Cosa vedere a Nara – Attrazioni, gemme nascoste e luoghi imperdibili

Fondata nel 768 per proteggere la nuova capitale, Kasuga Grand Shrine si trova al limite orientale di Nara Park, dentro un bosco fitto di enormi alberi di criptomeria. È il santuario principale di circa 3.000 santuari Kasuga in tutto il Giappone e fa parte del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Il percorso per arrivarci è parte dell'esperienza: un lungo sentiero fiancheggiato da circa 2.000 lanterne di pietra, molte coperte di muschio e vecchie di secoli, attraversa il bosco fino agli edifici principali laccati di rosso vermiglio. Secondo la tradizione Shinto, la divinità Takemikazuchi arrivò cavalcando un cervo bianco, motivo per cui a Nara questi animali sono considerati messaggeri sacri. L'ingresso all'area esterna è gratuito. Se volete vedere il santuario interno con le sue famose lanterne sospese, il biglietto costa 500 JPY e vale la pena solo per l'atmosfera. La passeggiata dal tempio Kofukuji richiede circa 20 minuti a passo lento e attraversa zone piene di cervi. Questo posto trasmette sensazioni molto diverse rispetto ai templi vicini. Kasuga viene ricostruito ogni 20 anni come parte di una tradizione di rinnovamento. Gli edifici attuali sembrano immacolati perché devono esserlo. Due volte l'anno, durante i festival delle lanterne Mantoro a febbraio e agosto, tutte le 3.000 lanterne vengono accese contemporaneamente. Se siete in zona in quelle date, il viaggio vale solo per questo.

Kofukuji è probabilmente la prima cosa che vedrete a Nara. Si trova proprio accanto alla stazione Kintetsu Nara, quindi quasi tutti ci passano davanti appena arrivati. Era il tempio della potente famiglia Fujiwara e risale al periodo Nara, quando era una delle istituzioni più influenti del Giappone. È un sito UNESCO e si può girare liberamente tra gli edifici. La Sala d'Oro Centrale (Chu-Kondo), ricostruita di recente e completata nel 2018 dopo 18 anni di lavori, è l'ultima aggiunta al complesso. La pagoda a cinque piani, alta 50,1 metri, è la seconda più alta del paese ed è diventata il simbolo di Nara. La vedrete riflessa nello stagno Sarusawa, appena a sud, uno dei punti migliori della città per fare foto. La pagoda e l'area esterna sono sempre accessibili gratuitamente, mentre la Sala del Tesoro Nazionale accanto chiede 700 JPY per vedere la sua collezione di statue buddiste. Dato che Kofukuji è così a portata di mano, molti gli danno solo un'occhiata veloce prima di correre verso il Todaiji. Ci sta. L'area è aperta, simile a un parco, con i cervi che girano ovunque. Ma la Sala del Tesoro Nazionale è tra i migliori musei di Nara: se vi interessa l'arte buddista, non saltatela. La statua di Ashura, una figura con tre volti e sei braccia dell'VIII secolo, è una delle sculture più famose del Giappone.

Il Museo Nazionale di Nara si trova sul sentiero principale di Nara Park, tra Kofukuji e Todaiji. Aperto nel 1895, il suo edificio originale in stile occidentale (ora usato per mostre speciali) è un bell'esempio di architettura dell'epoca Meiji. La collezione permanente, ospitata in un'ala moderna collegata, si concentra sull'arte buddista, ed è qui che il museo si è fatto un nome. Con 13 Tesori Nazionali e 114 Beni Culturali Importanti tra i circa 1.900 pezzi, la qualità è altissima. L'ingresso alle gallerie permanenti costa 700 JPY. Ogni autunno, la mostra Shoso-in (di solito tra fine ottobre e metà novembre) espone oggetti del deposito dei tesori imperiali, alcuni vecchi di 1.300 anni. Questo evento attira moltissime persone e merita di essere pianificato se vi interessano i tessuti e l'artigianato antico. È una delle esperienze museali migliori della città. Il museo completa bene la visita ai templi. Dopo aver visto il Grande Buddha al Todaiji e le statue dei guardiani allo Shin-Yakushiji, venire qui aiuta a dare a quelle sculture un contesto storico. La galleria della scultura buddista, organizzata in ordine cronologico dal periodo Asuka a quello Kamakura, mostra come gli stili siano cambiati nei secoli. Calcolate circa 90 minuti. Se avete poco tempo, la galleria delle sculture da sola giustifica il biglietto.

Nara Park non è un parco recintato classico. È uno spazio verde enorme di circa 660 ettari che collega tutti i principali templi e santuari. Todaiji, Kofukuji, Kasuga Grand Shrine e il Museo Nazionale si trovano tutti dentro o ai suoi margini. E poi ci sono i cervi. Circa 1.200 esemplari di cervo sika girano liberi nel parco da oltre mille anni. Sono ufficialmente considerati tesori naturali nazionali e sono sorprendentemente audaci. Potete comprare i cracker per cervi (shika senbei) dai venditori nel parco per circa 200 JPY a pacchetto. Il parco è sempre aperto, gratuito e visitabile tutto l'anno. La stagione dei ciliegi a inizio aprile e quella dei colori autunnali a novembre sono i periodi più affollati. In estate, meglio venire la mattina perché il caldo e l'umidità a mezzogiorno possono essere pesanti. Il sentiero principale da Kofukuji fino a Kasuga Grand Shrine richiede circa 30 minuti a piedi, con molta ombra grazie agli alberi secolari. È qui che succede quasi tutto quello che c'è da fare a Nara. Un avvertimento sui cervi: si inchinano quando vedono che avete i cracker. Sembra carino, ma è un comportamento imparato e dettato dalla fame, non dall'educazione. Possono dare piccoli morsi, testate o accerchiarvi se li stuzzicate con il cibo. Date loro da mangiare in fretta, mostrate le mani vuote quando avete finito e tenete mappe e biglietti chiusi in borsa. Mangiano la carta.

Il Daibutsuden, o Sala del Grande Buddha, è l'edificio principale del tempio Todaiji e l'immagine che quasi tutti hanno in mente quando pensano a Nara. Ospita il Grande Buddha (Daibutsu), una figura in bronzo seduta alta 14,7 metri fusa nell'VIII secolo. La sala stessa, ricostruita nel 1709 dopo che due incendi avevano distrutto le versioni precedenti, è un Tesoro Nazionale ed è tuttora l'edificio in legno più grande del mondo: 57 metri di larghezza, 50 di profondità e 49 di altezza. La cosa incredibile è che questa versione è circa il 30% più piccola della sala originale del periodo Nara. L'ingresso costa 600 JPY. All'interno, oltre al Grande Buddha, troverete due statue di bodhisattva ai lati e un pilastro con un buco alla base. Si dice che passarci attraverso porti all'illuminazione, e la fila nei giorni di punta può durare 20 minuti. Il buco ha la stessa larghezza della narice del Buddha, circa 30 per 37 centimetri. Gli adulti ci passano, ma a fatica. È uno dei posti più visitati di Nara e la folla lo conferma. Se avete già comprato il biglietto per il tempio Todaiji, l'ingresso al Daibutsuden è incluso. La sala si trova a pochi passi dalla porta Nandaimon. Dalla tarda mattinata, i gruppi organizzati riempiono l'interno. Arrivare all'apertura o dopo le 15:00 fa la differenza per avere spazio e riuscire a guardare il volto del Buddha con calma.

Dopo la grandezza del Todaiji e la folla di Nara Park, Isuien Garden sembra un'altra città. Questo giardino giapponese tradizionale si trova proprio tra il Todaiji e il Kofukuji, nascosto in una stradina tranquilla che molti ignorano. In realtà sono due giardini: quello anteriore risale al XVII secolo ed era parte della proprietà di un lucidatore di spade, mentre quello posteriore è stato progettato nel periodo Meiji (fine XIX secolo). Entrambi usano la tecnica del panorama preso in prestito, inquadrando il tetto del Todaiji e il monte Wakakusayama come parte della vista. Il giardino chiude il martedì. L'ingresso è gratuito ed è un Luogo Nazionale di Bellezza Paesaggistica. In una tranquilla mattina feriale potreste avere ampie zone tutte per voi. I riflessi nello stagno, le pietre posizionate con cura e i colori che cambiano con le stagioni (aceri a novembre, iris a giugno) sono l'esempio di come deve essere un giardino giapponese fatto bene. Isuien ospita anche il Museo d'Arte Neiraku, con una piccola collezione di ceramiche e specchi di bronzo. È un'aggiunta veloce, non l'attrazione principale. Ciò che rende questo posto speciale è il contrasto: dieci minuti prima eravate circondati da turisti e cervi al Todaiji, ora siete seduti vicino a uno stagno ad ascoltare l'acqua. È il tasto reset di Nara.

Il Museo Todaiji è stato aperto nel 2011 in un edificio moderno vicino alla porta Nandaimon, poco prima di arrivare alla Sala del Grande Buddha. È stato costruito per ospitare i tesori del complesso che erano rimasti nei depositi per decenni, dando ai visitatori la possibilità di vedere oggetti altrimenti inaccessibili. La collezione ruota, ma di solito si trovano statue originali di guardiani, oggetti rituali e frammenti architettonici dei 1.300 anni di storia del tempio. L'ingresso costa 500 JPY. Un biglietto combinato con la Sala del Grande Buddha costa 1.000 JPY, facendovi risparmiare 100 JPY. Il museo è piccolo e si visita in circa 30 minuti. Funziona bene come preparazione prima di entrare nel Daibutsuden, dando un'idea della scala e della storia di quello che state per vedere. L'edificio è semplice, in cemento e vetro, e contrasta nettamente con le antiche sale in legno circostanti. È un museo essenziale? No. Se il tempo a Nara è poco, la Sala del Grande Buddha, Kasuga Grand Shrine e la Sala del Tesoro Nazionale di Kofukuji sono scelte migliori per il vostro budget. Ma se passate l'intera giornata in città e volete approfondire la storia del Todaiji oltre al grande Buddha, questo museo aggiunge dettagli che gli edifici del tempio non spiegano.

Al limite orientale di Nara Park, il monte Wakakusayama sale fino a 342 metri. Non è una montagna boscosa ma una collina erbosa, aperta e spoglia, che le dà un carattere completamente diverso dai sentieri alberati dei santuari sottostanti. La salita richiede circa 30 o 40 minuti a un ritmo comodo, e la vista dalla cima copre l'intera conca di Nara: i tetti del Todaiji e del Kofukuji sotto di voi, la città che si estende a ovest e, nei giorni limpidi, le montagne in lontananza. I cervi pascolano sulla collina, ignorando i passanti. L'accesso è gratuito e possibile tutto l'anno, anche se il cancello alla base è aperto di solito da metà marzo a metà dicembre. A gennaio, l'annuale festival Yamayaki (bruciare la montagna) dà fuoco all'intera collina, una tradizione che risale a secoli fa. Le origini sono discusse, ma lo spettacolo no. L'erba viene bruciata di notte e il bagliore arancione contro il cielo scuro, con i fuochi d'artificio e le sagome dei templi in basso, resta impresso nella memoria. Per la vista migliore di Nara, venite qui nel tardo pomeriggio quando la luce diventa dorata. La salita non è difficile ma non c'è ombra, quindi portatevi l'acqua in estate. Dalla zona di Kasuga Grand Shrine, l'inizio del sentiero è a circa 10 minuti a piedi verso est. Molti turisti non arrivano fin qui perché restano senza tempo, ed è proprio per questo che il posto rimane tranquillo.

Omiwa Shrine non si trova nel centro di Nara. È a Sakurai, a circa 30 minuti di treno verso sud, ed è uno dei siti Shinto più antichi del Giappone. Ciò che lo distingue da ogni altro santuario è che non ha una sala principale. L'intera montagna alle sue spalle, il monte Miwa (467 metri), è l'oggetto di culto. Invece di un edificio che ospita una divinità, c'è una sala di preghiera rivolta direttamente verso la foresta della montagna. Una porta torii tripla segna il confine tra il mondo umano e la montagna sacra; i visitatori non possono andare oltre senza un permesso speciale e un rito di purificazione. L'area è densamente boscosa, silenziosa e trasmette un senso di antichità che a volte i siti più turistici di Nara perdono. Molti studiosi lo considerano il santuario più antico del Giappone, precedente al sistema formale dei santuari Shinto. Se vi interessa la spiritualità giapponese oltre ai soliti itinerari, questo è il posto giusto. Per arrivare bisogna prendere un breve treno JR dalla stazione di Nara fino alla stazione Miwa (circa 30 minuti, incluso nel JR Pass), e poi camminare per 10 minuti. I dintorni sono rurali e tranquilli, un contrasto totale con la confusione del distretto del parco. Potete abbinarlo a una passeggiata sulla Yamanobe no Michi, la strada più antica registrata in Giappone, che passa proprio da qui.

Camminate per 15 minuti verso sud da Kasuga Grand Shrine e la folla dei turisti sparisce quasi del tutto. Il tempio Shin-Yakushiji si trova nel tranquillo quartiere residenziale di Takabatake, circondato da vecchi muri e alberi ombrosi. Fondato nel 747 dall'imperatrice Komyo per pregare per la guarigione del marito, l'imperatore Shomu, questo piccolo tempio ha una sala principale che è una struttura originale del periodo Nara, il che la rende uno degli edifici in legno più antichi della città. Già questo basterebbe, ma quello che c'è dentro è ancora meglio. La sala principale ospita un grande Yakushi Nyorai (Buddha della Medicina) seduto, circondato da un anello di dodici generali divini (Juni Shinsho), tutti dell'VIII secolo. Undici dei dodici sono figure originali in argilla, cosa rarissima per sculture così antiche. Sono espressivi, feroci e pieni di carattere. Ognuno rappresenta una direzione e un'ora del giorno diversa, e stanno in cerchio a protezione del Buddha. L'ingresso all'area è gratuito e il tempio è aperto tutti i giorni. Rispetto alla scala enorme del Todaiji, Shin-Yakushiji è piccolo e intimo. Potete stare vicini a sculture di 1.300 anni in una stanza che profuma di legno vecchio e incenso. Pochi visitatori arrivano fin qui, il che significa che potete prendervi il vostro tempo.

Proprio all'interno del complesso del tempio Kofukuji, a pochi passi dalla pagoda a cinque piani, la Sala del Tesoro Nazionale custodisce una delle collezioni di scultura buddista più importanti del Giappone. La star è la statua di Ashura, una figura in lacca secca dell'VIII secolo con tre volti e sei braccia che è diventata un vero fenomeno della cultura popolare in Giappone. È sorprendentemente piccola (circa 153 cm) e incredibilmente delicata per un oggetto creato oltre 1.200 anni fa. La sala espone anche la testa di Buddha in bronzo dell'originale Sala d'Oro Occidentale e un set delle Otto Legioni, ognuna con espressioni distinte. Il biglietto costa 700 JPY. La sala è compatta, su un unico piano, e si vede tutto in 30-45 minuti. Per quanto riguarda l'arte buddista, la concentrazione di opere qui rivaleggia con il Museo Nazionale di Nara, ma in uno spazio molto più piccolo e mirato. Se avete tempo per un solo museo a Nara, sceglierei questo, solo perché la statua di Ashura è eccezionale. La sala si trova alla base del complesso del tempio ed è facile da ignorare perché la pagoda e la Sala d'Oro Centrale attirano subito l'attenzione. Molti girano l'area esterna, fotografano la pagoda e proseguono verso il Todaiji senza entrare. Un errore. È la più alta concentrazione di capolavori della scultura che troverete in Giappone.