Cosa vedere a San-Francisco – Attrazioni, gemme nascoste e luoghi imperdibili

Alcatraz si trova a circa due chilometri dalla costa, nella baia di San Francisco, e il traghetto dal Pier 33 impiega circa 15 minuti. L'isola è stata un penitenziario federale dal 1934 al 1963, ospitando detenuti come Al Capone e Robert Stroud, il "Birdman". Le correnti fortissime e l'acqua gelida rendevano la fuga quasi impossibile, regalando alla prigione una fama terribile. Oggi, quasi un milione e mezzo di persone la visitano ogni anno, e l'audio tour attraverso il blocco di celle principale è uno dei migliori percorsi autoguidati in circolazione. L'isola non è solo una prigione. Prima del penitenziario era una fortificazione militare e un faro. Il faro, risalente al 1854, è il più antico ancora attivo sulla West Coast. Dopo la chiusura del carcere, attivisti nativi americani occuparono l'isola per 19 mesi a partire dal 1969. Si possono ancora vedere i loro graffiti sulla torre dell'acqua e su diversi edifici. I giardini, curati dalle famiglie dei detenuti decenni fa, sono stati ripristinati e fioriscono tutto l'anno. Girare l'isola richiede dalle 2 alle 3 ore se si decide di esplorare oltre il blocco delle celle. È un posto che vale davvero la pena vedere. La parte difficile è trovare i biglietti. Alcatraz City Cruises gestisce i traghetti e i tour finiscono subito, a volte con settimane di anticipo in estate. I tour notturni sono disponibili in alcune serate e valgono il prezzo maggiore. Tra le cose da fare a San Francisco, Alcatraz è quella che rimpiangereste di aver saltato.

Fondata nei primi anni del 1850, la Chinatown di San Francisco è la più antica del Nord America e una delle più grandi comunità cinesi fuori dall'Asia. Si sviluppa intorno a Grant Avenue e Stockton Street, partendo dall'ornamentale Dragon's Gate su Bush Street e proseguendo verso nord verso Broadway. Il quartiere attira più visitatori all'anno rispetto al Golden Gate Bridge, il che la dice lunga sul suo fascino. Le strade sono piene di ristoranti di dim sum, farmacie erboristiche, templi e mercati di prodotti freschi che invadono i marciapiedi. Grant Avenue è la via principale, più turistica, con negozi di souvenir e ristoranti. Stockton Street, un isolato più a ovest, è dove i locali fanno effettivamente la spesa. La differenza è netta. Su Stockton troverete mercati di pesce vivo, panetterie che sfornano crostate all'uovo e bao freschi, con un'energia caotica e autentica. Il quartiere è principalmente di lingua cantonese, con radici nella provincia di Guangdong e a Hong Kong. Templi come il Tin How Temple (del 1852) si trovano sopra i negozi, accessibili da scale strette, facili da mancare se non si guarda in su. Chinatown va vista perché non è un museo, ma un quartiere vivo dove abitano 15.000 persone. Una breve passeggiata verso nord vi porterà a North Beach, la Little Italy di San Francisco: il contrasto tra i due quartieri è una delle esperienze più belle della città. Camminare da Chinatown attraverso North Beach fino alla Coit Tower è un itinerario perfetto per mezza giornata.

Il Golden Gate Bridge è il simbolo di San Francisco. Non è l'unico punto di riferimento della città, ma è quello che lascia chiunque a bocca aperta. Il ponte sospeso attraversa lo stretto del Golden Gate, largo circa 1,6 chilometri, collegando la baia all'Oceano Pacifico. Le sue torri svettano per 227 metri sopra l'acqua. Quando aprì il 27 maggio 1937, era il ponte sospeso più lungo e alto del mondo. Attraversarlo a piedi o in bici è gratuito e il marciapiede pedonale offre circa 2,7 chilometri di camminata all'aperto, con nient'altro che nebbia e vento tra voi e l'acqua. È un posto da vedere assolutamente, ma il modo in cui lo si visita cambia tutto. Attraversarlo a piedi richiede circa 35 minuti a tratta. Il marciapiede est (quello rivolto verso la città e Alcatraz) è aperto ai pedoni ogni giorno. All'estremità sud si parte vicino al Welcome Center; a nord si arriva nelle Marin Headlands, dove Vista Point regala la classica vista da cartolina del ponte con lo skyline della città sullo sfondo. Se preferite guardarlo piuttosto che percorrerlo, Battery Spencer sul lato di Marin e Battery East Vista nel Presidio offrono angolazioni incredibili. La nebbia è l'incognita principale. Le mattine d'estate sono le peggiori per la visibilità, cosa che sorprende chi si aspetta il sole della California. Settembre e ottobre tendono ad avere i cieli più limpidi. Ma onestamente, il ponte semisommerso dalla nebbia è altrettanto memorabile.

La fila di case vittoriane colorate lungo il lato est di Alamo Square, con lo skyline di San Francisco alle spalle, è probabilmente l'isolato residenziale più fotografato d'America. Il termine "Painted Ladies" è stato coniato in un libro del 1978 da Elizabeth Pomada e Michael Larsen e si riferisce alle case vittoriane ed edoardiane ridipinte con tre o più colori per risaltarne i dettagli architettonici. Le sette case lungo Steiner Street, tra Hayes e Grove, sono quelle che tutti riconoscono dalla sigla di "Full House". Trattandosi di case private, si possono ammirare solo dall'esterno. Il punto di osservazione migliore è il prato in pendenza del parco di Alamo Square, proprio dall'altra parte della strada. Nei pomeriggi di sole, il parco si riempie di persone sedute sulla collina per scattare la stessa foto. Vale la pena andarci per lo scatto, ma siamo onesti: 10 minuti sono sufficienti. Le case sono belle, la foto è soddisfacente e poi vorrete proseguire. Alamo Square è un piacevole parco di quartiere dove fermarsi un po', con un'area giochi e campi da tennis. Il quartiere di Haight-Ashbury è a 15 minuti a piedi verso sud, mentre il corridoio di Divisadero a nord è pieno di ottimi ristoranti e caffè. È una sosta rapida che permette di spuntare una casella e iniziare un bel giro a piedi.

Costruito per l'Esposizione Internazionale Panama-Pacifico del 1915, il Palace of Fine Arts è l'unica struttura di quella fiera mondiale che si trova ancora nel suo sito originale. Il fulcro è una rotonda aperta alta quasi 50 metri, circondata da colonnati curvi e da una laguna. L'architetto Bernard Maybeck lo progettò per evocare la sensazione di una rovina romana e, dopo oltre un secolo, l'effetto funziona ancora. Le colonne, le figure piangenti in cima, l'acqua immobile: sembra qualcosa che non dovrebbe esistere in una città moderna. La struttura originale in gesso e legno non era destinata a durare, ma San Francisco lo amava troppo per lasciarlo andare. Fu completamente ricostruito in cemento tra il 1964 e il 1974 e ha subito un altro adeguamento sismico nel 2009. I giardini sono visitabili gratuitamente in qualsiasi momento e l'area della laguna, con i suoi cigni e oche, è un luogo popolare per le foto di matrimonio e passeggiate tranquille. Una grande sala espositiva dietro la rotonda ospita eventi privati. Il Palace si trova nel Marina District, a circa 10 minuti a piedi dal Welcome Center del Golden Gate Bridge e vicino all'Exploratorium sul lungomare. È un posto da vedere non per quello che c'è dentro (non c'è nulla da visitare), ma per l'atmosfera che crea. Poche altre zone a San Francisco regalano questa sensazione.

I cable car di San Francisco sono l'ultimo sistema di tram a trazione funebre gestito manualmente al mondo, in funzione dal 1873. Delle 23 linee originali ne rimangono tre: la Powell-Hyde e la Powell-Mason, che vanno dal centro vicino a Union Square fino a Fisherman's Wharf, e la linea di California Street, che attraversa Nob Hill. Sono un monumento storico nazionale e un pezzo funzionante del trasporto del XIX secolo che trasporta ancora milioni di passeggeri l'anno. Salirci è obbligatorio, anche se lo si fa una volta sola. La realtà dei fatti: i tempi di attesa al capolinea di Powell Street possono raggiungere le 2 ore nei giorni di punta. Le vetture sono piccole, le code sono lunghe ed è un'esperienza molto turistica. Ma quando si è appesi al lato di un tram che scollina, con la baia che si apre sotto di voi, tutto il resto non conta. La linea Powell-Hyde è la più panoramica, termina vicino a Ghirardelli Square con viste su Alcatraz e sulla baia durante la discesa lungo Hyde Street. La linea di California Street è meno affollata e attraversa il Financial District e Nob Hill. Una corsa singola costa 8 dollari. Se pensate di usarli più volte, il pass giornaliero Muni Visitor Passport copre corse illimitate e si ripaga velocemente. È l'esperienza che vi fa sentire l'anima della città fin nelle ossa.

Due colline spoglie che svettano per circa 280 metri vicino al centro geografico di San Francisco: Twin Peaks offre la vista più completa della città. In una giornata limpida si possono vedere contemporaneamente il Golden Gate Bridge, Alcatraz, lo skyline del centro, l'Oceano Pacifico e la East Bay. Nessun altro punto panoramico mette così tanta geografia ai vostri piedi. Il parcheggio della vetta si trova appena sotto la cima, e una breve passeggiata per raggiungere uno dei due picchi richiede meno di 5 minuti. A differenza della Coit Tower o della terrazza del de Young Museum, Twin Peaks è completamente all'aperto e gratuito. Il rovescio della medaglia è il vento. Le cime sono esposte e spesso gelide, anche quando nel resto della città si sta bene. Portatevi una giacca a prescindere dalla temperatura che c'è in centro. La nebbia può anche cancellare completamente la vista, specialmente nelle mattine d'estate e nel tardo pomeriggio. Scegliere il momento giusto qui conta più che altrove. Salire in auto è la soluzione più semplice. L'autobus 37-Corbett vi porta vicino, ma l'ultimo tratto è una salita ripida. Il tramonto è il momento più gettonato e il parcheggio si riempie in fretta. Per un'alternativa più tranquilla con quasi la stessa vista a 360 gradi, provate Tank Hill, a breve distanza a piedi.

Bernal Heights Park si trova su una collina erbosa in uno dei quartieri più residenziali di San Francisco, lontano dal circuito turistico. Il sentiero ad anello sulla sommità è lungo circa un chilometro e mezzo e regala una vista a 360 gradi sulla città, la baia, il Pacifico e, nelle giornate limpide, sul Monte Diablo a est. Il parco è aperto dalle 5:00 a mezzanotte e l'ingresso è gratuito. La maggior parte dei visitatori sono locali che portano a spasso il cane. Ciò che rende speciale Bernal Heights è quello che manca: folla, autobus turistici e l'aspetto troppo curato di Twin Peaks. Il panorama è quasi altrettanto bello, con una vista più ravvicinata del Mission District, del centro e dei quartieri meridionali. La collina è coperta di erbe selvatiche che diventano dorate in estate, e il microclima qui tende a essere più soleggiato rispetto alla metà occidentale della città. La salita da Folsom Street o Bernal Heights Boulevard è ripida ma breve. Se Twin Peaks è il punto panoramico che tutti conoscono, Bernal Heights è quello che i locali usano davvero. È un posto che trasmette un senso di autenticità. Il quartiere circostante ha ottimi caffè e ristoranti lungo Cortland Avenue. È la controparte rilassata dei belvedere più famosi della città.

La Coit Tower svetta per 64 metri sulla cima di Telegraph Hill, costruita nel 1933 con i fondi lasciati da Lillie Hitchcock Coit per abbellire San Francisco. La torre in cemento Art Déco è stata progettata da Arthur Brown Jr., lo stesso architetto del City Hall. All'interno dell'atrio, 22 artisti hanno dipinto affreschi nello stile del realismo sociale americano durante l'era della Depressione, raffigurando i lavoratori californiani e la vita quotidiana. Già solo i murales valgono la visita e vederli è gratuito. Prendere l'ascensore per arrivare in cima costa pochi dollari e offre una vista a 360 gradi sulla baia, Alcatraz, il Golden Gate Bridge e lo skyline del centro. La terrazza panoramica è piccola e chiusa da finestre, quindi può risultare un po' stretta quando c'è gente. Arrivarci è metà del divertimento: le scalinate Filbert Steps e Greenwich Steps sul lato est di Telegraph Hill si snodano tra giardini rigogliosi, case nascoste e pappagalli selvatici. La salita da Levi's Plaza richiede circa 15 minuti ed è molto più interessante che andarci in auto. La Coit Tower è uno dei posti migliori per ammirare la città, anche se Twin Peaks offre un panorama più ampio. La differenza è che qui sarete più vicini all'azione, proprio sopra il lungomare e North Beach.

In un sabato di sole, Dolores Park si riempie con 7.000 o 10.000 persone. È il giardino comune della città, un pendio di 16 acri al confine occidentale della Mission dove i locali vengono a rilassarsi, fare picnic, giocare a tennis e godersi il microclima più caldo di San Francisco. L'angolo sud-ovest offre le migliori viste sul centro, sulla baia e sulle colline della East Bay. L'angolo nord-est, vicino alla 18th Street, è il fulcro sociale dove si concentra la folla. Dolores Park è aperto dalle 6:00 alle 22:00 ed è gratuito. La linea J-Church della Muni Metro passa lungo il lato ovest, rendendo l'accesso facile dal centro. L'atmosfera qui non assomiglia a nessun altro parco di San Francisco. È rumoroso, socievole e decisamente rilassato. La gente porta casse portatili, borse frigo piene di birra e coperte, restando per ore. Dal parco, le migliori taquerie e i bar della Mission sono a 5 minuti a piedi verso est. Bi-Rite Creamery sulla 18th Street ha quasi sempre la fila, ma il gelato vale l'attesa. È uno dei posti migliori per sentire la personalità della città piuttosto che fotografarne i monumenti. Un pomeriggio qui racconta su San Francisco più di quanto facciano molti musei.

Il Golden Gate Park si estende per oltre 400 ettari dal quartiere di Haight-Ashbury fino all'Oceano Pacifico, risultando più grande del Central Park di New York. Costruito su dune di sabbia a partire dal 1870, è oggi uno dei parchi urbani più visitati degli Stati Uniti. Ospita il de Young Museum, la California Academy of Sciences, il Japanese Tea Garden, la Conservatory of Flowers e il San Francisco Botanical Garden. Potreste passarci giorni interi e mancare comunque qualcosa. La metà orientale è dove si concentra la maggior parte delle attrazioni. I musei si trovano vicino al Music Concourse, una piazza formale dove la domenica si tengono concerti gratuiti. Il Japanese Tea Garden, il più antico giardino giapponese pubblico degli Stati Uniti, prevede un biglietto d'ingresso ma merita per la pagoda, i laghetti con le carpe koi e i ponti ad arco. La metà occidentale è più selvaggia, con recinti per bisonti (sì, bisonti veri), il mulino a vento olandese e sentieri che terminano a Ocean Beach. Noleggiare una bici è il modo migliore per girarlo, specialmente su JFK Drive, che è permanentemente chiusa alle auto. È un posto che premia chi decide di tornarci più volte.

Haight-Ashbury è stato l'epicentro della Summer of Love del 1967, quando migliaia di giovani arrivarono in questo quartiere di San Francisco per dare vita al movimento della controcultura. L'incrocio tra Haight Street e Ashbury Street è ancora contrassegnato dai cartelli stradali diventati il simbolo di quell'epoca. I Grateful Dead vivevano al 710 di Ashbury, Janis Joplin al 112 di Lyon Street e i Jefferson Airplane al 2400 di Fulton. Potete passarci davanti in meno di 20 minuti. Oggi il quartiere è un mix di negozi dell'usato, negozi di dischi e ristoranti. Amoeba Music, uno dei più grandi negozi di dischi indipendenti del paese, è il punto di riferimento della zona commerciale. L'atmosfera è più curata rispetto agli anni '60 e parte dell'aspetto trasandato è stato sostituito da costose case vittoriane. Ma lo spirito di indipendenza si nota ancora nelle vetrine e tra la gente. L'estremità orientale del Golden Gate Park è a 5 minuti a piedi dall'incrocio principale. L'architettura è notevole: isolati interi di vittoriane decorate in vari stati di restauro. Non è più il quartiere rivoluzionario di una volta, ma la storia aleggia ancora tra le strade. Se le Painted Ladies rappresentano il lato da cartolina di San Francisco, Haight-Ashbury ne è l'anima ribelle.

Lands End occupa l'angolo nord-occidentale roccioso e ventoso di San Francisco, dove la città incontra il Pacifico. Il parco fa parte della Golden Gate National Recreation Area e i suoi sentieri seguono i vecchi binari ferroviari lungo i bordi delle scogliere a picco sull'acqua. Il Coastal Trail principale si snoda per circa 2,5 chilometri dal Lands End Lookout, vicino alle vecchie Sutro Baths, fino a Eagle's Point, con viste sul Golden Gate Bridge, sulle Marin Headlands e sull'oceano aperto. Il terreno qui non assomiglia affatto al resto di San Francisco. I cipressi si intrecciano al vento, il surf si infrange sulle rocce sottostanti e nelle giornate limpide si vedono le isole Farallon a 50 chilometri dalla costa. Con la bassa marea si possono scorgere i resti di relitti vicino a Mile Rock Beach. Le rovine delle Sutro Baths all'estremità occidentale meritano un'esplorazione: un enorme complesso di piscine aperto nel 1896 e bruciato nel 1966, di cui restano le fondamenta in cemento e i tunnel che sembrano quasi siti archeologici. È il posto ideale per una vera escursione senza uscire dai confini cittadini. Il sentiero è per lo più pianeggiante ma può essere fangoso dopo la pioggia, e le scogliere non hanno barriere in alcuni punti, quindi fate attenzione. Il museo Legion of Honor si trova appena sopra il sentiero, rendendo facile combinare natura e arte.

Il Mission District è uno dei quartieri più antichi di San Francisco, che prende il nome dalla Missione San Francisco de Asis fondata dagli spagnoli nel 1776. Per generazioni è stato il centro della comunità messicano-americana e latina. Oggi il quartiere bilancia questa eredità con una nuova ondata di ristoranti, bar e gentrificazione. Valencia Street ospita cocktail bar e librerie. La 24th Street, tra Mission e Potrero, conserva le taquerie, le panaderie e i mercati che sono lì da decenni. La Mission è anche la capitale dei murales. Balmy Alley, tra la 24th e la 25th Street, ha la più alta concentrazione di murales della città, con dipinti che coprono quasi ogni porta di garage e recinzione dal 1973. Clarion Alley, tra Valencia e Mission, offre più street art con uno stile più crudo. I murales sono politici, personali e in continua evoluzione. Il quartiere gode del microclima più caldo e soleggiato della città grazie alla sua posizione a est di Twin Peaks. Dolores Park ne è il punto di ritrovo sociale. Un burrito da La Taqueria o El Farolito seguito da un pomeriggio al parco è un classico della vita cittadina. È uno dei posti migliori per il cibo, l'arte e la vita di strada che non è stata ripulita per i turisti.

North Beach è la Little Italy di San Francisco e il suo cuore letterario, situata tra Chinatown a sud e Fisherman's Wharf a nord. Il quartiere ospita immigrati italiani dalla fine dell'800 e si possono ancora trovare pasta fatta a mano ed espresso in locali a gestione familiare che non hanno cambiato menu per decenni. Washington Square, un parco alberato al centro del quartiere, si riempie di persone che praticano tai chi al mattino e di chi fa picnic nel pomeriggio. La City Lights Bookstore al 261 di Columbus Avenue è il fulcro dell'identità letteraria del quartiere. Lawrence Ferlinghetti la fondò nel 1953 e divenne la casa editrice di "Howl" di Allen Ginsberg e della Beat Generation. La libreria è ancora aperta e indipendente. Dall'altra parte del vicolo, il Vesuvio Cafe era il bar preferito dei Beats e resta un ottimo posto per un drink. Insieme, questi due punti catturano una San Francisco esistita molto prima dell'era tecnologica. Da North Beach si può salire alla Coit Tower in circa 15 minuti o scendere a Chinatown in 5. È una delle zone migliori per passare la serata, tra ristoranti italiani, jazz club e bar aperti fino a tardi lungo Columbus Avenue e Grant Avenue.

Frank Oppenheimer fondò l'Exploratorium nel 1969, che nel 2013 si è trasferito nella sua attuale sede sul lungomare, ai moli 15 e 17. Il museo ospita oltre 1.000 installazioni interattive che coprono scienza, tecnologia e percezione. Non è un posto dove si leggono targhette e si passa oltre. Qui si toccano le cose, si fanno girare, ci si striscia dentro. Gli adulti si lasciano assorbire quanto i bambini, cosa rara per un museo della scienza. L'edificio stesso fa parte dell'esperienza. La struttura del molo riconvertito si apre sulla baia e diverse installazioni usano l'acqua e il meteo esterno come dati in tempo reale. Il Tactile Dome, un percorso al buio pesto in cui ci si muove solo con il tatto, richiede una prenotazione separata. Il giovedì sera, dalle 18:00 alle 22:00, l'Exploratorium organizza gli eventi "After Dark" solo per adulti, con cocktail e un'atmosfera completamente diversa. È uno dei posti migliori da visitare con i bambini, ma è davvero coinvolgente anche per i grandi. Prendetevi almeno 2 o 3 ore. Il Ferry Building è a 20 minuti a piedi verso sud lungo l'Embarcadero. L'Exploratorium si distingue perché si esce avendo imparato qualcosa di nuovo.

Il Presidio è un ex avamposto militare di 600 ettari diventato parco nazionale sulla punta settentrionale della penisola di San Francisco. Ha funzionato come base militare per oltre 200 anni sotto le bandiere spagnola, messicana e americana, prima di passare al National Park Service nel 1994. Oggi fa parte della Golden Gate National Recreation Area. Il parco offre 38 chilometri di sentieri escursionistici, boschi di eucalipti e cipressi, batterie costiere, edifici storici in mattoni e accesso diretto al Golden Gate Bridge. L'approccio sud al ponte inizia qui, e alcuni dei migliori punti panoramici si trovano all'interno del Presidio, inclusi Battery East Vista e il Golden Gate Overlook. Il Walt Disney Family Museum occupa una caserma rinnovata sul Main Post. Crissy Field, una palude restaurata lungo il lungomare, è una passeggiata pianeggiante e facile con viste libere sul ponte, molto amata da famiglie e runner. Il Presidio ospita anche Tunnel Tops, un parco costruito sopra l'autostrada con aree giochi e food truck. È il luogo ideale per chi cerca la natura senza uscire dalla città. I sentieri nei boschi di cipressi sembrano sorprendentemente remoti. Il Presidio è troppo grande per essere girato tutto a piedi in una volta, quindi scegliete una zona specifica. Sorprende chi pensa che San Francisco sia solo cemento e colline.

La Transamerica Pyramid è stata l'edificio più alto di San Francisco per 45 anni, dal 1972 fino al completamento della Salesforce Tower nel 2017. La piramide di 48 piani al 600 di Montgomery Street svetta per 260 metri e rimane la forma più riconoscibile nello skyline della città. L'architetto William Pereira ne progettò la forma rastremata, che fu controversa quando venne proposta ma che oggi è amatissima. L'edificio è stato venduto nel 2020 ed è stato sottoposto a ristrutturazioni firmate dallo studio di Norman Foster. La piramide si trova nel Financial District e, sebbene l'edificio non sia aperto per tour pubblici, la si può ammirare dalla strada e da decine di punti panoramici in tutta la città. È visibile da Twin Peaks, Coit Tower, Dolores Park e praticamente da ogni punto elevato. Alla sua base, sul lato est, un piccolo parco chiamato Redwood Grove ospita circa 50 sequoie mature, creando un inaspettato angolo di foresta in pieno centro. Il boschetto è aperto al pubblico durante gli orari di ufficio. È più un punto di riferimento da avvistare che una destinazione in cui entrare, ma la sua silhouette è parte integrante dell'identità di San Francisco. Il quartiere finanziario circostante è tranquillo nei fine settimana, il che lo rende piacevole per una passeggiata tra edifici Art Déco e vicoli stretti.

Nascosti nel quartiere di Golden Gate Heights, nella parte occidentale di San Francisco, i 16th Avenue Tiled Steps sono 163 gradini ricoperti di mosaici che salgono per quasi 30 metri fino a Grandview Park. Oltre 2.000 piastrelle fatte a mano e più di 75.000 frammenti di vetro, specchio e ceramica creano un disegno continuo che va dalle creature marine alla base fino alle stelle e al cielo in cima. È un progetto comunitario realizzato da artisti locali, un lavoro fatto con passione che ha richiesto anni per essere completato. La scalinata si trova sulla 16th Avenue tra Moraga Street e Noriega Street, in una tranquilla zona residenziale lontana dai soliti percorsi turistici. Non ci sono cartelli che indicano il posto, né parcheggi o negozi di souvenir. Si sale, si ammira il lavoro sui mosaici, si scatta una foto e si prosegue fino alla cima di Grandview Park per una vista spettacolare sull'Oceano Pacifico e sul quartiere di Sunset. L'intera visita richiede 15-20 minuti, a meno che non decidiate di fermarvi. È una delle gemme nascoste di San Francisco che ripaga della fatica per arrivarci. Si trova a 20 minuti di auto dal centro. Si abbina bene a una visita al Golden Gate Park, che inizia circa 10 isolati più a nord. La scala del mosaico si percepisce davvero solo stando alla base e guardando verso l'alto.

Balmy Alley è un singolo isolato tra la 24th e la 25th Street nel Mission District, dove quasi ogni superficie è coperta di murales. La tradizione è iniziata nel 1973, quando artisti locali hanno cominciato a dipingere porte di garage, recinzioni e muri con immagini politiche e culturali. Molti dei murales originali affrontavano i conflitti in America Centrale e temi di giustizia sociale. Oggi il vicolo ospita la collezione più concentrata di murales di San Francisco, con opere che vengono costantemente aggiunte o rinnovate. Il vicolo si trova un isolato a est di Harrison Street, incastonato tra edifici residenziali. È gratuito e facile da mancare se non si sa dove guardare. A differenza di Clarion Alley, nello stesso quartiere, che tende verso una street art più astratta e di influenza punk, i murales di Balmy Alley raccontano storie specifiche sulla comunità latina, l'immigrazione e l'identità culturale della Mission. I colori sono forti e la dimensione è umana, dipinta ad altezza occhi su superfici che non erano nate per essere pareti di una galleria. È uno di quei posti segreti che premiano chi cammina lentamente prestando attenzione ai dettagli. Il corridoio della 24th Street intorno al vicolo è pieno di eccellenti panetterie messicane e mercati di quartiere. Balmy Alley racchiude l'anima del Mission District in un solo isolato.

Fort Funston è un'ex installazione di difesa del porto sulla costa sud-occidentale di San Francisco, oggi un'ampia distesa di scogliere di arenaria alte 60 metri a picco sul Pacifico. Prende il nome dal generale Frederick Funston, fa parte della Golden Gate National Recreation Area ed è noto come uno dei migliori parchi per cani della Bay Area. Nei fine settimana, i sentieri sabbiosi sono pieni di cani che corrono tra le dune. Le scogliere sono anche un punto di lancio privilegiato per i deltaplani, e guardarli cavalcare le correnti ascensionali costiere è ipnotico. Il sentiero principale lungo il bordo della scogliera corre per circa un chilometro e mezzo e si collega al California Coastal Trail, che prosegue verso nord verso Ocean Beach. Sotto le scogliere nidifica una colonia di rondini riparie, e sui promontori crescono gli ultimi resti dell'ecosistema originale di dune di sabbia di San Francisco. Fort Funston è una gemma nascosta perché è lontano dai classici percorsi turistici, vicino al Lake Merced. Il parco offre parcheggio gratuito e dà la sensazione di essere in un parco costiero remoto piuttosto che in una grande città. È il posto giusto per chi vuole vedere il litorale selvaggio del Pacifico senza dover prendere un traghetto o guidare per ore.

Con i suoi 283 metri, Mount Davidson è il punto più alto di San Francisco, superando Twin Peaks di un solo metro. La differenza nell'esperienza, però, è enorme. Mentre Twin Peaks è una vetta esposta con un parcheggio, Mount Davidson è una collina boscosa circondata da eucalipti e cipressi di Monterey, che si raggiunge camminando in una foresta. Una croce di cemento alta 31 metri svetta sulla cima dal 1934, rendendola un punto di riferimento visibile da gran parte della città. La camminata verso la vetta parte da diversi sentieri nel quartiere, e il percorso più diretto richiede circa 15 minuti di salita costante. I sentieri sono ombreggiati e possono essere umidi, snodandosi attraverso una foresta sorprendentemente densa. Dalla cima la vista si apre oltre gli alberi sui lati nord ed est, offrendo una prospettiva della città che sembra molto diversa dall'esposizione totale di Twin Peaks. Il parco è gratuito. Mount Davidson è un segreto locale perché la maggior parte dei visitatori non ne sente mai parlare. Attira runner e persone che portano a spasso il cane dai quartieri residenziali circostanti. Se siete già stati a Twin Peaks e volete vedere il vero punto più alto di San Francisco, questo è il posto giusto.

Tank Hill è quello che sarebbe Twin Peaks se nessuno lo conoscesse. Questo piccolo parco nel quartiere di Ashbury Heights, che prende il nome da un serbatoio d'acqua che un tempo si trovava qui, si trova a un'altitudine che offre quasi la stessa vista a 360 gradi del suo famoso vicino. Il centro, la baia, il Golden Gate Bridge, la Sutro Tower: tutto visibile. La differenza è che quasi sempre avrete la cima tutta per voi o la condividerete con pochissime altre persone. Il parco è diventato pubblico nel 1977. Arrivarci richiede una salita breve ma ripida su una scalinata in legno che parte da Belgrave Avenue, appena fuori Clayton Street. Le scale sono circondate da piante autoctone e fiori selvatici. In cima c'è una sola panchina rivolta verso la città. Non c'è nient'altro: niente bagni, niente ringhiere, nessuna segnaletica oltre a un piccolo cartello del parco. Ed è proprio questo il bello. Tank Hill è una di quelle gemme che i locali proteggono in silenzio. Si trova a 10 minuti a piedi dalla parte alta di Haight-Ashbury e si abbina bene a una visita alle Painted Ladies e Alamo Square. È il posto dove venire quando la folla di turisti a Twin Peaks diventa eccessiva.

L'Asian Art Museum di San Francisco ospita una delle collezioni di arte asiatica più complete del mondo occidentale, coprendo 6.000 anni di storia di culture provenienti da Giappone, Cina, Corea, India, Sud-est asiatico e Himalaya. Il museo occupa l'edificio della ex biblioteca principale nel Civic Center, una struttura Beaux-Arts del 1917 ridisegnata da Gae Aulenti (che ha trasformato anche il Musee d'Orsay a Parigi). La collezione spazia dagli antichi bronzi e giade fino a installazioni contemporanee. Le gallerie sono organizzate per regione e seguono un ordine cronologico, rendendo la visita intuitiva. Tra i pezzi forti ci sono un Buddha in bronzo dorato proveniente dalla Cina (circa 338 d.C., una delle più antiche immagini datate di Buddha cinese), paraventi giapponesi e una solida collezione di sculture indiane. L'apertura serale del giovedì offre una visita più tranquilla. È uno dei musei migliori per una visita mirata; due ore sono sufficienti per vedere comodamente la collezione principale. Il museo si trova di fronte al City Hall e vicino alla biblioteca pubblica, rendendo l'area del Civic Center un polo culturale naturale. Se il SFMOMA è la destinazione per l'arte moderna occidentale, l'Asian Art Museum ne è il contrappeso per tutto ciò che si trova a est di Istanbul.

La California Academy of Sciences nel Golden Gate Park è un museo di storia naturale, acquario, planetario e cupola con foresta pluviale, tutto sotto lo stesso tetto vivente. L'edificio, completamente ricostruito nel 2008 da Renzo Piano, copre 37.000 metri quadrati e ha un tetto verde di un ettaro piantumato con specie autoctone californiane. Fondata nel 1853, l'accademia conserva oltre 46 milioni di esemplari, risultando una delle collezioni di storia naturale più grandi al mondo. Si trova proprio di fronte al de Young Museum. La cupola della foresta pluviale a quattro piani è l'attrazione principale. Si cammina attraverso una serra chiusa e umida dove farfalle, uccelli e pesci tropicali vi circondano a ogni livello. L'acquario al livello inferiore include una vasca della barriera corallina filippina da oltre 800.000 litri. Il Morrison Planetarium ha una cupola di 23 metri e proietta spettacoli ogni giorno. Gli adulti adorano gli eventi "NightLife" del giovedì sera, quando il museo apre ai maggiorenni con DJ, cocktail e mostre speciali. I biglietti non sono economici, quindi conviene pianificare la visita con cura. Controllate il sito per i prezzi aggiornati e prenotate l'ingresso orario. Prendetevi almeno 3 ore.

Il Chase Center è la casa dei Golden State Warriors con i suoi 18.064 posti, inaugurato nel settembre 2019 nel quartiere di Mission Bay. L'arena ha riportato i Warriors a San Francisco dopo 47 anni trascorsi a Oakland e ospita anche le Golden State Valkyries della WNBA. Oltre al basket, la sede ospita grandi concerti e spettacoli comici durante tutto l'anno. La costruzione è costata 1,4 miliardi di dollari e fa da perno a uno sviluppo sul lungomare con ristoranti, negozi e una piazza pubblica. L'arena in sé vale la pena di essere visitata solo se avete i biglietti per un evento. Non ci sono tour pubblici o aree di osservazione quando l'edificio è vuoto. Ma nelle serate di partita o di concerto, la circostante piazza Thrive City si anima con food truck, bar ed energia pre-evento. La posizione sul lungomare regala alla zona un'atmosfera diversa rispetto alle parti più vecchie della città. La fermata Muni più vicina è quella della linea T-Third Street alla stazione UCSF/Chase Center. Se il basket o la musica dal vivo fanno parte del vostro viaggio, il Chase Center è un punto di riferimento. I biglietti per i Warriors possono essere costosi, ma l'atmosfera durante una partita è elettrizzante. Il quartiere di Mission Bay è ancora in fase di sviluppo e non ha il carattere pedonale di North Beach o della Mission.

Il Legion of Honor occupa una delle posizioni più scenografiche tra i musei di San Francisco: un edificio neoclassico arroccato su una scogliera nel Lincoln Park, affacciato sul Golden Gate Bridge e sul Pacifico. L'edificio è una replica in scala ridotta del Palais de la Légion d'Honneur di Parigi e ospita una collezione che copre 4.000 anni di arte europea, dagli arazzi medievali ai dipinti impressionisti. "Il Pensatore" di Rodin troneggia nel cortile, incorniciato da cipressi e cielo. All'interno, la collezione include opere di Rembrandt, Monet, Cézanne, El Greco e una selezione particolarmente ricca di bronzi e calchi in gesso di Rodin. Le gallerie sono più piccole e focalizzate rispetto al SFMOMA, il che rende la visita più gestibile. Il museo fa parte dei Fine Arts Museums di San Francisco insieme al de Young Museum nel Golden Gate Park. La posizione da sola giustifica il viaggio. Il sentiero costiero di Lands End inizia proprio sotto il museo, permettendo di unire arte e trekking in un'unica uscita. L'ambiente sembra lontano anni luce dal centro, anche se dista solo 20 minuti di auto. Vale assolutamente lo sforzo di raggiungere l'angolo nord-occidentale della città.

Il SFMOMA è stato il primo museo sulla West Coast dedicato interamente all'arte del XX secolo quando ha aperto nel 1935. Dopo un'espansione durata tre anni firmata dallo studio di architettura Snøhetta, ha riaperto nel 2016 con oltre 15.000 metri quadrati di spazio espositivo distribuiti su 7 piani, diventando uno dei musei d'arte moderna più grandi al mondo. La collezione conserva oltre 33.000 opere tra pittura, scultura, fotografia, architettura e media arts. L'edificio stesso è un'attrazione. Mario Botta ha progettato la struttura originale nel quartiere SoMa e l'espansione di Snøhetta ha aggiunto una facciata bianca ondulata impossibile da non notare. All'interno, la collezione Doris e Donald Fisher occupa diversi piani con opere di Calder, Ellsworth Kelly, Gerhard Richter e Agnes Martin. Le gallerie fotografiche sono di alto livello. Prendetevi 2 o 3 ore. Il piano terra e il secondo piano sono visitabili gratuitamente, il che permette di vedere parte della collezione permanente e il negozio di libri senza pagare il biglietto. Il museo si trova a SoMa, a breve distanza dai Yerba Buena Gardens e dal Moscone Center.

Il Walt Disney Family Museum si trova in una caserma ristrutturata nel Main Post del Presidio, con vista sul Golden Gate Bridge e Crissy Field. Inaugurato il 1° ottobre 2009, ripercorre la vita di Walt Disney dall'infanzia nel Missouri fino alla creazione di Topolino, Biancaneve, Disneyland e le tecnologie che hanno cambiato l'animazione per sempre. Non è gestito dalla Walt Disney Company; è stato fondato da Diane Disney Miller, la figlia di Walt, e opera in modo indipendente. La collezione permanente occupa 10 gallerie distribuite su quasi 4.000 metri quadrati, disposte in ordine cronologico. I primi disegni di animazione, storyboard originali, postazioni di ascolto con la voce di Walt e uno splendido modello di Disneyland di quasi 4 metri sono tra i pezzi forti. Il museo riesce a essere molto personale senza risultare celebrativo a tutti i costi; i fallimenti e le difficoltà di Walt sono presentati accanto ai suoi trionfi. Mostre temporanee in un'ala separata coprono temi più ampi legati all'animazione e al cinema. È un posto eccezionale per chi ama le storie, indipendentemente dal fatto di essere fan della Disney. La posizione nel Presidio permette di combinarlo con il Golden Gate Bridge e Crissy Field in un'unica giornata dedicata alla zona nord della città.

Il de Young Museum si trova nel Golden Gate Park e raccoglie opere d'arte dal 1895, rendendolo una delle istituzioni culturali più antiche di San Francisco. L'attuale edificio rivestito in rame, progettato da Herzog & de Meuron, ha aperto nel 2005 ed è pensato per invecchiare deliberatamente: la facciata in rame sta diventando lentamente verde per mimetizzarsi con gli alberi del parco. La collezione è eclettica e copre arte americana, tessuti, sculture africane e oceaniche, oltre ad arte contemporanea internazionale. Nel 2023 ha ricevuto quasi un milione di visitatori. La torre panoramica è il premio nascosto. La Hamon Tower svetta per 44 metri sopra il parco ed è ad accesso gratuito, non serve il biglietto del museo. Dalla cima si ha una vista panoramica sul Golden Gate Park, lo skyline della città, l'Oceano Pacifico e, nelle giornate limpide, sulle Marin Headlands. Fa parte dei Fine Arts Museums di San Francisco insieme al Legion of Honor, e un singolo biglietto copre entrambi nello stesso giorno. Il de Young colpisce per la varietà della sua collezione; le gallerie di tessuti e moda sono insolite per un museo d'arte. Di fronte si trova la California Academy of Sciences, quindi si possono visitare entrambi senza spostarsi di molto. Calcolate 2 ore per il de Young.