Que faire à San-Francisco – Attractions, lieux cachés & incontournables

Alcatraz se trouve à 2 km au large dans la baie de San Francisco. Le trajet en ferry depuis le Pier 33 dure environ 15 minutes. L'île a servi de pénitencier fédéral de 1934 à 1963, enfermant des détenus comme Al Capone ou Robert Stroud, le « Birdman ». Les courants violents et l'eau glacée rendaient toute évasion presque impossible, ce qui a forgé la sinistre réputation de la prison. Aujourd'hui, près de 1,4 million de personnes s'y rendent chaque année. La visite audio à travers le bloc cellulaire principal est l'une des meilleures visites libres que vous pourrez trouver. L'île ne se résume pas à sa prison. Avant le pénitencier, c'était une fortification militaire et un phare. Ce dernier, datant de 1854, est le plus vieux de la côte ouest encore en activité. Après la fermeture de la prison, des militants amérindiens ont occupé l'île pendant 19 mois à partir de 1969. On peut encore voir leurs graffitis sur le château d'eau et plusieurs bâtiments. Les jardins, entretenus par les familles des détenus il y a des décennies, ont été restaurés et fleurissent toute l'année. Comptez 2 à 3 heures pour faire le tour si vous explorez au-delà des cellules. C'est un site majeur de San Francisco qui mérite vraiment le détour. Le plus dur est d'avoir des billets. Alcatraz City Cruises gère les ferries et les créneaux affichent complet des jours, voire des semaines à l'avance en été. Les visites nocturnes, organisées certains soirs, valent largement le supplément. Si vous ne devez faire qu'une chose à San Francisco, c'est celle-ci.

Le Chinatown de San Francisco est le plus ancien d'Amérique du Nord et l'une des plus grandes enclaves chinoises hors d'Asie. Créé au début des années 1850, il s'articule autour de Grant Avenue et Stockton Street, de la porte ornementale Dragon's Gate sur Bush Street jusqu'à Broadway au nord. Le quartier attire chaque année plus de visiteurs que le Golden Gate Bridge. Les rues débordent de restaurants de dim sum, d'herboristeries, de temples et de marchés de produits frais qui envahissent les trottoirs. Grant Avenue est l'artère principale, plutôt touristique, avec ses boutiques de souvenirs et ses restaurants. Stockton Street, une rue plus à l'ouest, est l'endroit où les habitants font vraiment leurs courses. Le contraste est frappant. Sur Stockton, vous trouverez des marchés de poissons vivants, des boulangeries vendant des tartes aux œufs fraîches et des bao, avec une énergie brute et authentique. Le quartier parle principalement cantonais, avec des racines dans la province de Guangdong et à Hong Kong. Des temples comme le Tin How Temple (datant de 1852) se cachent au-dessus des boutiques, accessibles par des escaliers étroits que l'on rate facilement si l'on ne lève pas les yeux. Chinatown est une étape obligée à San Francisco car ce n'est pas un musée. C'est un quartier vivant où travaillent et habitent 15 000 personnes. Une courte marche vers le nord vous mène à North Beach, la Little Italy locale. Passer de l'un à l'autre est l'une des meilleures expériences de la ville. Marcher de Chinatown à la Coit Tower via North Beach constitue un itinéraire parfait pour une demi-journée.

Le Golden Gate Bridge est l'emblème de San Francisco. Ce n'est pas le seul monument de la ville, mais c'est celui qui coupe la parole à n'importe quel visiteur. Ce pont suspendu enjambe le détroit du Golden Gate, large de 1,6 km, qui relie la baie au Pacifique. Sa travée principale s'étend sur 1 280 mètres et ses tours s'élèvent à 227 mètres au-dessus de l'eau. Lors de son inauguration le 27 mai 1937, c'était le pont suspendu le plus long et le plus haut du monde. Traverser à pied ou à vélo est gratuit. Le trottoir piéton offre environ 2,7 km de traversée en plein air, avec pour seuls compagnons le brouillard et le vent. C'est un passage obligé pour des raisons évidentes, mais la manière de le vivre compte beaucoup. Comptez environ 35 minutes pour la traversée à pied. Le trottoir est (côté ville et Alcatraz) est ouvert tous les jours aux piétons. Au sud, on part du Welcome Center près du péage. Au nord, on arrive dans les Marin Headlands, où Vista Point offre le cliché classique du pont avec la silhouette de la ville en arrière-plan. Si vous préférez regarder le pont plutôt que de marcher dessus, Battery Spencer côté Marin et Battery East Vista dans le Presidio offrent des angles spectaculaires. Le brouillard est le grand imprévisible. Les matins d'été sont souvent les pires pour la visibilité, ce qui surprend ceux qui attendent le soleil de Californie. Septembre et octobre offrent généralement les ciels les plus dégagés. Mais honnêtement, le pont à moitié englouti par la brume est tout aussi mémorable. Rien d'autre en ville n'arrive à la cheville de cette expérience.

Cette rangée de maisons victoriennes colorées le long d'Alamo Square, avec les gratte-ciel en arrière-plan, est probablement le pâté de maisons résidentiel le plus photographié d'Amérique. Le terme « Painted Ladies » est apparu dans un livre de 1978 pour désigner les maisons victoriennes et édouardiennes repeintes avec au moins trois couleurs afin de souligner leurs détails architecturaux. Les sept maisons de Steiner Street, entre Hayes et Grove, sont celles que tout le monde connaît grâce au générique de la série « La Fête à la maison ». Ce sont des résidences privées, on ne peut donc les admirer que de l'extérieur. Le meilleur point de vue se trouve sur la pente herbeuse du parc d'Alamo Square, juste en face. Les après-midis de soleil, le parc se remplit de locaux et de touristes assis sur la colline pour cadrer la même photo. C'est un arrêt classique pour le cliché, mais soyons honnêtes : 10 minutes suffisent. Les maisons sont jolies, la photo est satisfaisante, et on a vite envie de passer à autre chose. Alamo Square est un parc de quartier agréable où il fait bon s'attarder, avec une aire de jeux et des courts de tennis. Le quartier de Haight-Ashbury est à 15 minutes à pied vers le sud, et l'axe Divisadero au nord regorge d'excellents restaurants et cafés. C'est l'étape rapide idéale pour cocher une case avant de poursuivre une balade.

Construit pour l'Exposition internationale Panama-Pacific de 1915, le Palace of Fine Arts est la seule structure de cette exposition universelle encore debout sur son site d'origine. La pièce centrale est une rotonde ouverte de 49 mètres de haut, entourée de colonnades courbées et d'un lagon. L'architecte Bernard Maybeck l'a conçu pour évoquer une ruine romaine, et plus d'un siècle plus tard, l'effet fonctionne toujours. Les colonnes, les statues de femmes en pleurs au sommet, l'eau calme : on dirait quelque chose qui ne devrait pas exister dans une ville moderne. La structure originale en plâtre et bois n'était pas censée durer, mais les habitants l'aimaient trop pour la laisser disparaître. Elle a été entièrement reconstruite en béton entre 1964 et 1974, puis a subi une mise aux normes sismiques en 2009. Les jardins sont accessibles gratuitement à tout moment. Le lagon, avec ses cygnes et ses oies, est un lieu prisé pour les photos de mariage et les promenades tranquilles. Un grand hall d'exposition derrière la rotonde accueille des événements privés. Le Palais se trouve dans le Marina District, à environ 10 minutes à pied du Welcome Center du Golden Gate Bridge. Ce n'est pas pour ce qu'il y a à l'intérieur (il n'y a rien à visiter) qu'on y va, mais pour l'atmosphère unique du lieu. Peu d'endroits à San Francisco dégagent une telle aura.

Les cable cars de San Francisco constituent le dernier système de tramway à traction par câble manuel au monde, en service depuis 1873. Trois lignes subsistent sur les 23 d'origine : les lignes Powell-Hyde et Powell-Mason relient le centre-ville près d'Union Square à Fisherman's Wharf, tandis que la ligne California Street traverse Nob Hill. Classés monument historique national, ils transportent encore des millions de passagers par an. En prendre un est un passage obligé, même si on ne le fait qu'une fois. La réalité du terrain : l'attente au terminus de Powell Street peut atteindre 2 heures les jours de forte affluence. Les voitures sont petites, les files sont longues et l'expérience est très touristique. Mais quand on est suspendu sur le côté d'un wagon au sommet d'une colline avec la baie à ses pieds, tout cela n'a plus d'importance. La ligne Powell-Hyde est la plus spectaculaire ; elle se termine près de Ghirardelli Square avec une vue plongeante sur Alcatraz lors de la descente de Hyde Street. La ligne California Street est moins fréquentée et traverse le Financial District. Un trajet simple coûte 8 $ par personne. Si vous prévoyez de monter plusieurs fois, le Muni Visitor Passport d'un jour couvre les trajets illimités et devient vite rentable. C'est l'expérience qui vous fait ressentir l'âme de la ville dans vos os.

Deux collines nues s'élevant à 282 mètres près du centre géographique de San Francisco : Twin Peaks offre la vue la plus complète de la ville. Par temps clair, on aperçoit le Golden Gate Bridge, Alcatraz, les gratte-ciel du centre-ville, l'océan Pacifique et l'East Bay d'un seul coup d'œil. Aucun autre point de vue ne met autant de géographie à vos pieds. Le parking se situe juste en dessous du sommet, et une courte marche de moins de 5 minutes suffit pour atteindre l'un des deux pics. Contrairement à la Coit Tower ou à la plateforme d'observation du musée de Young, Twin Peaks est totalement en plein air et gratuit. La contrepartie, c'est le vent. Les sommets sont exposés et souvent glacials, même quand le reste de la ville est agréable. Prenez une veste, peu importe la température annoncée en ville. Le brouillard peut aussi effacer totalement la vue, surtout le matin en été ou en fin d'après-midi. C'est un site majeur, mais le moment de la visite compte plus ici qu'ailleurs. Monter en voiture est le plus simple. Le bus 37-Corbett vous dépose à proximité, mais la dernière partie est une pente raide. Le coucher du soleil est le moment le plus prisé et le parking se remplit vite. Pour une alternative plus calme avec presque la même perspective à 360 degrés, essayez Tank Hill à quelques pas de là. Twin Peaks rappelle à quel point cette ville est compacte et vallonnée.

Bernal Heights Park trône sur une colline herbeuse dans l'un des quartiers les plus résidentiels de San Francisco, loin du circuit touristique habituel. Le sentier qui fait le tour du sommet fait environ 1,6 km et offre une vue panoramique sur la ville, la baie, le Pacifique et, par temps clair, le mont Diablo à l'est. Le parc est ouvert de 5h00 à minuit et l'entrée est gratuite. La plupart des visiteurs sont des locaux qui promènent leurs chiens. Ce qui rend Bernal Heights spécial, c'est ce qu'il n'a pas : pas de foules, pas de bus de touristes, et pas le côté trop lisse de Twin Peaks. Le panorama est presque aussi beau, avec une vue plus proche du Mission District, du centre-ville et des quartiers sud. La colline est couverte d'herbes folles qui deviennent dorées en été, et le microclimat y est souvent plus ensoleillé que dans la moitié ouest de la ville. La montée depuis Folsom Street ou Bernal Heights Boulevard est raide mais courte. Si Twin Peaks est le point de vue que tout le monde connaît, Bernal Heights est celui que les locaux utilisent vraiment. C'est un endroit qui se mérite. Le quartier environnant possède de bons cafés et restaurants le long de Cortland Avenue, ce qui permet de combiner la visite avec une balade matinale. C'est le pendant décontracté des belvédères les plus célèbres de la ville.

La Coit Tower s'élève à 64 mètres au sommet de Telegraph Hill. Construite en 1933 grâce au legs de Lillie Hitchcock Coit pour embellir San Francisco, cette tour Art déco en béton a été conçue par Arthur Brown Jr., l'architecte de l'Hôtel de Ville. Dans le hall, 22 artistes ont peint des fresques murales dans le style du réalisme social américain pendant la Grande Dépression, illustrant le quotidien des travailleurs californiens. Les fresques valent à elles seules le déplacement et leur accès est gratuit. Monter au sommet en ascenseur coûte quelques dollars et offre une vue à 360 degrés sur la baie, Alcatraz, le Golden Gate Bridge et la skyline. La plateforme d'observation est petite et fermée par des vitres, on peut donc s'y sentir à l'étroit quand il y a du monde. La tour est ouverte de 10h00 à 17h00. S'y rendre fait partie du plaisir : les marches de Filbert Street et de Greenwich Street, sur le flanc est, serpentent à travers des jardins luxuriants et des cottages cachés, où l'on croise parfois des perroquets sauvages. La montée depuis Levi's Plaza prend environ 15 minutes et s'avère bien plus intéressante que de monter en voiture. C'est l'un des meilleurs points de vue de la ville car il vous place au plus près de l'action, juste au-dessus du front de mer et de North Beach. Combiner Chinatown, North Beach et la Coit Tower constitue une boucle classique pour une demi-journée.

Un samedi ensoleillé, Dolores Park peut accueillir 7 000 à 10 000 personnes. C'est le jardin partagé de la ville, une pente de 16 acres à la limite ouest du Mission District où les habitants viennent lézarder, pique-niquer, jouer au tennis ou promener leurs chiens en profitant du microclimat le plus chaud de San Francisco. Le coin sud-ouest offre les meilleures vues sur le centre-ville et la baie. Le coin nord-est, près de 18th Street, est le centre névralgique où les groupes se rassemblent. Dolores Park est ouvert de 6h00 à 22h00 et l'accès est gratuit. Le parc est encadré par les rues Dolores, Church, 18th et 20th. La ligne de métro Muni J-Church passe le long du côté ouest, facilitant l'accès depuis le centre-ville. L'ambiance ici ne ressemble à aucun autre parc de la ville. C'est bruyant, social, diversifié et totalement décontracté. Les gens apportent leurs enceintes portables, leurs glacières et leurs couvertures pour rester des heures. À partir du parc, les meilleures taquerias et bars du Mission District sont à 5 minutes à pied sur 18th ou Valencia Street. Bi-Rite Creamery, sur 18th Street, a généralement une file d'attente interminable, mais la glace mérite la patience. C'est l'un des meilleurs endroits pour ressentir la personnalité de la ville plutôt que pour photographier ses monuments. Un après-midi ici vous en dira plus sur San Francisco que n'importe quel musée.

Golden Gate Park s'étend sur plus de 1 000 acres, du quartier de Haight-Ashbury jusqu'à l'océan Pacifique, ce qui le rend plus vaste que Central Park à New York. Aménagé sur des dunes de sable à partir de 1870, c'est aujourd'hui le troisième parc urbain le plus visité des États-Unis. On y trouve le de Young Museum, la California Academy of Sciences, le Japanese Tea Garden, le Conservatory of Flowers et le jardin botanique. On pourrait y passer des jours sans tout voir. La moitié est concentre l'essentiel de l'activité. Les musées bordent le Music Concourse, une place formelle avec un kiosque à musique où des concerts gratuits ont lieu le dimanche. Le Japanese Tea Garden, le plus vieux jardin japonais public du pays, est payant mais vaut le détour pour sa pagode, ses bassins de carpes koï et ses ponts arqués. La moitié ouest est plus sauvage, avec ses enclos de bisons (oui, de vrais bisons), le Dutch Windmill et des sentiers qui débouchent sur Ocean Beach. Louer un vélo est le meilleur moyen de circuler, surtout sur JFK Drive qui est réservée aux piétons et cyclistes. C'est une bouffée d'oxygène loin du bitume et du trafic. La variété qu'offre ce parc sur 5 km de long est incroyable. C'est le genre d'endroit qui récompense ceux qui reviennent plusieurs fois.

Haight-Ashbury fut l'épicentre du Summer of Love en 1967, quand des dizaines de milliers de jeunes ont convergé vers ce quartier pour lancer le mouvement de la contre-culture. L'intersection des rues Haight et Ashbury est toujours marquée par les panneaux devenus symboles de cette époque. Le Grateful Dead habitait au 710 Ashbury, Janis Joplin au 112 Lyon Street et Jefferson Airplane au 2400 Fulton. On peut passer devant ces trois adresses en moins de 20 minutes. Le quartier est aujourd'hui un mélange de boutiques vintage, de disquaires, de head shops et de restaurants. Amoeba Music, l'un des plus grands disquaires indépendants du pays, occupe une place centrale. L'ambiance est plus léchée que dans les années 60, et une partie du côté brut a été remplacée par de coûteuses maisons victoriennes. Mais l'esprit d'indépendance survit dans les vitrines et chez les habitants. L'extrémité est de Golden Gate Park est à 5 minutes à pied de l'intersection. Haight-Ashbury mérite une heure de déambulation. L'architecture seule justifie le trajet : des blocs entiers de maisons victoriennes ornées, plus ou moins restaurées. Ce n'est plus le quartier révolutionnaire d'autrefois, mais l'histoire imprègne encore les rues. Si les Painted Ladies représentent le côté carte postale, Haight-Ashbury est le versant rebelle de San Francisco.

Lands End occupe le coin nord-ouest rocheux et sauvage de San Francisco, là où la ville rencontre le Pacifique. Ce parc fait partie de la Golden Gate National Recreation Area. Ses sentiers de randonnée suivent l'ancienne voie ferrée de la Ferries and Cliff House Railway le long des falaises. Le Coastal Trail principal s'étend sur environ 2,5 km entre le centre des visiteurs Lands End Lookout, près des anciens Sutro Baths, et Eagle's Point. Il offre des vues sur le Golden Gate Bridge et le grand large. Le décor ici ne ressemble en rien au reste de la ville. Les cyprès se tordent sous le vent, les vagues s'écrasent sur les rochers en contrebas et, par temps clair, les îles Farallon sont visibles à 50 km au large. À marée basse, on peut apercevoir des restes d'épaves près de Mile Rock Beach. Les ruines des Sutro Baths à l'extrémité ouest méritent une exploration : cet immense complexe de piscines inauguré en 1896 a brûlé en 1966, laissant des fondations en béton et des tunnels aux allures de site archéologique. C'est l'un des meilleurs endroits pour une vraie randonnée sans quitter la ville. Le sentier est plutôt plat mais peut être boueux après la pluie. Les falaises n'ont pas de barrières par endroits, alors surveillez où vous mettez les pieds. Le musée de la Legion of Honor surplombe le sentier, permettant de coupler nature et art.

Le Mission District est l'un des plus vieux quartiers de la ville, nommé d'après la Mission San Francisco de Asis bâtie par les Espagnols en 1776. Pendant des générations, ce fut le centre de la communauté latino et mexicaine-américaine. Aujourd'hui, le quartier trouve un équilibre entre cet héritage et une nouvelle vague de restaurants branchés et de bars à cocktails. Valencia Street regorge de librairies et de lieux sophistiqués, tandis que la 24ème rue, entre Mission et Potrero, conserve ses taquerias, ses panaderias et ses marchés de quartier historiques. La Mission est aussi la capitale des fresques murales. Balmy Alley, entre les 24ème et 25ème rues, possède la plus forte densité de peintures de la ville, couvrant presque chaque porte de garage et clôture depuis 1973. Clarion Alley, entre Valencia et Mission, propose un art urbain plus brut et engagé. Ces fresques sont politiques, personnelles et changent constamment. Parcourir les deux ruelles prend environ 30 minutes. Le quartier bénéficie du microclimat le plus chaud de la ville, protégé par Twin Peaks. Dolores Park, à sa limite ouest, est le point de ralliement social. Manger un burrito de La Taqueria ou El Farolito avant de passer l'après-midi au parc est une journée type parfaite à San Francisco. C'est l'endroit idéal pour la nourriture, l'art et une vie de quartier qui n'a pas été aseptisée pour les touristes.

North Beach est la Little Italy de San Francisco et son cœur littéraire, coincé entre Chinatown au sud et Fisherman's Wharf au nord. Le quartier accueille des immigrés italiens depuis la fin du XIXe siècle. On y trouve toujours des pâtes fraîches et des expressos dans des établissements familiaux dont la carte n'a pas bougé depuis des décennies. Washington Square, le parc au centre du quartier, s'anime le matin avec les pratiquants de tai-chi et l'après-midi avec les pique-niqueurs. City Lights Bookstore, au 261 Columbus Avenue, est le poumon de l'identité littéraire du quartier. Fondée par Lawrence Ferlinghetti en 1953, elle fut la maison d'édition d'Allen Ginsberg et de la Beat Generation. La librairie est toujours ouverte et indépendante. De l'autre côté de la ruelle, le Vesuvio Cafe était le bar préféré des auteurs de la Beat Generation. Ces deux lieux capturent un San Francisco qui existait bien avant la technologie. Depuis North Beach, on accède à la Coit Tower en 15 minutes de montée, ou à Chinatown en 5 minutes. C'est l'un des meilleurs endroits pour une soirée, avec ses clubs de jazz et ses bars de nuit le long de Columbus Avenue et Grant Avenue. Un dîner à North Beach suivi d'une marche vers Telegraph Hill au crépuscule est un classique indémodable.

Frank Oppenheimer a fondé l'Exploratorium en 1969, et le musée a emménagé sur le front de mer aux Piers 15 et 17 en 2013. Il propose plus de 1 000 expositions interactives réparties dans plusieurs galeries traitant de science, de technologie et de perception. Ce n'est pas un endroit où l'on se contente de lire des panneaux. Ici, on touche, on fait tourner, on rampe. Les adultes se laissent autant absorber que les enfants, ce qui est rare pour un musée scientifique. Le bâtiment lui-même participe à l'expérience. La structure du quai converti s'ouvre sur la baie, et plusieurs installations utilisent l'eau et la météo extérieure en temps réel. Le Tactile Dome, un espace de déambulation dans le noir complet que l'on traverse uniquement au toucher, nécessite une réservation séparée. Le jeudi soir, de 18h00 à 22h00, l'Exploratorium organise les événements « After Dark » réservés aux adultes, avec cocktails et une ambiance radicalement différente. C'est l'un des meilleurs lieux à visiter avec des enfants, mais les adultes y trouveront aussi leur compte. Prévoyez au moins 2 ou 3 heures. Le Ferry Building est à 20 minutes de marche vers le sud le long de l'Embarcadero, une bonne idée de combiné pour une journée au bord de l'eau. On en ressort toujours en ayant appris quelque chose.

Le Presidio est un ancien poste militaire de près de 1 500 acres transformé en parc national à la pointe nord de la péninsule. Il a servi de base militaire pendant plus de 200 ans sous pavillon espagnol, mexicain puis américain avant de rejoindre le National Park Service en 1994. Il fait aujourd'hui partie de la Golden Gate National Recreation Area. Le parc offre 38 km de sentiers de randonnée, des forêts d'eucalyptus et de cyprès, des batteries côtières, des bâtiments historiques en briques et un accès direct au Golden Gate Bridge. L'accès sud du pont commence ici, et plusieurs des meilleurs points de vue, comme Battery East Vista et le Golden Gate Overlook, se trouvent dans le Presidio. Le Walt Disney Family Museum occupe d'anciennes casernes rénovées au Main Post. Crissy Field, un ancien marais côtier restauré, propose une promenade plate avec une vue dégagée sur le pont, idéale pour les familles et les joggeurs. Le Presidio accueille aussi Tunnel Tops, un nouveau parc construit au-dessus de l'autoroute avec pelouses et food trucks. C'est l'endroit rêvé pour se retrouver en pleine nature sans quitter la ville. Les sentiers à travers les forêts de cyprès sont étonnamment calmes. Comme le site est immense, mieux vaut choisir une zone : Crissy Field pour le front de mer, le Main Post pour l'histoire ou le sentier Batteries to Bluffs pour les paysages côtiers. Il surprend souvent ceux qui pensent que San Francisco n'est faite que de béton et de collines.

La Transamerica Pyramid fut le plus haut bâtiment de San Francisco pendant 45 ans, de sa finition en 1972 jusqu'à l'inauguration de la Salesforce Tower en 2017. Cette pyramide de 48 étages située au 600 Montgomery Street s'élève à 260 mètres et reste la silhouette la plus reconnaissable de la ville. L'architecte William Pereira a conçu cette forme effilée qui fut très controversée au départ mais qui est aujourd'hui adorée des habitants. Le bâtiment a été vendu en 2020 et a subi d'importantes rénovations sous la direction du cabinet de Norman Foster. Située dans le Financial District, la pyramide ne se visite pas, mais on peut l'admirer depuis la rue ou depuis des dizaines de belvédères en ville. Elle est visible depuis Twin Peaks, la Coit Tower, Dolores Park et quasiment tous les points surélevés de San Francisco. À sa base, sur le côté est, un petit parc d'un demi-acre appelé Redwood Grove abrite environ 50 séquoias adultes, créant une poche de forêt inattendue en plein centre-ville. Ce bosquet est ouvert au public pendant les heures de bureau. C'est davantage un monument à repérer qu'une destination en soi, mais sa silhouette distinctive fait partie intégrante de l'identité visuelle de San Francisco. Le quartier financier est calme le week-end, ce qui rend la promenade agréable au milieu des immeubles Art déco et des ruelles étroites.

Dissimulés dans le quartier de Golden Gate Heights, dans l'ouest de San Francisco, les 16th Avenue Tiled Steps sont 163 marches couvertes de mosaïques grimpant vers Grandview Park. Plus de 2 000 carreaux faits main et plus de 75 000 fragments de verre, de miroir et de céramique créent un motif continu qui part des créatures marines au pied de l'escalier pour finir dans les étoiles au sommet. C'est sans doute l'un des plus grands escaliers en mosaïque au monde. Fruit d'un projet communautaire mené par des artistes locaux, ces marches sont le résultat d'un travail de longue haleine. L'escalier se trouve sur la 16ème avenue, entre les rues Moraga et Noriega, dans une zone résidentielle calme loin des sentiers battus. Aucun panneau n'indique le lieu, il n'y a pas de parking ni de boutique de souvenirs. On monte, on admire le travail minutieux, on prend une photo et on continue jusqu'au sommet de Grandview Park pour une vue panoramique sur le Pacifique et le Sunset District. La visite prend 15 à 20 minutes. C'est l'un des trésors cachés de la ville qui récompense l'effort de s'y rendre. Comptez 20 minutes de route depuis le centre ou prenez la ligne de métro N-Judah. L'ampleur de la mosaïque ne se ressent vraiment qu'une fois au pied des marches, en regardant vers le haut.

Balmy Alley est une simple rue entre la 24ème et la 25ème rue dans le Mission District, dont presque chaque surface est recouverte de fresques murales. La tradition a débuté en 1973, lorsque des artistes locaux ont commencé à peindre les portes de garage, les clôtures et les murs avec des images politiques et culturelles. Beaucoup de fresques originales traitaient des conflits en Amérique centrale et de justice sociale. Aujourd'hui, la ruelle possède la plus forte concentration de peintures murales de San Francisco, avec des œuvres régulièrement ajoutées ou rafraîchies. La ruelle se situe à un pâté de maisons à l'est de Harrison Street, nichée entre des immeubles résidentiels. L'accès est libre et on passe facilement devant sans la remarquer si l'on ne sait pas qu'elle est là. Contrairement à Clarion Alley dans le même quartier, qui tend vers un art urbain plus abstrait et punk, les fresques de Balmy Alley racontent des histoires spécifiques sur la communauté latino, l'immigration et l'identité culturelle de la Mission. Les couleurs sont vives et l'échelle est humaine, peinte à hauteur d'yeux sur des surfaces qui n'étaient pas destinées à être des murs de galerie. C'est un de ces lieux secrets qui demande de marcher lentement et d'être attentif aux détails. Certaines œuvres sont là depuis des décennies. La zone autour de la ruelle regorge de boulangeries mexicaines et de taquerias excellentes. Balmy Alley livre l'âme du Mission District sur un seul pâté de maisons.

Fort Funston est une ancienne installation de défense portuaire sur la côte sud-ouest, aujourd'hui transformée en une vaste étendue de falaises de grès de 60 mètres dominant le Pacifique. Nommé d'après le général Frederick Funston, le site fait partie de la Golden Gate National Recreation Area et est réputé pour être l'un des meilleurs parcs pour chiens en liberté de la région. Le week-end, les sentiers sablonneux sont remplis de chiens courant à travers les dunes. Les falaises sont aussi un point de départ privilégié pour les deltaplanes ; les regarder planer dans les courants ascendants côtiers est fascinant. Le sentier principal le long de la falaise fait environ 1,5 km et rejoint le California Coastal Trail qui remonte vers le nord. Sous les falaises, une colonie d'hirondelles de rivage niche dans le grès, et les derniers vestiges de l'écosystème original des dunes de sable de San Francisco survivent sur les promontoires. Fort Funston est un trésor caché car il est excentré, à la limite sud-ouest de la ville près de Lake Merced. Le parc est ouvert de 7h00 à 21h00 et le parking est gratuit. On a l'impression d'être dans un parc côtier sauvage plutôt que dans une grande métropole. C'est l'endroit idéal pour ceux qui veulent voir le littoral brut du Pacifique sans prendre le ferry ou faire des heures de route.

Avec ses 283 mètres, Mount Davidson est le point culminant de San Francisco, dépassant Twin Peaks d'un petit mètre. Pourtant, l'expérience y est totalement différente. Alors que Twin Peaks est un sommet nu avec un parking, Mount Davidson est une colline boisée entourée d'eucalyptus et de cyprès de Monterey que l'on atteint après une marche en forêt. Une croix en béton de 31 mètres trône au sommet depuis 1934, servant de point de repère visible depuis une grande partie de la ville. La randonnée vers le sommet commence par plusieurs sentiers de quartier. L'itinéraire le plus direct demande environ 15 minutes de montée régulière. Les sentiers sont ombragés et peuvent être humides, serpentant à travers une forêt étonnamment dense. Les vues depuis le sommet se dégagent au-dessus de la canopée sur les côtés nord et est, offrant une perspective de San Francisco bien différente de l'exposition totale de Twin Peaks. Le parc est ouvert de 5h00 à minuit et l'accès est gratuit. Mount Davidson est un lieu méconnu car la plupart des visiteurs n'en entendent jamais parler. Il attire surtout des coureurs et des promeneurs de chiens des quartiers résidentiels voisins. Ses sentiers boisés font oublier que l'on se trouve dans une ville de 870 000 habitants. Si vous avez déjà fait Twin Peaks et que vous voulez voir le véritable sommet de San Francisco, c'est ici.

Tank Hill est ce que Twin Peaks serait si personne n'en connaissait l'existence. Ce petit parc du quartier d'Ashbury Heights, nommé d'après un réservoir d'eau qui s'y trouvait autrefois, culmine à une altitude offrant quasiment la même vue à 360 degrés que sa célèbre voisine. Le centre-ville, la baie, le Golden Gate Bridge, la tour Sutro : tout est là. La différence est que la plupart du temps, vous aurez le sommet pour vous seul, ou presque. Le parc a été acquis pour un usage public en 1977 et reste ouvert de 5h00 à minuit. Pour y accéder, il faut gravir un escalier en bois court mais raide depuis Belgrave Avenue, juste à côté de Clayton Street. Les marches sont bordées de plantes indigènes et de fleurs sauvages. Au sommet, un simple banc fait face à la ville. Il n'y a rien d'autre : pas de toilettes, pas de barrières, pas de panneaux en dehors d'un petit marqueur de parc. C'est tout l'intérêt du lieu. Tank Hill est l'un de ces coins secrets que les locaux gardent pour eux. Il se situe à 10 minutes à pied du haut de Haight-Ashbury et se couple parfaitement avec une visite aux Painted Ladies et à Alamo Square. C'est l'endroit où venir quand la foule de touristes de Twin Peaks devient insupportable.

L'Asian Art Museum de San Francisco abrite l'une des collections d'art asiatique les plus complètes du monde occidental, couvrant 6 000 ans d'histoire à travers les cultures du Japon, de la Chine, de la Corée, de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est et de l'Himalaya. Le musée occupe l'ancienne bibliothèque principale du Civic Center, un bâtiment Beaux-Arts de 1917 réaménagé par Gae Aulenti (qui a aussi transformé le musée d'Orsay à Paris). La collection va des bronzes et jades antiques aux installations contemporaines. Les galeries sont organisées par région et suivent un ordre chronologique, ce qui rend la visite intuitive. Parmi les pièces maîtresses, on trouve un Bouddha en bronze doré de Chine (vers 338 ap. J.-C., l'une des plus anciennes images datées de Bouddha en Chine), des paravents japonais et une impressionnante collection de sculptures indiennes. Les horaires sont de 10h00 à 17h00, sauf le jeudi où le musée ferme à 20h00, et les mardi et mercredi où il est fermé. Le créneau du jeudi soir offre une visite plus calme. C'est l'un des meilleurs musées pour une visite thématique ciblée. Deux heures permettent de voir l'essentiel confortablement. Situé face à l'Hôtel de Ville et près de la bibliothèque publique, le musée s'inscrit dans le pôle culturel du Civic Center. Si le SFMOMA est votre destination pour l'art moderne occidental, l'Asian Art Museum est son équivalent pour tout ce qui se trouve à l'est d'Istanbul.

La California Academy of Sciences, située dans le Golden Gate Park, regroupe un musée d'histoire naturelle, un aquarium, un planétarium et une serre tropicale sous un même toit végétal. Le bâtiment, entièrement reconstruit en 2008 par Renzo Piano, s'étend sur 400 000 pieds carrés et possède un toit vert de 2,5 acres planté d'espèces indigènes de Californie. Fondée en 1853, l'académie conserve plus de 46 millions de spécimens, ce qui en fait l'une des plus grandes collections d'histoire naturelle au monde. Elle fait directement face au de Young Museum. Le dôme de la forêt tropicale, haut de quatre étages, est l'attraction phare. On y déambule dans une serre humide où papillons, oiseaux et poissons tropicaux vous entourent à chaque niveau. L'aquarium, au niveau inférieur, comprend un bassin de récif corallien des Philippines de 212 000 gallons. Le planétarium Morrison possède un dôme de 23 mètres et propose des spectacles quotidiens. Les enfants adorent, mais les adultes aussi, surtout lors des soirées « NightLife » le jeudi soir, quand le musée ouvre ses portes aux plus de 21 ans avec DJs et cocktails. Les billets ne sont pas donnés, il faut donc bien planifier sa visite. Consultez le site pour les tarifs en vigueur et réservez un créneau. Comptez au moins 3 heures. La serre tropicale et le planétarium ayant des capacités limitées, commencez par eux avant qu'ils ne soient complets pour la journée.

Le Chase Center est le domicile des Golden State Warriors, une arène de 18 064 places inaugurée en septembre 2019 dans le quartier de Mission Bay. Elle a marqué le retour des Warriors à San Francisco après 47 ans passés à Oakland et accueille aussi les Golden State Valkyries de la WNBA. En dehors du basket, le lieu reçoit des concerts majeurs, des spectacles d'humoristes et divers événements tout au long de l'année. Le bâtiment a coûté 1,4 milliard de dollars et constitue le pilier d'un développement immobilier en bord de mer avec restaurants, boutiques et place publique. L'arène ne se visite que si vous avez un billet pour un événement ; il n'y a pas de visite publique quand le bâtiment est vide. Mais les soirs de match ou de concert, la place Thrive City environnante s'anime avec des food trucks, des bars et l'énergie d'avant-spectacle. Son emplacement au bord de la baie donne au quartier une ambiance différente des parties plus anciennes de la ville. L'arrêt de métro Muni le plus proche est la station UCSF/Chase Center sur la ligne T-Third Street. Comme l'un des meilleurs musées de San Francisco (enfin, plutôt un temple du sport de la Bay Area), le Chase Center vaut le détour si le basket ou la musique font partie de votre programme. Les billets pour les Warriors peuvent être chers, mais l'ambiance y est électrique. Si le sport n'est pas votre tasse de thé, vous pouvez passer votre chemin. Le quartier de Mission Bay est encore en plein développement et manque du caractère piétonnier de North Beach ou de la Mission.

La Legion of Honor occupe l'un des emplacements les plus spectaculaires de San Francisco : un bâtiment néoclassique perché sur une falaise de Lincoln Park, surplombant le Golden Gate Bridge et le Pacifique. L'édifice est une réplique aux trois quarts du palais de la Légion d'honneur à Paris. Il abrite une collection couvrant 4 000 ans d'art européen, des tapisseries médiévales aux peintures impressionnistes. « Le Penseur » de Rodin trône dans la cour, encadré par les cyprès et le ciel. À l'intérieur, la collection présente des œuvres de Rembrandt, Monet, Cézanne, El Greco, ainsi qu'une sélection remarquable de bronzes et de plâtres de Rodin. Les galeries sont plus intimes et plus faciles à parcourir que celles du SFMOMA, ce qui rend la visite très agréable. Le musée est ouvert du mardi au dimanche de 9h30 à 17h15. Il fait partie des Fine Arts Museums de San Francisco, aux côtés du de Young Museum. Sa situation géographique suffit à en faire une étape majeure. Le sentier côtier de Lands End débute juste en dessous du musée, permettant de combiner art et randonnée. Le cadre semble à mille lieues de l'agitation du centre-ville, alors qu'il n'est qu'à 20 minutes de route. C'est l'endroit idéal pour s'évader vers le coin nord-ouest de la ville.

Le SFMOMA fut le premier musée de la côte ouest entièrement dédié à l'art du XXe siècle lors de son ouverture en 1935. Après une extension de trois ans réalisée par le cabinet d'architectes Snøhetta, il a rouvert en 2016 avec 170 000 pieds carrés d'espace d'exposition répartis sur 7 étages, ce qui en fait l'un des plus grands musées d'art moderne au monde. La collection compte plus de 33 000 œuvres de peinture, sculpture, photographie, architecture et arts médiatiques. Le bâtiment est en lui-même une œuvre d'art. Mario Botta a conçu la structure originale dans le quartier de SoMa, et l'extension de Snøhetta a ajouté une façade blanche ondulée impossible à rater. À l'intérieur, la collection Doris et Donald Fisher occupe plusieurs étages avec des œuvres de Calder, Ellsworth Kelly, Gerhard Richter ou Agnes Martin. Les galeries de photographie sont particulièrement riches. Le musée est fermé le mercredi et propose une nocturne jusqu'à 20h00 le jeudi. C'est le rendez-vous obligé pour les amateurs d'art moderne et contemporain. Prévoyez 2 à 3 heures. Le rez-de-chaussée et le deuxième étage sont en accès libre, ce qui permet de voir une partie de la collection permanente et la librairie sans acheter de billet. Le musée se trouve dans SoMa, à deux pas des Yerba Buena Gardens et du Moscone Center.

Le Walt Disney Family Museum est installé dans d'anciennes casernes rénovées au Main Post du Presidio, face au Golden Gate Bridge et à Crissy Field. Ouvert le 1er octobre 2009, il retrace la vie de Walt Disney, de son enfance dans le Missouri à la création de Mickey Mouse, de Blanche-Neige et de Disneyland, sans oublier les innovations techniques qui ont transformé l'animation. Il n'est pas géré par la Walt Disney Company. Le musée a été fondé par Diane Disney Miller, la fille de Walt, et fonctionne de manière indépendante. La collection permanente occupe 10 galeries sur 40 000 pieds carrés, organisées de façon chronologique. Les premiers dessins d'animation, les storyboards originaux, des enregistrements de la voix de Walt et une incroyable maquette de 4 mètres de Disneyland tel que Walt l'imaginait figurent parmi les points forts. Le musée réussit à être profondément personnel sans tomber dans l'hagiographie. Les échecs et les difficultés financières de Walt sont présentés aux côtés de ses triomphes. Des expositions temporaires dans un hall séparé traitent de sujets plus larges liés à l'animation et au cinéma. C'est un lieu passionnant pour la narration, que l'on soit fan de Disney ou non. Sa situation dans le Presidio permet de le combiner avec le Golden Gate Bridge ou Crissy Field pour une journée d'exploration dans le nord de la ville.

Le de Young Museum est situé dans le Golden Gate Park et collectionne l'art depuis 1895, ce qui en fait l'une des plus anciennes institutions culturelles de la ville. Le bâtiment actuel, recouvert de cuivre et conçu par Herzog & de Meuron, a ouvert en 2005. Il a été pensé pour vieillir : la façade en cuivre verdit lentement pour se fondre dans la végétation du parc. La collection est éclectique, allant de l'art américain aux textiles, en passant par les sculptures d'Afrique et d'Océanie et l'art contemporain international. Le musée a accueilli près d'un million de visiteurs en 2023. La tour d'observation est la récompense cachée. La Hamon Tower s'élève à 44 mètres au-dessus du parc et son accès est gratuit, sans billet pour le musée nécessaire. Du sommet, on profite d'une vue panoramique sur le Golden Gate Park, la ville, l'océan Pacifique et, par temps clair, les Marin Headlands. Le musée est fermé le lundi. Il fonctionne en binôme avec la Legion of Honor : un seul billet permet de visiter les deux le même jour. Le de Young brille par la variété de ses galeries, notamment celles consacrées au textile et à la mode, inhabituelles pour un musée d'art. En face, de l'autre côté du Music Concourse, se trouve la California Academy of Sciences ; on peut donc visiter les deux sans marcher plus de 200 mètres. Prévoyez 2 heures, plus si une exposition temporaire vous tente.