costruzione verso l'alto: i condomini (tenements) qui erano tra gli edifici più alti d'Europa nel XVII secolo, con alcuni che raggiungevano i quattordici piani. I vicoli (closes) che correvano perpendicolari alla cresta erano spesso così stretti che i piani superiori degli edifici sui lati opposti potevano essere toccati contemporaneamente.

Il nucleo della Old Town è il Royal Mile, ma l'area si estende ben oltre: Grassmarket e Cowgate tagliano la valle a sud; George IV Bridge e i ponti portano traffico pedonale e veicolare a est; Greyfriars, l'università e i Meadows si estendono a sud. La densità del tessuto storico sopravvissuto è insolita per una città britannica: la maggior parte non sopravvisse all'entusiasmo del XIX secolo per la demolizione e la ricostruzione.

Per cosa vedere a Edimburgo nel suo aspetto più storicamente stratificato, la Old Town è dove trascorrere la maggior parte del tempo. La difficoltà è sapere dove guardare: le cose migliori sono spesso non segnalate e giù per vicoli che sembrano portare da nessuna parte.

Il Grassmarket si trova in una conca naturale sotto l'Edinburgh Castle, riparato su tre lati dall'altura della Old Town. Fu un luogo di mercato ufficiale almeno dal 1477 e rimase il principale mercato del bestiame e generale della città per secoli. Fu anche il principale sito di esecuzioni pubbliche di Edimburgo fino al 1784: una croce inserita nel pavé vicino all'estremità est segna il punto della forca. Le vittime inclusero i Covenanters uccisi durante la persecuzione religiosa degli anni 1680, e gli assassini seriali Burke e Hare vendettero alcuni dei corpi delle loro vittime alla scuola medica da una locanda qui vicino. Niente di questa storia è nascosto; i pub ci sguazzano.

Oggi il Grassmarket è una delle zone più concentrate di pub e ristoranti di Edimburgo, con il castello che incombe sopra sulla sua scogliera dando a ogni tavolo all'aperto uno sfondo drammatico. Ha una genuina cultura da pub locale accanto al commercio turistico: il Last Drop, il White Hart Inn (uno dei pub più antichi di Edimburgo) e il Beehive sono tutti in un breve tratto. Negozi indipendenti, abbigliamento vintage e un mercato regolare mantengono l'offerta varia.

La vicina Victoria Street e il punto panoramico The Vennel sono entrambi raggiungibili a piedi.

Greyfriars Kirk fu costruita tra il 1602 e il 1620 su terreni che erano appartenuti a un convento francescano sciolto durante la Riforma. La congregazione traccia la sua origine al 1598. Nel 1638, qui fu firmato il National Covenant: un documento che impegnava la Scozia al presbiterianesimo contro l'episcopato che Carlo I stava cercando di imporre, e che mise il paese sulla strada della guerra civile. La chiesa fu danneggiata sotto Cromwell, ebbe la torre distrutta in un'esplosione nel 1718 e fu divisa in due congregazioni separate per oltre un secolo prima di essere riunita nel 1929. Le vetrate includono opere di James Ballantine e un bel monumento del XVII secolo a Margaret, Lady Yester.

Il circostante Greyfriars Kirkyard è storicamente significativo quanto la chiesa stessa. Vittime della peste sono sepolte qui, così come molte figure del passato di Edimburgo, e anche la tomba di Greyfriars Bobby — lo Skye Terrier che si dice abbia vegliato la tomba del padrone John Gray per 14 anni dopo la sua morte nel 1858 — si trova nel cimitero. Una piccola statua di Bobby sta sul marciapiede fuori, lucida per le mani che la toccano per fortuna.

La chiesa è a ingresso libero e tiene servizi settimanali in gaelico, mantenendo una tradizione che risale all'inizio del XVIII secolo. Vale una sosta di mezz'ora quando si coprono le attrazioni di Edimburgo nell'area della Old Town: il cimitero da solo ha più strati di storia di quanti ne abbiano molti luoghi in una giornata intera.

I Princes Street Gardens occupano la valle tra la Old Town e la New Town, correndo lungo il lato sud di Princes Street all'ombra della parete nord dell'Edinburgh Castle. Il sito era un tempo il Nor Loch — un lago difensivo artificiale che serviva anche, meno gloriosamente, come discarica per i liquami della Old Town. Fu prosciugato a tappe durante gli anni 1760 mentre la New Town veniva costruita a nord, e i giardini furono tracciati negli anni 1820. La ferrovia Edimburgo-Glasgow fu tagliata attraverso la valle nel 1846, e si possono ancora vedere e sentire i treni correre attraverso la parte bassa dei West Gardens.

I giardini si dividono in due sezioni al The Mound: gli East Gardens (8,5 acri), più formali e sede del Ross Bandstand e della Fontana; e i più grandi West Gardens (29 acri), che si estendono verso Lothian Road oltre lo Scott Monument. Entrambi hanno viste dritte verso l'Edinburgh Castle, e la vista del castello dagli East Gardens al tramonto è una delle immagini più ripetutamente fotografate della Scozia. A Natale, i giardini ospitano un grande mercato e un luna park verso cui i locali nutrono sentimenti complicati.

Per un'ora gratis a Edimburgo, sedersi sull'erba nei West Gardens con il castello sopra è davvero difficile da battere. I giardini sono aperti dalle 7 del mattino fino a tarda sera e sono tra le attrazioni più visitate di Edimburgo per una buona ragione.

Il Royal Yacht Britannia ha servito la famiglia reale britannica dal 1954 al 1997, viaggiando per oltre un milione di miglia nautiche e ospitando capi di stato, lune di miele reali e cene di stato nel corso di 44 anni di servizio. Quando il governo decise di non finanziare un sostituto nel 1997, la cerimonia di disarmo fu notevolmente emotiva: la Regina fu fotografata in lacrime sulla banchina a Portsmouth. Britannia fu successivamente ormeggiato permanentemente all'Ocean Terminal a Leith, il distretto portuale di Edimburgo, dove è un'attrazione per visitatori dal 1998.

Il tour audio autoguidato (narrato da ex membri dell'equipaggio reale) si muove attraverso gli Appartamenti di Stato, gli alloggi privati della famiglia reale, la sala macchine e i ponti mensa dell'equipaggio. Il contrasto tra la State Dining Room — dove la Regina ospitò Mandela, Reagan e Eltsin — e le cuccette spartane che ospitavano 220 membri dell'equipaggio è notevole. Gli interni della nave sono in gran parte immutati dagli anni '70, dando al tutto una qualità stranamente intima da capsula del tempo. Gli Appartamenti di Stato hanno uno stile sobrio, quasi suburbano, che dice di più sui gusti reali della famiglia reale di qualsiasi palazzo.

Britannia si trova a Leith, a circa 3 miglia dalla Old Town. È una delle cose più popolari da fare a Edimburgo per i visitatori con una giornata intera a disposizione, e il prezzo del biglietto (circa 18-19 sterline) include una buona audioguida.

Lo Scott Monument è una guglia neogotica di 61 metri nei Princes Street Gardens orientali, costruita tra il 1840 e il 1846 per commemorare Sir Walter Scott, morto nel 1832. È il secondo monumento a uno scrittore più grande al mondo, dopo quello a José Martí all'Avana. L'architetto, George Meikle Kemp, vinse la commissione tramite un concorso e non vide mai il suo monumento completato: annegò in un canale nel 1844, due anni prima dell'apertura. La struttura è incrostata di 64 figure scolpite che rappresentano personaggi dei romanzi di Scott, disposte attorno a una statua centrale di Scott stesso seduto con il suo cane Maida.

I visitatori possono salire 287 gradini attraverso quattro strette gallerie panoramiche fino alla cima, ogni livello progressivamente più claustrofobico ma progressivamente più gratificante in termini di viste. La salita richiede circa 20-25 minuti ed è davvero ripida nelle sezioni superiori. Le viste dalla piattaforma in cima includono il castello, Calton Hill, Arthur's Seat, il Forth e il Fife in una giornata limpida. Il prezzo del biglietto è modesto a 8 sterline: è una delle viste a pagamento più economiche della città.

La pietra esterna, arenaria di Binny, si è scurita quasi fino al nero con l'età e l'atmosfera storica di fumo di carbone di Edimburgo. Questo conferisce al monumento una qualità distintamente gotica, leggermente sinistra, che si adatta bene alla città. È tra i posti più strani e soddisfacenti da visitare a Edimburgo.

Lo Scottish Parliament Building a Holyrood è stato progettato dall'architetto catalano Enric Miralles e aperto nel 2004 — tre anni in ritardo e con un costo finale di circa 414 milioni di sterline, rispetto alle stime iniziali di 10-40 milioni. I costi eccessivi lo resero uno degli edifici pubblici più controversi della storia scozzese, e si tenne una grande inchiesta prima dell'apertura. Miralles stesso morì nel 2000, quattro anni prima che l'edificio da lui progettato fosse completato. Nonostante le polemiche, vinse lo Stirling Prize nel 2005 — il più alto onore architettonico britannico — ed è stato ampiamente elogiato dalla critica come un'opera seria e ambiziosa.

Il design attinge al paesaggio e all'immaginario scozzese: i tetti richiamano barche rovesciate e foglie, il rivestimento esterno usa quercia della Kielder Forest e le finestre negli uffici dei parlamentari citano un dipinto di Raeburn di un uomo che pattina. La camera dei dibattiti è il fulcro: una stanza rivestita di quercia con una struttura del tetto drammatica che lascia entrare la luce naturale. I visitatori possono assistere ai dibattiti dalla galleria pubblica quando il parlamento è in seduta, o fare un tour guidato dell'edificio quando è in pausa.

L'edificio si trova direttamente di fronte al Palace of Holyroodhouse ai piedi del Royal Mile, rendendolo una tappa naturale quando si percorrono le migliori attrazioni di Edimburgo dal castello al palazzo. L'ingresso alle aree pubbliche è gratuito.

Victoria Street fu costruita negli anni 1830 come parte di un progetto per migliorare l'accesso tra George IV Bridge e il Grassmarket, tagliando attraverso i tortuosi vicoli medievali della Old Town. Il risultato è una strada curva su due livelli — negozi al livello inferiore acciottolato, una terrazza pedonale rialzata sopra — con una fila di vetrine dipinte in blu, rossi, verdi e viola che la rende una delle viste stradali più distintive di Edimburgo. La terrazza curva sopra è accessibile da George IV Bridge e offre un'angolazione diversa sui negozi sottostanti.

La strada è spesso citata (senza prove certe) come ispirazione per Diagon Alley nei libri di Harry Potter: J.K. Rowling viveva a Edimburgo quando scrisse i primi romanzi e la geografia della Old Town ha chiaramente alimentato la sua immaginazione. Che il collegamento sia reale o meno, l'atmosfera della strada si presta al confronto: stretta, leggermente storta, piena di piccoli negozi specializzati che vendono cose insolite. Antics (negozio di giocattoli), Armstrongs (abbigliamento vintage) e il Bow Bar in cima valgono tutti una sosta.

Victoria Street è genuinamente fotogenica in un modo che premia la visita al mattino prima che arrivi la folla. È una breve passeggiata dal Grassmarket e dal Royal Mile, rendendola facile da combinare con le migliori attrazioni di Edimburgo vicine durante qualsiasi passeggiata nella Old Town.

Dunbar's Close Garden è un giardino formale nascosto in un vicolo (close) nella sezione Canongate del Royal Mile, creato nel 1978 dal Mushroom Trust come dono alla città. È progettato nello stile di un giardino scozzese del XVII secolo: il tipo di giardino formale recintato che sarebbe stato annesso alla residenza di un ricco mercante in questo periodo. Il vicolo stesso è stretto e poco promettente, il che rende l'apertura improvvisa del giardino ancora più efficace. Dentro: sentieri di ghiaia, siepi di bosso potate, muri in pietra e piante che includono vecchie varietà di rose, erbe e piante perenni scelte per coerenza storica.

Il giardino è piccolo — si gira in cinque minuti — ma è mantenuto con cura e offre una pausa autenticamente pacifica nel mezzo di una delle strade turistiche più trafficate della Scozia. Le panchine lungo i muri lo rendono una buona sosta per sedersi. Gli orari di apertura sono limitati (circa dalle 7:00 alle 16:30 tutti i giorni) e chiude completamente in inverno.

Per chiunque cammini sul Royal Mile e cerchi cose da fare a Edimburgo che non richiedano pianificazione o soldi, Dunbar's Close è il tipo di scoperta che svolta la giornata. La maggior parte delle migliaia di persone che passano davanti all'ingresso del vicolo ogni giorno non ha idea di cosa ci sia dietro i muri in pietra.

L'Hermitage of Braid è una Riserva Naturale Locale di 60,3 ettari nel sud di Edimburgo, situata tra le Braid Hills e Blackford Hill. Il torrente Braid Burn scorre al centro, affiancato da sezioni di bosco maturo — per lo più faggi, querce e frassini — con sentieri aperti e diverse valli dai lati ripidi. All'interno della riserva si trova l'ex tenuta Braid, inclusa la Hermitage House, una casa di campagna del XVIII secolo che ora funge da centro visitatori. Un piccolo orto comunitario, restaurato nel 2014 e gestito dagli Amici dell'Hermitage, coltiva piante medicinali e culinarie sul sito del giardino originale della tenuta.

La riserva si collega direttamente a Blackford Hill a nord-est, che ha viste aperte dalla cima sulla città e ospita il Royal Observatory Edinburgh (non aperto al pubblico ma visibile sulla cresta). Insieme, l'Hermitage e Blackford Hill creano una camminata più lunga di 2-3 ore che porta ben a sud dell'infrastruttura turistica della città, in un terreno che dà la sensazione di vera campagna.

Questo è il tipo di posto che i residenti di Edimburgo trattano come il loro segreto e raramente menzionano ai visitatori: motivo esatto per cui è un'aggiunta memorabile a qualsiasi lista di posti da visitare a Edimburgo. È accessibile in autobus dal centro città e richiede circa 30 minuti per essere raggiunto.

Stockbridge è un quartiere nel nord di Edimburgo che era originariamente un villaggio separato prima di essere assorbito nella città nel XIX secolo. Il nome è semplice scozzese: "stock brig", che significa ponte di legno, riferito al ponte sul Water of Leith — la versione attuale in pietra risale al 1801. Il pittore Henry Raeburn (1756–1823) possedeva le due tenute adiacenti qui — Deanhaugh e St Bernard's — e le sviluppò con l'architetto James Milne. Ann Street, che Raeburn progettò e chiamò come sua moglie, è una delle poche strade della New Town con giardini privati su entrambi i lati, ed è tranquillamente uno degli indirizzi più desiderabili di Edimburgo.

Il quartiere oggi ha un forte carattere indipendente: la strada principale (Raeburn Place e St Stephen Street) è piena di buone caffetterie, una solida selezione di librerie dell'usato, un ottimo negozio di formaggi, diverse gastronomie e ristoranti indipendenti. St Stephen Street in particolare ha mantenuto una leggera vena bohémien. La domenica mattina porta lo Stockbridge Market, tenuto in St Stephen Place, che è il mercato regolare più frequentato della città.

Stockbridge vale mezza giornata per chiunque sia interessato a come Edimburgo vive davvero giorno per giorno, piuttosto che a come si presenta ai turisti. La passeggiata del Water of Leith lo collega a Dean Village e alla Gallery of Modern Art. Per cose da fare a Edimburgo fuori dal percorso turistico principale, Stockbridge è la risposta ovvia.

Il Water of Leith Walkway è un sentiero pubblico e pista ciclabile di 12 miglia che segue il Water of Leith da Balerno, sul bordo sud-occidentale della città, fino al porto di Leith. Il fiume attraversa la geografia di Edimburgo in un modo che ha plasmato la città: ha alimentato i mulini di Dean Village per otto secoli, ha definito il confine degli insediamenti medievali e ha scavato la gola che rende Dean Village così nascosto. Il sentiero si snoda attraverso tutto questo, passando per la Gallery of Modern Art, Dean Village, Stockbridge, il Royal Botanic Garden e un tratto di riva del fiume sorprendentemente selvaggio attraverso Canonmills.

La maggior parte dei visitatori percorre sezioni piuttosto che le intere 12 miglia. Il tratto urbano più gratificante va dalla Gallery of Modern Art attraverso Dean Village fino a Stockbridge — circa 2 miglia, grossomodo 45 minuti, attraverso la parte paesaggisticamente più varia del percorso. Il sentiero è ben tenuto con segnaletica ovunque. In diversi punti il fiume scorre attraverso strette gole boscose che sembrano molto lontane da qualsiasi città; occasionalmente si vedono aironi e, nella stagione giusta, martin pescatori.

Per cosa vedere a Edimburgo oltre il corridoio turistico centrale, il Water of Leith è il miglior percorso lineare. Collega più quartieri e attrazioni in sequenza, non usa trasporti pubblici ed è gratuito.

Il Museum of Edinburgh, ancora ampiamente noto come Huntly House dall'edificio che occupa, si trova al 142–146 Canongate nella sezione bassa del Royal Mile. L'edificio è una residenza del XVI secolo con una facciata dipinta di giallo distintiva e frontoni a gradoni, costruita intorno al 1570 per membri del Clan Gordon. Fu acquistata dalla Incorporation of Hammermen (una corporazione di fabbri) nel 1647, ampliata dall'architetto Robert Mylne e acquisita dalla Città di Edimburgo nel 1924 quando rischiava la demolizione.

All'interno, il museo racconta la storia locale di Edimburgo attraverso un labirinto di stanze collegate su tre piani: stanze che coprono le corporazioni artigiane della città, una copia originale del National Covenant firmato a Greyfriars nel 1638, la scrivania del feldmaresciallo Earl Haig dal suo quartier generale della Prima Guerra Mondiale, i piani originali di James Craig del 1767 per la New Town e una collezione di arti decorative scozzesi che include argento, vetro, ceramica e orologi a pendolo. La collezione complessiva ammonta a circa 220.000 oggetti in tutte le sedi della Città di Edimburgo.

L'ingresso è gratuito ed è aperto da mercoledì a domenica. Per i visitatori che vogliono capire Edimburgo come città piuttosto che solo come una collezione di edifici storici, questo è il posto giusto; tende a essere molto più tranquillo del National Museum su Chambers Street. Trovarlo è metà dell'esperienza: si mimetizza quasi invisibilmente tra i condomini del Royal Mile.

Il National Museum of Scotland su Chambers Street è l'attrazione turistica più popolare della Scozia, attirando oltre 2,2 milioni di visitatori nel 2019 — più dell'Edinburgh Castle. È stato formato nel 2006 dalla fusione di due edifici con personalità molto diverse: il moderno Museum of Scotland (aperto nel 1998) copre la storia e la cultura scozzese, mentre l'edificio vittoriano adiacente — iniziato nel 1861, con una svettante sala centrale in ghisa — si occupa di storia naturale, scienza, tecnologia e culture del mondo. Insieme hanno spazio per una gamma notevole di oggetti, da uno Spitfire a grandezza naturale alle mummie egizie.

I pezzi forti di cui la gente parla di più: la pecora Dolly, il primo mammifero clonato da una cellula adulta, sta in una teca di vetro sembrando piuttosto imperturbata dalla sua importanza storica. Il Millennium Clock, una scultura cinetica di quattro metri, suona ogni ora in punto. La Scottish Maiden — una prima macchina per decapitazione che precede la ghigliottina francese — spaventa gli scolari da generazioni. C'è anche l'abito di Elton John, per ragioni che la Scozia ha reso interamente sue. L'ingresso è gratuito in tutto il complesso.

Per posti da visitare a Edimburgo con bambini, il museo è l'opzione migliore in assoluto: almeno tre ore e coinvolgente per tutto il tempo. La terrazza sul tetto, accessibile tramite il Tower Restaurant, offre viste inaspettatamente buone sulla Old Town.

Il National War Museum si trova all'interno dell'Edinburgh Castle, ospitato in un deposito di artiglieria del XVIII secolo convertito a uso museale nel 1933. Precedentemente chiamato Scottish United Services Museum e Scottish Naval and Military Museum prima del nome attuale, è gestito dal National Museums Scotland. La collezione copre 400 anni di Scozia in guerra — dal XVII secolo attraverso entrambe le guerre mondiali e oltre — usando armi, uniformi, medaglie, lettere personali ed equipaggiamento per raccontare storie individuali piuttosto che solo panoramiche strategiche.

A differenza di molti musei militari che si concentrano su campagne e mappe, questo è orientato verso com'era realmente: l'equipaggiamento che i soldati portavano, le medaglie ricevute e cosa significavano, l'esperienza del fronte interno. Sezioni particolarmente forti coprono i reggimenti delle Highlands e la loro cultura distintiva all'interno dell'esercito britannico: il significato del kilt, le cornamuse, le tradizioni reggimentali. Il museo ospita anche collezioni reggimentali per il Royal Regiment of Scotland e le Royal Scots Dragoon Guards.

L'ingresso è incluso nel biglietto dell'Edinburgh Castle, il che lo rende facile da trascurare come un ripensamento. Non fatelo: vale un'ora di attenzione dedicata. Per le migliori cose da vedere a Edimburgo all'interno del complesso del castello stesso, questa è la stanza più gratificante che la maggior parte dei visitatori attraversa di corsa.

La Scottish National Gallery of Modern Art occupa due edifici neoclassici su Belford Road, a ovest del centro città: Modern One e Modern Two, che si fronteggiano attraverso uno spazio paesaggistico. La collezione copre l'arte moderna e contemporanea dal 1900 a oggi, con oltre 6.000 dipinti, sculture, installazioni, stampe e opere video. Modern One ha la collezione permanente più forte: Coloristi Scozzesi (Cadell, Peploe, Fergusson), Espressionismo Tedesco, Surrealismo e opere significative di artisti scozzesi come John Bellany e Alan Davie. Modern Two, l'ex edificio del Dean Orphanage, ospita lo studio di Eduardo Paolozzi e mostre contemporanee a rotazione.

All'esterno, la Landform di Charles Jencks — una mezzaluna di montagnole erbose terrazzate che circondano uno stagno curvo — fu installata nel 2002 ed è diventata il pezzo di arte pubblica più riconoscibile di Edimburgo. È gratis camminarci attraverso, che si entri o meno nelle gallerie. Il caffè è buono e la terrazza è piacevole col bel tempo.

L'ingresso alla collezione permanente è gratuito; le grandi mostre temporanee sono a pagamento. Le gallerie sono davvero buone e gran parte del loro fascino è che non sono affollate come i musei centrali. Questo è un modo più tranquillo e ponderato di passare il tempo rispetto a farsi largo nel National Museum; per gli amanti dell'arte che pensano a posti da visitare a Edimburgo oltre l'ovvio, premia il breve viaggio.

La Scottish National Gallery si trova su The Mound in un edificio neoclassico progettato da William Henry Playfair, aperto al pubblico nel 1859. Ospita la collezione nazionale di belle arti della Scozia, che spazia dal primo Rinascimento fino all'inizio del XX secolo. L'edificio è spesso confuso con il suo vicino immediato, la Royal Scottish Academy: sembrano quasi identici da Princes Street, entrambi progettati da Playfair. La galleria è ora ufficialmente rinominata "The National" da National Galleries Scotland, anche se i locali la chiamano ancora col vecchio nome.

La collezione ha una profondità autentica. Botticelli, Raffaello, Tiziano, Rembrandt, Vermeer, Constable, Monet e Van Gogh sono tutti rappresentati. Le sale scozzesi sono particolarmente forti, con opere importanti di Allan Ramsay, Henry Raeburn e David Wilkie: pittori che definirono come la Scozia comprendeva se stessa durante l'Illuminismo e dopo. L'edificio stesso merita la visita: la sala ottagonale Tribune ha una cupola con lucernario e le proporzioni dell'intero interno sono insolitamente soddisfacenti.

L'ingresso è gratuito. È una delle migliori cose da vedere a Edimburgo proprio perché la maggior parte dei visitatori è al castello mentre voi avete un Tiziano quasi tutto per voi. Il caffè al piano inferiore è decente e ha viste attraverso il colonnato verso i Princes Street Gardens.

Surgeons' Hall è la sede del Royal College of Surgeons of Edinburgh, una delle più antiche corporazioni chirurgiche al mondo: il suo statuto risale al 1505. L'edificio attuale fu progettato da William Henry Playfair e completato nel 1832, un bell'edificio in stile neogreco su Nicolson Street. Il museo annesso è il più grande museo medico della Scozia ed è stato riconosciuto dal governo scozzese come collezione di importanza nazionale. Ha riaperto dopo un'importante ristrutturazione nel settembre 2015.

La collezione non è per tutti — contiene campioni anatomici, reperti patologici e strumenti chirurgici che risalgono a diversi secoli fa — ma è presentata in modo ponderato piuttosto che sensazionalistico. Edimburgo ha una rivendicazione particolare sulla storia della medicina: gli anatomisti e i chirurghi della città guidarono grandi progressi nel XVIII e XIX secolo, e gli omicidi di Burke e Hare del 1828, in cui 16 persone furono uccise per rifornire la scuola di anatomia di corpi, sono parte del contesto che il museo affronta direttamente. L'History of Surgery Museum e il Wohl Pathology Museum costituiscono i principali spazi espositivi.

Consigliato a chiunque abbia tolleranza per l'autenticamente strano e curiosità su come è stata inventata la chirurgia moderna.

Stockbridge Market si tiene ogni domenica in St Stephen Place, una piccola piazza nascosta appena fuori dalla via principale di Stockbridge. È attivo da circa il 2006 ed è diventato il mercato regolare più costantemente buono di Edimburgo: circa 40-50 bancarelle, per lo più cibo, con qualche tocco di artigianato e piante. I produttori sono quasi interamente scozzesi: formaggi dalle isole, pesce affumicato, carne di cervo, salumi, pane a lievitazione naturale, verdure biologiche e dolci che causano regolarmente code. Le bancarelle di street food ruotano ma la qualità è affidabilmente alta.

Il mercato attira una folla quasi interamente locale in una tipica domenica mattina, il che gli conferisce un'atmosfera diversa dall'Edinburgh Farmers' Market orientato ai turisti su Castle Terrace. La gente fa la spesa vera qui, il che significa che le bancarelle vendono quantità serie e i produttori sono autentici piuttosto che operazioni boutique. Si svolge dalle 10 alle 16 indipendentemente dal meteo: i clienti abituali sono devoti.

Quel percorso tocca tre delle migliori esperienze gratuite della città in sequenza.

Holyrood Park è un parco pubblico di 260 ettari situato immediatamente a est della Old Town di Edimburgo, che circonda Arthur's Seat e le falesie di Salisbury Crags. Fu creato nel 1541 quando Giacomo V fece recintare il terreno attorno ad Arthur's Seat e alle falesie da un muro di pietra: una tenuta di caccia per la corte reale a Holyroodhouse. Il parco contiene colline, laghi, scogliere di basalto, macchie di ginestra e ampie aree di brughiera aperta. Tre laghi punteggiano il paesaggio: St Margaret's Loch (con le rovine della St Anthony's Chapel sopra di esso), Dunsapie Loch e Duddingston Loch, che è un santuario degli uccelli.

L'intero parco è stato designato monumento programmato nel 2013, riconoscendo la sua straordinaria densità di resti archeologici: cerchi di capanne, sistemi di campi e terrazzamenti da insediamenti preistorici e medievali. Queen's Drive fa un anello attraverso il parco per auto e biciclette, ma la maggior parte delle persone esplora a piedi. I percorsi variano da passeggiate pianeggianti lungo il lago alla salita completa di Arthur's Seat a 250,5 metri.

Holyrood Park è il cuore selvaggio della città — e genuinamente selvaggio, con meteo reale, terreno fangoso e fauna che include falchi pellegrini. È gratuito, aperto 24 ore su 24 e si trova a cinque minuti a piedi dal Palace of Holyroodhouse. Per cosa vedere a Edimburgo che non richieda pianificazione né denaro, questa è la risposta.

Inverleith Park è un parco pubblico di 53 acri nel nord di Edimburgo, situato immediatamente a nord del Royal Botanic Garden e che condivide lo stesso terreno elevato sopra la città. Il parco è grande, aperto e dedicato per lo più allo sport — campi da rugby, da calcio e un bowling green occupano gran parte dell'interno — ma ha uno stagno centrale che attira appassionati di barche modello e uccelli acquatici in egual misura, e un'area giochi per bambini vicino all'ingresso sud. Il parco si trova su un terreno leggermente più alto rispetto al centro città a sud, il che crea il panorama rivolto a sud più costante e privo di ostacoli dello skyline di Edimburgo in tutta la città.

Dal terreno centrale rialzato del parco, si possono vedere Arthur's Seat, la cresta della Old Town, l'Edinburgh Castle e le Pentland Hills in un'unica vista. Questo non è un punto panoramico famoso e non ha biglietto d'ingresso, il che è esattamente il punto: è dove le famiglie locali e chi porta a spasso i cani vanno la domenica pomeriggio piuttosto che dove i visitatori vanno per le foto. L'assenza di infrastrutture turistiche è rinfrescante.

Inverleith Park funziona bene in combinazione con il Royal Botanic Garden accanto: entrate nel Botanic Garden da est, camminate attraverso i giardini formali e uscite al cancello nord nel parco per un anello più lungo. Per cosa vedere a Edimburgo sul lato nord della città, questa combinazione è il miglior pomeriggio gratuito disponibile.

Il Royal Botanic Garden Edinburgh fu fondato nel 1670 come orto medicinale per coltivare piante curative vicino alla Holyrood Abbey, rendendolo uno dei giardini botanici più antichi della Gran Bretagna. Si spostò nella sua sede attuale a Inverleith nel 1820 e ora copre 70 acri con una collezione vivente di oltre 13.302 specie di piante (34.422 accessioni individuali). L'erbario custodisce oltre 3 milioni di campioni preservati. Oltre ai numeri, il giardino è un vero centro scientifico coinvolto nella ricerca sulla conservazione delle piante in tutto il mondo, con sedi aggiuntive a Dawyck, Logan e Benmore in tutta la Scozia.

La struttura più visitata è la Temperate Palm House — una serra vittoriana in ferro e vetro risalente al 1858, la più alta in Gran Bretagna — insieme alla serie di serre adiacenti che portano dalle condizioni aride del deserto all'umidità tropicale in pochi passi. All'esterno, il Rock Garden, il Chinese Hillside e il Demonstration Garden sono costantemente ben tenuti. Le viste rivolte a nord dalla terrazza vicino al John Hope Gateway abbracciano l'intero skyline di Edimburgo: Arthur's Seat, la cresta della Old Town e il Castello.

L'ingresso al giardino stesso è gratuito; le serre richiedono un piccolo biglietto d'ingresso. Per un'ora libera lontano dal centro turistico, questo è tra i posti meglio tenuti da visitare a Edimburgo, in particolare in primavera quando i rododendri sul Chinese Hillside sono in fiore.

The Meadows è un grande parco pubblico immediatamente a sud della Old Town di Edimburgo, delimitato dal campus George Square dell'Università di Edimburgo a nord e dalle strade residenziali di Marchmont e Sciennes a sud. Fu creato all'inizio del XVIII secolo prosciugando un lago paludoso chiamato Burgh Loch, ed è attraversato da una griglia di sentieri alberati: il viale principale, Jawbone Walk, prende il nome da una coppia di mascelle di balena che incorniciano uno dei suoi ingressi, doni della flotta baleniera costruita in Scozia. Nel suo angolo sud-ovest, the Meadows si fonde con Bruntsfield Links, dove un campo da golf pubblico gratuito a buche corte (pitch and putt) opera da secoli.

Il parco è quasi interamente prato aperto, il che lo rende uno degli spazi sociali più utili della città: frisbee, calcio, cricket, prendere il sole e picnic convivono nelle stagioni affollate. Campi da tennis e un parco giochi per bambini si trovano all'estremità est. Il parco ospita il Meadows Festival ogni giugno e parti del Fringe si riversano qui in agosto. La popolazione studentesca dell'università adiacente conferisce ai Meadows la sua demografia distintiva durante il periodo scolastico.

Per i locali, questo è uno dei posti più genuinamente amati da visitare a Edimburgo: non drammatico o fotogenico, ma esattamente come dovrebbe essere un parco cittadino. È completamente gratuito, aperto 24 ore su 24 e a 10 minuti a piedi dal Royal Mile.