Que faire à Ghent – Attractions, lieux cachés & incontournables

L’Adoration de l’Agneau Mystique, achevé vers 1432 par Hubert et Jan van Eyck, est la raison principale pour laquelle on vient à Gand. Ce polyptyque sur panneaux de chêne, peint pour le marchand Joos Vijd, est considéré comme un sommet de la peinture primitive flamande. Il se trouve dans la cathédrale Saint-Bavon, dans une chapelle climatisée construite spécifiquement pour lui. Le billet coûte 12,50 € et s’achète séparément de l'entrée de la cathédrale, qui est gratuite.

Le retable est présenté ouvert ou fermé : la plupart du temps, vous le verrez avec ses panneaux déployés, révélant la scène de l'Agneau de Dieu, des rangées de saints et des paysages peints avec un niveau de détail qui surprend encore 600 ans après. Un panneau, les Juges Intègres, a été volé en 1934 et n'a jamais été retrouvé. La copie qui le remplace rappelle ce crime artistique que Gand n'a jamais oublié. Après une restauration majeure terminée par étapes entre 2012 et 2024, les couleurs sont aussi vives qu'au XVe siècle.

Si vous cherchez quoi faire à Gand, c'est la priorité absolue. La chapelle peut sembler étroite quand les groupes arrivent, mais l'installation permet de s'approcher assez pour voir chaque coup de pinceau. C'est un passage obligé au sens propre.

C’est l'image de carte postale. Le Graslei est l'alignement de maisons de corporations sur la rive droite de la Lys, face au Korenlei situé sur la rive opposée. Depuis le XIe siècle, c'était le cœur commercial de Gand : tout le grain entrant dans le comté de Flandre devait passer par ici, et les bâtiments portent encore le poids de cette histoire. Les façades ont été lourdement restaurées pour l'Exposition universelle de 1913. L'aspect est donc soigné, mais la structure reste médiévale.

Le quai est accessible gratuitement tout le temps. Les soirs de beau temps, tout le secteur se remplit d'étudiants et de visiteurs assis au bord de l'eau avec des verres, ce qui en fait l'un des endroits les plus vivants de Belgique. Le Graslei va du pont Grasbrug au pont Saint-Michel et se connecte naturellement au reste de votre promenade. Le château des Comtes est visible au bout, vers le nord.

En tant que site majeur de Gand, le Graslei se visite sans ticket ni horaire. Prenez le temps d'observer les bâtiments un par un : la Maison des Francs-Bateliers (1531), la Maison des Mesureurs de Grain, l'ancien tonlieu. Chaque maison avait une fonction précise dans le commerce du grain qui a bâti la ville. L'ensemble est protégé depuis 1994.

Un château médiéval entouré d'eau en plein centre-ville, avec des cafés et des appartements qui touchent presque ses murs. Le Gravensteen date de 1180. Construit pour être la résidence des comtes de Flandre, il conserve un système défensif complet que la plupart des châteaux européens ont perdu depuis des siècles : porte fortifiée, remparts, donjon, écuries. Après le départ des comtes en 1353, le bâtiment a servi de tribunal, de prison, de fonderie et même d'usine de coton avant d'être restauré entre 1893 et 1903.

L'entrée coûte 13 € et le château est ouvert tous les jours de 10h00 à 18h00. Le parcours intérieur prend environ 45 minutes et passe par la résidence du comte, les chemins de ronde (vue dégagée sur les toits de Gand et les tours des églises) et une petite collection d'armes. Contrairement aux musées plus classiques près du Citadelpark, on vient ici pour l'ambiance : murs de pierre épais, escaliers étroits et l'aspect massif de cette forteresse qui a survécu en changeant de fonction.

C'est un site majeur qui justifie son prix d'entrée. Le château se trouve juste derrière le quai du Graslei, ce qui permet de combiner les deux lors d'une balade matinale le long de la Lys.

La cathédrale qui domine la vieille ville est là depuis le Xe siècle, même si l'essentiel de ce qu'on voit aujourd'hui date de la période entre le XIVe et le XVIe siècle. L'accès à la cathédrale elle-même est gratuit, ce qui en fait l'un des lieux les plus accessibles de Gand. L'intérieur gothique est immense, rempli de bois sculpté, de marbre et de tableaux. La plupart des visiteurs viennent pour une seule chose : l'Agneau Mystique des frères Van Eyck, installé dans une chapelle dédiée (entrée à 12,50 €).

Ouverte du lundi au samedi de 8h30 à 17h30 et le dimanche à partir de 13h00, la cathédrale se trouve sur la Sint-Baafsplein, là où commencent la plupart des balades. De là, tout est proche : le château des Comtes est à 10 minutes de marche vers le nord et le pont Saint-Michel juste à côté vers l'ouest.

Le bâtiment lui-même mérite une observation attentive. La crypte romane sous le chœur date du XIIe siècle et on passe souvent devant sans la voir si on se précipite vers le retable. La chaire de vérité, sculptée en chêne et marbre vers 1740, est d'une précision folle. C'est l'étape logique pour commencer une visite.

Placez-vous au milieu de ce pont pour comprendre l'organisation de Gand en un seul coup d'œil. Vers l'est, trois tours s'alignent parfaitement : l'église Saint-Nicolas, le Beffroi et la cathédrale Saint-Bavon. Tournez-vous vers le nord et les quais Graslei et Korenlei s'étendent vers le château des Comtes. Au sud-ouest, l'église Saint-Michel s'élève juste derrière vous. Aucun autre point de la ville n'offre ce panorama, et c'est gratuit, ouvert 24h/24 et accessible sans aucune organisation.

Le pont actuel en pierre a été construit entre 1905 et 1909 par l'architecte Louis Cloquet pour remplacer un ancien pont tournant plat. C'est un monument classé depuis 1983. Il relie l'extrémité sud des deux quais principaux et sert de pivot entre le quartier de l'eau et celui de la cathédrale.

Pour la meilleure lumière, venez au coucher du soleil. Le soleil éclaire les façades du Graslei par-derrière vous, les rendant dorées. Le matin fonctionne aussi pour avoir moins de monde. C'est à 2 minutes à pied du Graslei et à peine 5 minutes de la cathédrale.

Le Korenlei fait face au Graslei sur la rive gauche de la Lys. À eux deux, ils forment le tronçon le plus photographié de Gand. Si le Graslei attire l'attention avec ses maisons de corporations, le Korenlei est en fait le meilleur côté pour marcher si vous voulez admirer la rive opposée. Du XIe au XVIIIe siècle, ces deux quais formaient le port principal de la ville, et le Korenlei gérait le commerce du grain qui a fait la richesse de Gand.

Le quai est gratuit, ouvert en permanence, et relie le pont Saint-Michel au sud au secteur du château des Comtes au nord. Les bâtiments de ce côté mélangent les styles médiévaux et plus récents, avec moins d'unité que sur le Graslei mais beaucoup de caractère. Plusieurs ont été transformés en hôtels ou restaurants avec terrasse au bord de l'eau.

L'intérêt du Korenlei réside dans la vue qu'il offre. C'est de là que vous prendrez la photo classique de Gand : les reflets des façades du Graslei dans la Lys par un matin calme. C'est un lieu majeur, et le coucher du soleil, quand la lumière chauffe la rive d'en face, mérite d'y passer la fin de journée.

La Sint-Baafsplein est la place située devant la cathédrale Saint-Bavon. Elle sert de centre officieux au Gand touristique. La cathédrale occupe le côté est, le Théâtre Royal (NTGent) le côté nord, et on aperçoit le Beffroi juste à l'ouest. Les jours de marché ou pendant les Gentse Feesten en juillet, la place devient le point le plus fréquenté de la ville.

La place elle-même est en accès libre, même si la cathédrale et son retable ont leurs propres horaires. Un grand office de tourisme s'y trouve, pratique pour récupérer un plan avant de rejoindre les quais, situés à 3 minutes de marche vers l'ouest. C'est aussi là que s'arrêtent les principaux trams, notamment ceux venant de la gare de Gand-Saint-Pierre.

On traverse souvent cette place, mais prenez le temps d'y regarder le Beffroi. Cette tour de 91 mètres, classée à l'UNESCO, est bien cadrée depuis cet angle, avec l'église Saint-Nicolas juste derrière.

Cette ancienne abbaye bénédictine se trouve sur le Blandijnberg, le point le plus haut de Gand à 28 mètres. Dans une ville aussi plate, cela offrait une position stratégique au bord de l'ancien cours de l'Escaut. L'abbaye date du VIIe siècle, ce qui en fait l'un des lieux les plus anciens de la ville. Les bâtiments actuels datent surtout des XVIIe et XVIIIe siècles et abritent aujourd'hui un espace d'art et une exposition sur la nature.

L'entrée dans la cour et les jardins est gratuite. L'abbaye est ouverte du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00, fermée le lundi. La cour intérieure et les jardins environnants sont calmes, avec de vieux arbres fruitiers et des vues sur le sud de la ville. Comptez 15 minutes de marche depuis les quais vers le sud, dans le quartier universitaire.

Loin de la foule du château des Comtes ou du Graslei, cet endroit est paisible. On peut s'asseoir dans une cour présente depuis des siècles sans se battre pour une place. Les expositions temporaires varient, mais le bâtiment et les jardins valent le détour à eux seuls.

À environ 10 kilomètres au sud-ouest de Gand, ce petit village au bord de la Lys est devenu célèbre au début du XXe siècle quand des artistes s'y sont installés, attirés par la lumière sur l'eau et le calme de la campagne. La première école de Laethem (vers 1900) était symboliste, la seconde (1905-1910) expressionniste. Des noms comme George Minne, Gustave De Smet ou Constant Permeke y ont travaillé. Aujourd'hui, le village compte 8 000 habitants et est connu pour ses villas luxueuses, mais l'héritage artistique survit dans plusieurs galeries.

C'est une extension de visite, pas une attraction centrale de Gand. Il faut un vélo (30 minutes le long du chemin de halage) ou une voiture (15 minutes). Le village est résidentiel et calme. Des galeries comme la Horus Gallery ouvrent l'après-midi en semaine et dès 10h30 le week-end. L'intérêt réside dans le cadre, les sentiers au bord de l'eau et quelques petits espaces d'exposition.

C'est une destination pour ceux qui aiment l'art moderne du début du siècle. Sinon, le Musée des Beaux-Arts dans le Citadelpark couvre le même sujet plus facilement.

Le MSK (Museum voor Schone Kunsten) est l'un des plus anciens musées de Belgique. Sa collection va des peintures médiévales au milieu du XXe siècle. On y trouve des œuvres de Jérôme Bosch, Rubens ou Magritte, ainsi qu'une collection importante d'art belge qui voyage rarement. Le musée organise trois ou quatre expositions temporaires par an. L'entrée coûte 12 €.

Le musée se situe en bordure du Citadelpark, juste en face du S.M.A.K. (le musée d'art contemporain). Ouvert du mardi au vendredi de 9h30 à 17h30, et le week-end de 10h00 à 18h00. Les deux musées sont assez proches pour être visités le même après-midi, même si chacun demande au moins 1h30. Ce coin de Gand forme le quartier des musées, à 20 minutes à pied des quais vers le sud.

Le MSK est utile pour comprendre le contexte de l'Agneau Mystique. Voir les Primitifs flamands et les maîtres belges plus récents dans le même bâtiment permet de situer le travail des Van Eyck. Le bâtiment est une structure du début du XXe siècle avec de hauts plafonds et une bonne lumière naturelle.

Le principal espace vert de Gand se trouve sur une crête entre l'Escaut et la Lys, à environ 20 minutes de marche de la vieille ville. Le parc a été aménagé sur l'emplacement d'une ancienne citadelle, avec un tracé de jardin à l'anglaise du XIXe siècle : sentiers sinueux, étang, arbres anciens, kiosque et une grotte avec cascade. L'accès est libre toute l'année.

Le parc est calme le matin en semaine. On y passe forcément pour se rendre au S.M.A.K. ou au Musée des Beaux-Arts qui bordent son côté nord. Depuis 2020, le musée des sciences GUM et le jardin botanique complètent l'ensemble. Si vous allez dans l'un des grands musées de Gand, vous traverserez le Citadelpark. C'est une pause naturelle entre deux galeries.

C'est le parc le plus central et le plus facile d'accès. Les chemins sont plats, parfaits pour courir le matin ou marcher après le déjeuner. Le week-end, les étudiants de l'université voisine s'installent sur les pelouses. Il n'a pas le côté spectaculaire des quais ou du château, mais c'est l'endroit idéal pour s'isoler 30 minutes au milieu d'une grosse journée.