Severdigheter i Nara – Topattraksjoner, skjulte perler & must-sees

Kasuga Grand Shrine ble grunnlagt i 768 for å beskytte den nye hovedstaden og ligger i kanten av Nara Park inne i en tett skog av store sedertrær. Dette er hovedhelligdommen for rundt 3 000 Kasuga-helligdommer i Japan og står på UNESCOs verdensarvliste. Selve turen opp er halve opplevelsen: en lang sti med rundt 2 000 steinlykter, mange av dem dekket av mose og flere hundre år gamle, fører gjennom skogen til de rødlakkerte hovedbygningene. Ifølge shinto-tradisjonen kom guden Takemikazuchi ridende på en hvit hjort, og det er derfor hjortene regnes som hellige budbringere i Nara. Området er gratis å gå inn i. Vil du se den indre helligdommen med de kjente hengende lyktene, koster det 500 JPY og er verdt det bare for stemningen. Åpent fra 07:00 til 17:00 hver dag. Gåturen fra Kofukuji Temple tar rundt 20 minutter i rolig tempo, og du går rett gjennom hjortenes kjerneområde. Dette er en av de viktigste severdighetene i Nara og føles helt annerledes enn tempelkompleksene rett ved siden av. Kasuga bygges opp på nytt hvert 20. år som en del av en fornyelsestradisjon. Derfor ser bygningene plettfrie ut. To ganger i året, under Mantoro-lyktfestivalene i februar og august, tennes alle de 3 000 lyktene samtidig. Hvis det klaffer med reisen din, er det grunn nok i seg selv til å dra hit.

Kofukuji er antagelig det første du ser i Nara. Det ligger rett ved Kintetsu Nara Station, så de fleste går forbi her fem minutter etter ankomst. Tempelet tilhørte den mektige Fujiwara-slekten og dateres tilbake til Nara-perioden, da det var en av de viktigste institusjonene i landet. Området er gratis og står på UNESCOs verdensarvliste. Den sentrale gullhallen (Chu-Kondo) ble ferdigstilt i 2018 etter 18 års gjenoppbygging. Tempelets femetasjers pagode er med sine 50,1 meter den nest høyeste i Japan og har blitt Naras mest kjente landemerke. Du ser den speile seg i Sarusawa Pond rett sør for området, som er et av de beste fotostedene i byen. Pagoden og uteområdene kan utforskes når som helst, men National Treasure Hall ved siden av tar 700 JPY for å se samlingen av buddhistiske statuer. Siden Kofukuji er så tilgjengelig, er det mange som bare tar en kjapp titt før de går videre til Todaiji. Det er greit nok. Området er åpent og parkaktig med hjorter som rusler rundt. Men National Treasure Hall er et av de beste museene i Nara, så hvis du er interessert i buddhistisk kunst, bør du ikke hoppe over det. Ashura-statuen, en figur med tre ansikter og seks armer fra 700-tallet, er en av Japans mest kjente skulpturer.

Nara National Museum ligger langs hovedstien gjennom Nara Park, mellom Kofukuji og Todaiji. Det åpnet i 1895, og den opprinnelige bygningen i vestlig stil (som nå brukes til spesialutstillinger) er et fint eksempel på arkitektur fra Meiji-perioden. Den faste samlingen holder til i en moderne fløy og fokuserer på buddhistisk kunst. Det er her museet viser seg fra sin beste side. Med 13 nasjonalskatter og 114 viktige kulturminner blant de rundt 1 900 gjenstandene, holder samlingen høy kvalitet. Inngang til de faste galleriene koster 700 JPY. Museet er åpent tirsdag til søndag fra 09:30 til 17:00, stengt på mandager. Hver høst viser Shoso-in-utstillingen (vanligvis fra slutten av oktober til midten av november) frem gjenstander fra de keiserlige skattkamrene, enkelte 1 300 år gamle. Dette trekker store folkemengder og er verdt å planlegge reisen rundt hvis du er interessert i gammelt håndverk og tekstiler. Denne årlige utstillingen er noe av det beste du kan oppleve i Nara. Museet fungerer godt som et supplement til templene. Etter å ha sett den store Buddhaen i Todaiji og vokterstatuene i Shin-Yakushiji, gir dette stedet skulpturene en historisk sammenheng. Skulpturgalleriet viser hvordan stilen utviklet seg gjennom århundrene. Sett av rundt 90 minutter. Har du dårlig tid, er skulpturgalleriet alene verdt billetten.

Nara Park er ikke en vanlig inngjerdet park. Det er et enormt, åpent grøntområde på rundt 660 hektar som knytter sammen alle de største templene og helligdommene i byen. Todaiji, Kofukuji, Kasuga Grand Shrine og Nara National Museum ligger alle i eller i kanten av parken. Og så er det hjortene. Rundt 1 200 sika-hjorter vandrer fritt her, og det har de gjort i over tusen år. De er offisielt fredet som naturminner og er overraskende tøffe. Du kan kjøpe hjortekjeks (shika senbei) fra boder i parken for rundt 200 JPY per pakke. Parken er åpen døgnet rundt, er gratis og kan besøkes hele året. Kirsebærblomstringen i begynnelsen av april og høstfargene i november er de mest populære tidene, og parken blir deretter full av folk. Om sommeren er morgenene best, da varmen og luftfuktigheten kan bli uutholdelig midt på dagen. Hovedstien fra Kofukuji til Kasuga Grand Shrine tar rundt 30 minutter å gå, med mye skygge fra de gamle trærne. Det er her det meste skjer i Nara. Et ord om hjortene: de bukker når de ser at du har kjeks. Det ser søtt ut, men det er lært oppførsel drevet av sult, ikke høflighet. De kan nappe, stange og flokke seg rundt deg hvis du er treg med maten. Gi dem maten fort, vis tomme hender når du er ferdig, og hold kart og billetter inne i en lukket veske. De spiser papir.

Daibutsuden, eller Den store hallen, er hovedbygningen i Todaiji Temple og den bygningen de fleste ser for seg når de tenker på Nara. Her står Den store Buddhaen (Daibutsu), en 14,7 meter høy bronsefigur fra 700-tallet. Selve hallen ble gjenoppbygd i 1709 etter to branner og er fortsatt verdens største trebygning. Den er 57 meter bred, 50 meter dyp og 49 meter høy. Det som er enda mer imponerende, er at denne versjonen er rundt 30 % mindre enn den opprinnelige hallen fra Nara-perioden. Inngang koster 600 JPY, og hallen er åpen hver dag fra 08:00 til 17:00. Inne i hallen finner du, ved siden av Buddhaen, to statuer på hver side og en søyle med et hull nederst. Det sies at de som klarer å krabbe gjennom hullet vil få opplysning, og køen her kan vare i 20 minutter på travle dager. Hullet er like bredt som Buddhaens nesebor, omtrent 30 ganger 37 centimeter. Voksne kommer gjennom, men det er trangt. Dette er et av de viktigste stedene å besøke i Nara, og folkemengdene gjenspeiler det. Har du allerede billett til Todaiji Temple, er Daibutsuden inkludert. Hallen ligger en kort gåtur forbi Nandaimon-porten. Utover formiddagen fylles hallen av turgrupper. Kommer du rett etter åpning eller etter klokken 15:00, får du mye mer plass til å faktisk se opp på ansiktet til Buddhaen.

Etter størrelsen på Todaiji og folkemassene i Nara Park, føles Isuien Garden som å gå inn i en helt annen by. Denne tradisjonelle japanske hagen ligger mellom Todaiji og Kofukuji, gjemt i en rolig sidegate som de fleste bare går rett forbi. Det er egentlig to hager: den fremre hagen er fra 1600-tallet og tilhørte opprinnelig en sverdpolerer, mens den bakre hagen ble anlagt i Meiji-perioden (sent 1800-tall). Begge bruker teknikken med "lånt landskap", der taket på Todaiji og fjellet Wakakusayama rammes inn som en del av utsikten. Hagen er åpen fra 09:30 til 16:00, stengt på tirsdager. Inngang er gratis. Dette er et offisielt fredet sted for sin skjønnhet, og på en rolig hverdag kan du ha store deler av hagen helt for deg selv. Speilingene i dammen, de nøye utvalgte tråkkesteinene og fargeskiftene (lønnetrær i november, iris i juni) viser hvordan japansk hagekunst ser ut når den er gjort riktig. Isuien huser også Neiraku Art Museum, som har en liten samling østasiatisk keramikk og bronsespeil. Det er mer et lite tillegg enn en hovedattraksjon. Det som gjør dette stedet verdt tiden din, er kontrasten: for ti minutter siden var du omgitt av hundrevis av turister og hjorter ved Todaiji, og nå sitter du ved en dam og hører vannet renne. Blant tingene du kan gjøre i Nara, er dette stedet du drar til for å nullstille deg.

Todaiji Museum åpnet i 2011 i en moderne bygning nær Nandaimon-porten, rett før du kommer til Den store hallen. Det ble bygget for å huse skatter fra tempelkomplekset som hadde ligget på lager i tiår, slik at besøkende endelig kunne se dem. Utstillingene varierer, men du kan vanligvis forvente å se originale vokterstatuer, rituelle gjenstander og arkitektoniske fragmenter fra tempelets 1 300 år lange historie. Inngang koster 500 JPY, og museet er åpent fra 09:30 til 17:00 hver dag. En kombinasjonsbillett med Den store hallen koster 1 000 JPY, noe som sparer deg for 100 JPY. Museet er lite og oversiktlig, og et besøk tar vanligvis rundt 30 minutter. Det fungerer best som en oppvarming før du går inn i Daibutsuden, da det gir deg en forståelse av historien og størrelsen på det du skal se. Selve bygningen er diskré i moderne betong og glass, som står i skarp kontrast til de gamle trehallene rundt. Er museet helt nødvendig? Nei. Har du begrenset med tid i Nara, er Den store hallen, Kasuga Grand Shrine og Kofukuji National Treasure Hall bedre bruk av museumspengene dine. Men hvis du tilbringer hele dagen i byen og vil gå dypere inn i historien til Todaiji utover bare den store Buddhaen, fyller museet inn detaljene som tempelbygningene i seg selv ikke forklarer.

I den østlige kanten av Nara Park rager Mount Wakakusayama 342 meter over havet. Dette er ikke et skogkledd fjell, men en gresskledd åsside som gir fjellet et helt annet særpreg enn de skogkledde stiene lenger nede. Turen opp tar 30 til 40 minutter i behagelig tempo, og utsikten fra toppen dekker hele Nara-bassenget: tempeltakene til Todaiji og Kofukuji under deg, byen som sprer seg vestover, og på klare dager fjellene i det fjerne. Hjorter beiter i skråningen, uforstyrret av folk som går forbi. Fjellet er gratis og tilgjengelig året rundt, selv om porten ved foten vanligvis bare er åpen fra midten av mars til midten av desember. I januar setter den årlige Yamayaki-festivalen fyr på hele åssiden, en tradisjon som går flere hundre år tilbake. Opprinnelsen er omdiskutert, men selve synet er det ikke. Gresset tennes på om kvelden, og det oransje lyset mot den mørke himmelen, med fyrverkeri og silhuettene av templene nedenfor, er noe du sent vil glemme. For den beste utsikten bør du dra hit sent på ettermiddagen når lyset blir gyllent. Klatringen er ikke vanskelig, men det er ingen skygge, så ta med vann om sommeren. Fra Kasuga-området er det rundt 10 minutters gange østover til starten av stien. De fleste dagsturister fra Kyoto eller Osaka rekker aldri hit, og det er nettopp derfor her er så fredelig.

Omiwa Shrine ligger ikke i selve Nara sentrum. Det ligger i Sakurai, rundt 30 minutter sørover med tog, og er et av de eldste shinto-stedene i Japan. Det som skiller dette fra alle andre helligdommer du kommer til å se, er at det ikke har noen hovedhall. Hele fjellet bak, Mount Miwa (467 meter), er det som tilbes. I stedet for en bygning som huser en guddom, er det en bønnehall som vender direkte mot den skogkledde fjellsiden. En trippel torii-port markerer grensen mellom menneskenes verden og det hellige fjellet, og besøkende får ikke gå forbi den uten spesiell tillatelse og et renselsesritual. Området er åpent døgnet rundt og gratis å gå inn i. Her er det tett skog, stille og det føles genuint eldgammelt på en måte som de mer besøkte stedene i Nara noen ganger mangler. Omiwa regnes av mange forskere som den eldste helligdommen i Japan. Hvis du er interessert i japansk spiritualitet utover de mest kjente severdighetene, er det hit du drar. For å komme hit tar du JR-toget fra Nara Station til Miwa Station (ca. 30 minutter, dekkes av JR Pass), og går i 10 minutter. Omgivelsene er landlige og fredelige, en total kontrast til den travle parken i sentrum. Kombiner gjerne besøket med en tur på Yamanobe no Michi, Japans eldste registrerte vei, som går gjennom området. Dette er en av de skjulte perlene i Nara-prefekturet som sitter lengst i minnet.

Gå 15 minutter sørover fra Kasuga Grand Shrine, og turistmassene forsvinner nesten helt. Shin-Yakushiji Temple ligger i det rolige nabolaget Takabatake, omgitt av gamle murer og skyggefulle trær. Tempelet ble grunnlagt i 747 av keiserinne Komyo for å be om at mannen hennes, keiser Shomu, skulle bli frisk. Dette lille tempelet har en hovedhall som er en original bygning fra Nara-perioden, noe som gjør den til en av de eldste trebygningene i byen. Det i seg selv er betydningsfullt, men det som er inni er enda bedre. Hovedhallen huser en stor, sittende Yakushi Nyorai (medisin-Buddha) omgitt av en ring med tolv guddommelige generaler (Juni Shinsho), alle fra 700-tallet. Elleve av de tolv er originale leirfigurer, noe som er ekstremt sjeldent for så gamle skulpturer. De er uttrykksfulle, voldsomme og fulle av personlighet. Hver av dem representerer en retning og et tidspunkt på dagen, og de står i en beskyttende sirkel rundt Buddhaen. Det er gratis inngang, og tempelet er åpent hver dag fra 09:00 til 17:00. Sammenlignet med den enorme størrelsen på Todaiji, er Shin-Yakushiji lite og personlig. Du kan stå helt inntil skulpturer som er 1 300 år gamle i et rom som lukter gammelt tre og røkelse. Svært få besøkende tar turen hit, noe som betyr at du kan ta deg god tid. Dette er et av de hemmelige stedene i Nara som er verdt den ekstra innsatsen.

National Treasure Hall ligger rett ved tempelområdet til Kofukuji, bare noen skritt fra den femetasjers pagoden. Her finnes en av Japans viktigste samlinger av buddhistiske skulpturer. Stjernen er Ashura-statuen, en figur i tørrlakk fra 700-tallet med tre ansikter og seks armer som har blitt et popkulturelt fenomen i Japan. Den er overraskende liten (ca. 153 cm høy) og utrolig skjør til å være laget for over 1 200 år siden. Hallen viser også frem det stående Buddha-hodet fra Kofukujis opprinnelige vestlige gullhall og et sett av de "åtte legionene", alle med sine særpregede uttrykk. Inngang koster 700 JPY, og det er åpent fra 09:00 til 17:00 hver dag. Hallen er kompakt, på én etasje, og du ser alt på 30 til 45 minutter. Når det gjelder buddhistisk kunst, er kvaliteten her på høyde med Nara National Museum lenger ned i veien, men på et mye mindre og mer konsentrert område. Hvis du bare har tid til ett museum i Nara, er det dette jeg ville valgt, rett og slett fordi Ashura-statuen er så unik. Hallen ligger nederst i tempelanlegget og er lett å overse siden pagoden og den sentrale gullhallen tar all oppmerksomhet. Mange går rundt på området, tar bilder av pagoden og drar videre mot Todaiji uten å gå inn. Det er synd for dem. Av de beste museene i Nara er dette stedet med den tetteste samlingen av mesterverk du finner i Japan.