Que faire à Riga – Attractions, lieux cachés & incontournables

Haut de 42 mètres à l'entrée de la vieille ville, le Freedom Monument est pour Riga ce que la Statue de la Liberté est pour New York : la structure qui définit l'identité du pays. Inauguré en 1935 et financé presque entièrement par des dons, ce pilier de granit et de cuivre est surmonté d'une figure féminine de 9 mètres appelée Milda. Elle tient trois étoiles d'or pour les trois régions historiques de Lettonie. Les Soviétiques ont voulu le démolir après la guerre. On raconte que la sculptrice Vera Mukhina a plaidé pour sa valeur artistique, et il a survécu. Sous l'occupation, déposer des fleurs ici était un acte de défi silencieux. En juin 1987, environ 5 000 personnes s'y sont rassemblées pour la première manifestation anti-soviétique ouverte, trois ans avant l'indépendance. Aujourd'hui, une garde d'honneur surveille la base pendant la journée. L'accès est libre et permanent, à la jonction entre la vieille ville et le quartier Art nouveau, sur Brīvības iela. Le Bastejkalna Park se trouve juste derrière, ce qui permet de lier les deux. Cela prend 10 minutes, mais vous en apprendrez plus sur la Lettonie qu'en visitant la plupart des musées.

Le bâtiment le plus photographié de Riga est aussi sa plus grande surprise. Ce qui ressemble à une guilde médiévale parfaitement conservée a en réalité été reconstruit de zéro en 1999. L'original datait du XIVe siècle, a été modifié en 1580 puis dans les années 1620, avant d'être bombardé en 1941 et rasé par les Soviétiques en 1948. La reconstruction est si précise que la plupart des visiteurs ne réalisent pas que l'édifice est plus jeune qu'eux. La Confrérie des Têtes Noires, une guilde de marchands allemands célibataires qui a donné son nom à la maison, a choisi Saint Maurice comme patron. Son visage figure encore sur les armoiries au-dessus de l'entrée. À l'intérieur, les salles recréent les grands halls où les marchands festoyaient autrefois. L'entrée coûte 6 € et le bâtiment est ouvert tous les jours. C'est l'un des lieux que tout le monde visite à Riga. Il se trouve sur la place de l'Hôtel de Ville, face au point de rassemblement principal de la vieille ville. La façade est plus belle sous la lumière de fin d'après-midi, quand les détails projettent de longues ombres sur les briques. La nuit, l'éclairage le rend encore plus théâtral.

La cathédrale de Riga, appelée Rīgas Doms par les habitants, est la plus grande église médiévale des pays baltes. Fondée en 1211, elle a été agrandie et reconstruite tant de fois que son architecture ressemble à une frise chronologique : roman à la base, gothique dans la nef, baroque dans la tour. Le bâtiment change d'aspect selon l'angle de vue. La vraie star, c'est l'orgue. Construit en 1884 par l'entreprise allemande Walker & Company, c'était l'un des plus grands au monde avec 6 718 tuyaux. Des concerts ont encore lieu régulièrement et l'acoustique est remarquable. L'entrée coûte 5 €. Le cloître attenant, l'un des plus vieux des pays baltes, entoure une cour calme qui semble loin de l'agitation de la place Doma laukums. Si vous venez de l'église St. Peter's Church, c'est à 3 minutes à pied vers le nord-ouest. Avec la House of the Blackheads, ces trois lieux forment le triangle de base que tout visiteur parcourt en une matinée.

La vieille ville, Vecrīga pour les locaux, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997. Les rues pavées sont assez compactes pour être traversées en 15 minutes, mais prévoyez plusieurs heures. Les maisons de guilde médiévales côtoient les églises baroques, et 800 ans de constructions et de reconstructions sont visibles dans un seul pâté de maisons. Presque tout est une reconstruction, la Seconde Guerre mondiale ayant dévasté de larges secteurs, mais le travail a été fait avec soin. C'est ici que se trouvent la House of the Blackheads, St. Peter's Church et la Riga Cathedral. Les places se remplissent de terrasses en été et de marchés de Noël en hiver. La place de l'Hôtel de Ville (Rātslaukuma) est le point central. C'est là que tout le monde commence son séjour, et c'est logique. Le revers de la médaille : c'est bondé entre 10h00 et 14h00 en été à cause des groupes de croisières, et les boutiques de souvenirs envahissent les devantures. Éloignez-vous d'une rue des axes principaux et la foule disparaît. Le nord, vers la Riga Cathedral, est beaucoup plus calme.

Mentionnée dès 1209, St. Peter's Church est l'église la plus haute de Riga. On repère sa silhouette depuis l'autre côté du fleuve Daugava. Sa flèche en bois fut autrefois la structure en bois la plus haute d'Europe, jusqu'à ce qu'elle brûle pendant la Seconde Guerre mondiale. La tour actuelle date de 1973, reconstruite en métal sous l'ère soviétique. Elle porte le même coq girouette caractéristique qu'au XVIIe siècle. On vient surtout pour la plateforme d'observation à 72 mètres. Un ascenseur vous y emmène pour la meilleure vue panoramique sur la vieille ville, la Daugava et l'horizon vers la mer. Le billet combiné église et tour coûte 9 €. Cette vue est le point fort de toute visite à Riga. L'intérieur mérite un coup d'œil pour ses arches gothiques en briques et sa simplicité luthérienne qui contraste avec les façades extérieures. C'est à deux pas de la House of the Blackheads.

Là où la vieille ville rencontre le centre moderne, le Bastejkalna Park sert de zone tampon. Il longe le canal de Riga. Le mélange de l'eau, des grands arbres et des chemins sinueux en fait la promenade la plus agréable du centre. La butte de l'ancien bastion, qui donne son nom au parc, offre une vue correcte sur le canal, l'Opéra national et les boulevards. L'accès est libre. En été, des pédalos circulent sur l'eau. En hiver, les sentiers attirent les coureurs qui ne craignent pas le froid. Le Freedom Monument se trouve à la limite sud, donc on y passe naturellement en allant vers le quartier Art nouveau au nord. Comptez 10 minutes pour le traverser. Un mémorial rappelle les barricades de janvier 1991, quand les Lettons ont défendu leur indépendance face aux forces soviétiques. Cinq personnes sont mortes. Les plaques sont faciles à rater, mais elles donnent du sens à ce qui semble n'être qu'un simple parc urbain.

Mežaparks signifie « parc de la forêt ». Cette étendue de 424 hectares au nord de Riga est un lieu de détente depuis le XVIIIe siècle. C'est devenu le premier projet de cité-jardin de l'Empire russe en 1901. Aujourd'hui, on y trouve le zoo de Riga, la grande scène (un lieu de concert en plein air de 30 000 places pour le festival de chant et de danse letton) et un accès au lac Ķīšezers. On se croirait à la campagne. Le trajet prend 20 minutes en tram (ligne 11). Rien que le trajet vaut le coup : le tram traverse des quartiers résidentiels avant d'arriver au parc. La forêt est une vraie pinède sur dunes côtières. En été, les gens se baignent dans le lac. En hiver, les sentiers servent au ski de fond. L'entrée est libre toute l'année. Prévoyez une demi-journée, surtout si vous allez au zoo. C'est ici que les habitants passent leurs week-ends.

Fondé en 1924 sur les rives du lac Jugla, c'est l'un des plus anciens musées en plein air d'Europe. Avec 118 bâtiments historiques répartis dans la forêt au bord de l'eau, c'est aussi l'un des plus complets. Les structures vont des fermes du XVIIe siècle aux ateliers du début du XXe, transportées ici pièce par pièce depuis les quatre régions historiques : Kurzeme, Vidzeme, Zemgale et Latgale. La collection compte 150 000 objets, ce qui en fait la plus grande de Lettonie. Églises en bois, moulins et maisons de pêcheurs montrent la vie rurale à travers les siècles. En été, des artisans font des démonstrations. Le musée est à 15 km de la vieille ville (bus n°1 ou taxi). Fermé le lundi. L'entrée coûte 8 €. C'est une excursion d'une demi-journée qui permet de comprendre la Lettonie au-delà du centre de Riga. Portez de bonnes chaussures, le terrain est vaste et les chemins irréguliers.

Le Pilsētas kanāls suit l'ancien fossé des fortifications de Riga. Il parcourt 3,2 kilomètres dans le centre, avec une profondeur de 2 mètres environ, enjambé par 14 ponts. Il commence près du Central Market, contourne le Bastejkalna Park et la vieille ville avant de rejoindre la Daugava. Les berges plantées d'arbres au XIXe siècle sont parmi les plus jolies rues piétonnes de la ville. En été, le canal se remplit de pédalos de location. En automne, les tilleuls et les marronniers jaunissent et les reflets dans l'eau calme sont superbes. L'accès est libre. C'est plus un fil conducteur qu'une destination précise. Vous le traverserez plusieurs fois en marchant entre la vieille ville et le reste de Riga. S'arrêter sur l'un des ponts au crépuscule pour regarder les clochers se refléter dans l'eau est un moment marquant du voyage.

Cinq hangars géants à Zeppelins de la Première Guerre mondiale, transformés en halles sur 67 000 mètres carrés. Le Riga Central Market accueille jusqu'à 100 000 personnes les jours de forte affluence. Chaque pavillon a sa spécialité : poisson, viande, produits laitiers, pain. Les sections extérieures débordent de fruits, de miel et de poissons fumés vendus de la même manière depuis des décennies. C'est à 5 minutes au sud de la vieille ville. L'entrée est libre. Venez le ventre vide, car c'est ici qu'on mange le mieux avec un petit budget. Un sandwich au poisson fumé, des baies fraîches en été ou un verre de kvass au tonneau : vous mangerez mieux ici pour 5 € que dans la plupart des restaurants de la vieille ville. Le quartier d'entrepôts Spīķeri tout proche a été reconverti en galeries et bars à bière. Le Riga Ghetto Museum est juste à côté.

De l'autre côté de la Daugava, ce groupe de bâtiments en bois du XIXe siècle restaurés est devenu l'un des endroits les plus agréables de Riga. Ces maisons sont classées à l'UNESCO, car cette architecture en bois définissait autrefois la ville. Elles abritent aujourd'hui des cafés, des galeries et des ateliers. Le grand moment, c'est le marché des producteurs le samedi, de 10h00 à 16h00. Les artisans vendent du fromage, du pain et des viandes fumées directement dans la cour. Musique live, ambiance familiale. Ce n'est pas un marché lissé pour touristes. Le reste de la semaine, le quartier accueille des concerts et des films. Entrée libre. C'est l'inverse de la vieille ville : pas de foules, pas de boutiques de souvenirs. Juste un vrai quartier qui fait vivre ses vieux bâtiments. C'est l'un de ces lieux secrets que les habitants citent en premier.

Miera iela traverse les quartiers résidentiels au nord du centre. En dix ans, c'est devenu la rue la plus intéressante pour les boutiques indépendantes et le café de spécialité. Son nom signifie « rue de la Paix » et l'ambiance est calme, sans infrastructures touristiques. C'est ici que la jeunesse créative se retrouve. La rue fait environ un kilomètre, bordée d'appartements Art nouveau et de maisons en bois. On y trouve des torréfacteurs, des friperies, des magasins de disques et des boulangeries de haut niveau. La librairie-café TAKA est une institution locale. Pas de ticket d'entrée, pas d'horaires. Marchez et arrêtez-vous là où ça vous tente. C'est l'une de ces pépites cachées qui récompensent ceux qui veulent voir la vraie vie locale plutôt que les parcours balisés des guides.

Pārdaugava signifie « au-delà de la Daugava ». C'est toute la rive gauche, soit 39 % du territoire de la ville. La plupart des touristes ne traversent jamais le fleuve, et c'est tant mieux. Les quartiers d'Āgenskalns et Torņakalns regorgent de maisons Art nouveau en bois et de rues tranquilles. Se promener ici, c'est voir une Riga d'avant les budgets de rénovation : façades écaillées, jardins sauvages et boutiques de quartier. C'est brut et souvent plus intéressant que les places médiévales polies. On y trouve le Victory Park et le Āgenskalns Market. Traverser la Daugava à pied prend 10 minutes par le pont Akmens. La vue sur les clochers de la vieille ville et de St. Peter's Church est superbe, surtout au coucher du soleil.

Ce parc de 6 hectares se situe dans la zone résidentielle à l'est de la vieille ville. Il possède des éléments de jardin classique : haies taillées, allées d'arbres, fontaine. On y trouve aussi des terrains de basket et des aires de jeux. C'est un parc de quartier, pas une attraction touristique. C'est ce qui fait son charme. Le design mélange les styles de parcs paysagers et classiques. Au printemps, les fleurs sont partout. En été, l'ombre des tilleuls attire les familles. L'accès est libre. Ziedoņdārzs offre ce que les parcs centraux n'ont pas : le calme. Bastejkalna Park est joli mais touristique. Celui-ci est à 10 minutes à pied du quartier Art nouveau et vous aurez probablement un banc pour vous seul.

L'ancien bâtiment de la bourse sur la place Doma laukums abrite la collection d'art étranger du musée national d'art de Lettonie. L'édifice justifie la visite à lui seul : un style Renaissance vénitienne du XIXe siècle avec des intérieurs luxueux. On y trouve de l'art oriental, de la peinture d'Europe occidentale, des arts décoratifs et un cabinet d'argenterie. La pièce maîtresse est l'unique momie égyptienne de Lettonie. La galerie occidentale propose des maîtres hollandais et flamands. Les expositions temporaires au rez-de-chaussée sont souvent très bonnes. L'entrée coûte 6 €. Fermé le lundi. L'escalier d'honneur et les plafonds ornés valent le coup d'œil. C'est le musée le plus spectaculaire visuellement, bien que moins indispensable que le Musée National d'Art.

La Lettonie a passé 51 ans sous occupation étrangère : les Soviétiques en 1940, l'Allemagne nazie de 1941 à 1944, puis à nouveau les Soviétiques jusqu'en 1991. Ce musée traite de ces trois périodes avec des documents, des photographies et des récits filmés. Sa devise : « Se souvenir. Commémorer. Rappeler. » Le bâtiment lui-même a une histoire. À l'origine soviétique, il a rouvert en 2022 après dix ans de travaux. L'exposition ne cache rien. On y voit des listes de déportation, des objets du Goulag et des histoires personnelles. Prévoyez au moins 90 minutes. L'entrée coûte 5 €. Ce n'est pas une visite facile, mais c'est le musée le plus important de la ville. Rien ne prépare à la lecture des ordres de déportation originaux.

Fondé en 1869, ce musée possède la plus grande collection d'objets culturels du pays, des bijoux en ambre préhistoriques aux objets de l'ère soviétique. Il a réintégré le château de Riga fin 2024 après des années dans des locaux temporaires suite à un incendie en 2013. De nouvelles salles ouvrent progressivement jusqu'en 2026. La collection couvre l'archéologie, l'ethnographie et la numismatique. C'est l'endroit idéal pour comprendre l'évolution de la Lettonie, des tribus baltes anciennes à la Ligue hanséatique. Le musée est plus érudit que spectaculaire. L'entrée coûte 3 €. Le château lui-même, au bord de la Daugava, est intéressant à voir. C'est un musée pour ceux qui s'intéressent vraiment à l'histoire balte.

Ouvert en 2010 dans les anciens entrepôts (spīķeri) près du Central Market, ce musée documente l'Holocauste en Lettonie et l'histoire du ghetto de Riga. Le sol de la cour est pavé avec les pavés d'origine du ghetto, et les murs portent les noms de plus de 70 000 victimes juives. C'est le deuxième musée du ghetto ouvert dans un pays post-soviétique. À l'intérieur, une exposition photo couvre la propagande antisémite et la résistance. Le musée se visite en 45 minutes environ. L'entrée est libre (dons bienvenus). Fermé le samedi. Avec le Museum of the Occupation, c'est un lieu nécessaire pour comprendre ce que le XXe siècle a fait à cette ville. C'est le plus calme et le plus personnel.

Le plus grand musée de véhicules anciens des pays baltes se trouve dans la banlieue est. Rénové en 2016, il utilise des écrans tactiles et des mannequins pour rendre la collection vivante. Le bâtiment est moderne et bien conçu. On y voit des limousines soviétiques (utilisées par l'entourage de Brejnev et Staline), des classiques européennes d'avant-guerre et des motos. Les dispositifs sont bien pensés : on peut « conduire » certains véhicules en simulation. L'entrée coûte 10 €. On n'a pas besoin d'être un mordu de voitures pour apprécier. Les histoires racontées sont assez captivantes pour retenir ceux qui sont venus à reculons. C'est sans doute le musée le plus amusant de la ville.

De l'autre côté du fleuve, le Āgenskalns Market est ce que le Central Market serait s'il était fait pour les locaux. Le bâtiment classé a été rénové en une halle gourmande moderne, avec des étals traditionnels au rez-de-chaussée et des restos au premier. La sélection de produits est très balte : poisson fumé, pain de seigle, fromages locaux. À l'étage, les cuisines servent de tout, des raviolis aux cocktails artisanaux. L'ambiance le vendredi soir est animée. Les prix sont plus bas que dans la vieille ville et la qualité est souvent meilleure. C'est ici qu'on comprend la différence entre un marché touristique et un marché de quartier. On y croise des familles, des étudiants et quelques visiteurs bien informés.

Le Victory Park couvre 36 hectares dans le quartier d'Āgenskalns, ce qui en fait l'un des plus grands espaces verts de Riga. Il se trouve sur la rive gauche, face à la vieille ville. Un monument à la victoire soviétique s'y dressait jusqu'à sa démolition en 2022. L'espace qu'il occupait est maintenant une vaste pelouse. Le retrait était politiquement sensible et l'emplacement vide garde encore ce poids. Le parc est plat et vaste, parfait pour courir ou lire un livre. L'accès est libre. Les meilleures vues sur les clochers de Riga se trouvent sur le bord est du parc, le long du quai du fleuve. Ce n'est pas un arrêt touristique classique, mais il offre de l'espace, du silence et un point de vue extérieur sur la ville.