Que faire à Nara – Attractions, lieux cachés & incontournables

Fondé en 768 pour protéger la nouvelle capitale, Kasuga Grand Shrine se trouve à l'est de Nara Park, au milieu d'une forêt de cryptomérias géants. C'est le sanctuaire principal de 3 000 sites Kasuga au Japon. Le chemin d'accès fait partie de l'expérience : une longue allée bordée de 2 000 lanternes de pierre moussues mène aux bâtiments laqués de vermillon. Selon la tradition shinto, la divinité Takemikazuchi est arrivée sur un cerf blanc. C'est pour ça que les animaux sont considérés comme des messagers sacrés à Nara. L'accès au terrain est gratuit. Si vous voulez voir le sanctuaire intérieur et ses célèbres lanternes suspendues, il vous en coûtera 500 JPY. Ça vaut le coup rien que pour l'ambiance. Comptez 20 minutes de marche tranquille depuis Kofukuji Temple. Le sanctuaire est reconstruit tous les 20 ans. En février et en août, pendant les festivals Mantoro, les 3 000 lanternes sont allumées en même temps. Si vos dates correspondent, le voyage est justifié rien que pour ça.

C'est souvent le premier site que l'on voit en arrivant. Kofukuji Temple est juste à côté de la gare Kintetsu Nara. C'était le temple de la puissante famille Fujiwara à l'époque de Nara. Le terrain est en accès libre. La pagode à cinq étages mesure 50,1 mètres. C'est le symbole de la ville. On peut la prendre en photo avec son reflet dans l'étang Sarusawa, juste au sud du site. Le terrain se visite à toute heure, mais l'entrée du National Treasure Hall coûte 700 JPY. Comme le site est très accessible, beaucoup de gens jettent juste un œil avant d'aller au Todaiji. C'est dommage. Le National Treasure Hall est l'un des meilleurs musées de Nara. La statue d'Ashura, avec ses trois visages et ses six bras, date du 8e siècle. C'est l'une des sculptures les plus connues du Japon.

Le Nara National Museum se trouve sur l'allée principale de Nara Park. Ouvert en 1895, son bâtiment d'origine de style occidental est un bel exemple d'architecture de l'ère Meiji. La collection permanente se concentre sur l'art bouddhique. Avec 13 Trésors Nationaux et plus d'une centaine de biens culturels importants, la qualité est au rendez-vous. L'entrée coûte 700 JPY. Chaque automne, l'exposition Shoso-in présente des objets du trésor impérial vieux de 1 300 ans. L'événement attire énormément de monde. Le musée complète bien la visite des temples. Après avoir vu le Grand Bouddha au Todaiji, venir ici permet de comprendre l'évolution des styles depuis l'époque d'Asuka jusqu'à celle de Kamakura. Si vous manquez de temps, la galerie des sculptures justifie à elle seule le billet.

Nara Park n'est pas un parc clôturé classique. C'est un immense espace vert de 660 hectares qui relie les temples et sanctuaires majeurs de la ville. Environ 1 200 cerfs sika y vivent en liberté depuis plus de mille ans. Ils sont classés trésors naturels nationaux et sont assez audacieux. Vous pouvez acheter des biscuits (shika senbei) pour 200 JPY auprès des vendeurs du parc. Le parc est gratuit et agréable toute l'année. Les cerisiers en fleurs début avril et les feuilles d'automne en novembre sont les périodes les plus demandées. En été, préférez le matin car l'humidité est pesante à la mi-journée. Attention : les cerfs s'inclinent pour demander des biscuits. C'est mignon, mais ils font ça parce qu'ils ont faim. Ils peuvent vous bousculer ou mordiller vos vêtements si vous les faites attendre. Donnez-leur vite leurs biscuits et montrez vos mains vides pour qu'ils vous laissent tranquille. Gardez vos tickets et plans dans un sac fermé, car ils mangent le papier.

Daibutsuden, le Great Buddha Hall, est le bâtiment principal de Todaiji Temple. C'est l'image que tout le monde a en tête en pensant à Nara. Il abrite le Grand Bouddha (Daibutsu), une statue de bronze de 14,7 mètres fondue au 8e siècle. Le hall actuel date de 1709. C'est toujours le plus grand bâtiment en bois au monde, même s'il est 30 % plus petit que l'original de l'époque de Nara. L'entrée coûte 600 JPY. À l'intérieur, en plus de la statue, vous trouverez un pilier avec un trou à sa base. Réussir à passer dedans porterait chance. La file d'attente peut être longue. Le trou fait la taille d'une narine du Bouddha, soit environ 30 par 37 centimètres. Les adultes passent, mais de justesse. C'est l'un des lieux les plus visités de la ville. Venir dès l'ouverture ou après 15h permet de mieux apprécier le visage du Bouddha sans la foule des groupes touristiques.

Après le gigantisme du Todaiji et la foule de Nara Park, Isuien Garden donne l'impression de changer de ville. Ce jardin de promenade traditionnel se trouve sur une petite rue calme que la plupart des gens ignorent. Il se compose de deux parties : le jardin avant date du 17e siècle, tandis que le jardin arrière a été aménagé à l'ère Meiji. Les deux utilisent la technique du paysage emprunté, intégrant le toit du Todaiji et le mont Wakakusayama à la vue. L'entrée est gratuite. C'est un site classé pour sa beauté. Un matin de semaine, vous aurez souvent le jardin pour vous seul. Les reflets sur l'étang et les pierres de passage sont l'exemple même d'un jardin japonais réussi. Le site abrite aussi le Neiraku Art Museum, qui présente des céramiques d'Asie de l'Est. C'est l'endroit parfait pour faire une pause au calme après les sites touristiques.

Le Todaiji Museum a ouvert en 2011 près de la porte Nandaimon. Il a été conçu pour exposer les trésors du temple restés stockés pendant des décennies. La collection change régulièrement, mais on y voit souvent des statues de gardiens originales et des objets rituels vieux de 1 300 ans. L'entrée coûte 500 JPY. Un billet combiné avec le Great Buddha Hall est vendu à 1 000 JPY, ce qui permet d'économiser 100 JPY. Le musée est petit, la visite prend environ 30 minutes. C'est une bonne introduction avant d'entrer dans le hall principal pour comprendre l'histoire du site. Le bâtiment moderne en béton et verre tranche avec les vieux halls en bois des alentours. Ce n'est pas une visite prioritaire si votre temps est compté, mais c'est un bon complément si vous passez la journée entière au Todaiji et que vous voulez aller au-delà du simple Grand Bouddha.

À la limite est de Nara Park, Mount Wakakusayama monte à 342 mètres. Ce n'est pas une montagne boisée mais une colline d'herbe nue. La montée prend 30 à 40 minutes à un rythme tranquille. La vue d'en haut couvre toute la cuvette de Nara : les toits du Todaiji et de Kofukuji, la ville et les montagnes au loin. Des cerfs paissent sur la pente sans se soucier des promeneurs. L'accès est possible de mi-mars à mi-décembre. En janvier, on y brûle l'herbe lors du festival annuel Yamayaki. La pente s'embrase à la nuit tombée sous les feux d'artifice, un spectacle marquant. Pour profiter de la plus belle vue, montez en fin d'après-midi quand la lumière devient dorée. Le sentier commence à 10 minutes à pied de Kasuga Grand Shrine. La plupart des gens qui viennent pour la journée n'ont pas le temps de monter, ce qui garantit le calme du site.

Omiwa Shrine n'est pas dans le centre de Nara. Il se trouve à Sakurai, à 30 minutes de train au sud. C'est l'un des sites shinto les plus anciens du Japon. Sa particularité ? Il n'a pas de bâtiment principal. C'est la montagne derrière, le mont Miwa (467 mètres), qui est l'objet du culte. Au lieu d'un bâtiment abritant une divinité, on trouve un hall de prière face à la forêt. Une porte torii triple marque la limite du monde sacré. On ne peut pas monter sur la montagne sans permission et rituel de purification. Le site est très boisé et semble vraiment antique. C'est l'endroit idéal si vous voulez découvrir la spiritualité japonaise loin des circuits touristiques classiques. Prenez un train JR depuis la gare de Nara jusqu'à Miwa (couvert par le JR Pass). C'est un coin rural et paisible, parfait pour marcher sur la Yamanobe no Michi, la plus vieille route recensée du Japon.

Marchez 15 minutes vers le sud depuis Kasuga Grand Shrine et la foule disparaît. Shin-Yakushiji Temple se cache dans le quartier calme de Takabatake. Fondé en 747 par l'impératrice Komyo pour la guérison de son mari, ce petit temple possède un hall principal d'époque, l'un des plus vieux bâtiments en bois de la ville. À l'intérieur, le Bouddha de la médecine est entouré de douze généraux divins du 8e siècle. Onze d'entre eux sont des statues originales en terre cuite. Ils sont expressifs, féroces et pleins de caractère. Chacun représente une direction et une heure de la journée. Contrairement au gigantisme du Todaiji, Shin-Yakushiji est intime. On se tient tout près de sculptures de 1 300 ans dans une pièce qui sent le vieux bois et l'encens. Peu de monde fait l'effort de venir jusqu'ici, ce qui permet de prendre son temps. C'est une petite pépite cachée.

Situé sur le terrain de Kofukuji Temple, ce hall abrite l'une des plus importantes collections de sculptures bouddhiques du Japon. La vedette est la statue d'Ashura, une figure en laque du 8e siècle avec trois visages et six bras. Elle est étonnamment fine et délicate pour son âge. On y trouve aussi une tête de Bouddha monumentale et les statues des Huit Légions. L'entrée coûte 700 JPY. Le hall est compact, une seule pièce suffit pour tout voir en 45 minutes. Pour les amateurs d'art, la densité de chefs-d'œuvre ici rivalise avec le musée national, mais dans un espace plus restreint. Beaucoup de visiteurs prennent des photos de la pagode et partent vers le Todaiji sans entrer. C'est bien dommage. C'est sans doute le musée le plus marquant de la ville pour la qualité de ses œuvres.