Qué ver en Savannah – Atracciones, joyas ocultas e imprescindibles

Bonaventure Cemetery se asienta sobre un risco sobre el río Wilmington, a unos 15 minutos en coche al sureste del centro de Savannah. Ocupa casi 65 hectáreas y se hizo famoso cuando el libro de John Berendt de 1994, Midnight in the Garden of Good and Evil, lo puso en el mapa. La estatua de la Bird Girl que salía en la portada estuvo aquí hasta que las multitudes crecieron demasiado; ahora está en la Telfair Academy, en el centro. Pero incluso sin esa estatua, Bonaventure es algo fuera de lo común. Enormes robles cubiertos de musgo español forman arcos sobre senderos llenos de monumentos de la época victoriana, ángeles que se desmoronan y tumbas familiares decoradas. A diferencia de Colonial Park Cemetery, que parece un parque con lápidas, Bonaventure es un mundo aparte. Es silencioso, extenso y realmente conmovedor. Las tumbas junto al risco del río son las que tienen más atmósfera; allí el musgo cuelga con tal densidad que la luz se vuelve verde. Entre los entierros famosos están el del compositor Johnny Mercer y el del poeta Conrad Aiken. Es una parada obligada en Savannah para cualquiera que aprecie ese aire gótico sureño por el que se conoce a la ciudad. Abre todos los días de 08:00 a 17:00 y la entrada es gratuita. Necesitarás un coche o un transporte privado para llegar, ya que está demasiado lejos del Historic District para ir caminando.

Doce hectáreas de zona verde en medio del Historic District de Savannah, y el lugar donde los locales pasan su tiempo de verdad. Forsyth Park va desde Gaston Street hasta Park Avenue, bajo la sombra de robles que gotean musgo español. La famosa fuente del extremo norte, instalada en 1858, es probablemente lo más fotografiado de la ciudad. Cualquier mañana verás a gente corriendo, paseando perros o leyendo en los bancos. Los fines de semana hay un mercado de agricultores en el extremo sur del parque. Es algo que hay que ver en Savannah y no cuesta nada. El parque cambia según la hora. La mañana temprano es tranquila y algo brumosa. Al mediodía, los estudiantes de SCAD están por todas partes con sus portátiles o dibujando. Al final de la tarde hay partidos de fútbol y frisbee en el césped sur. A diferencia de las aceras abarrotadas de River Street, en Forsyth siempre hay sitio para estirarse. Hay un jardín aromático diseñado para personas ciegas, una cancha de baloncesto y pistas de tenis en el lado sur. Si buscas cosas que hacer en Savannah con poco presupuesto, empieza aquí. Recorre el anillo completo, pide un café en la cafetería cerca de la fuente y siéntate. El parque captura ese ritmo pausado que hace que esta ciudad sea distinta a cualquier otro lugar de Georgia.

River Street recorre unos 3 kilómetros junto al río Savannah, situándose unos 12 metros por debajo de Bay Street. Los edificios del lado sur son antiguos almacenes de algodón del siglo XIX, convertidos ahora en restaurantes, bares, tiendas de caramelos y galerías. Los adoquines del suelo son piedras de lastre originales de los barcos que cargaban algodón aquí hace años. El paseo peatonal de casi un kilómetro, llamado John P. Rousakis Riverfront Plaza en honor al alcalde que más tiempo estuvo en el cargo, es el principal punto de encuentro. Es una parada obligada en Savannah, aunque conviene saber a qué se viene. Durante el día es agradable: puedes ver pasar los barcos de contenedores, mirar tiendas de recuerdos y comer shrimp and grits en uno de los restaurantes frente al agua. Por la noche, sobre todo los fines de semana, hay mucho ruido y está lleno de turistas. Si buscas la Savannah más tranquila, ve a Forsyth Park o a las plazas de Bull Street. Pero para una primera noche en la ciudad, pasear por la orilla del río con una copa en la mano funciona bien. Las empinadas escaleras de piedra que conectan River Street con Bay Street son un detalle que hay que conocer. Factors Walk, la serie de pasarelas de hierro construidas junto al risco, es donde los corredores de algodón negociaban los precios. Hoy es un atajo curioso entre niveles que la mayoría de los visitantes pasa por alto.

Bull Street es la columna vertebral del Historic District de Savannah; recorre más de 5 kilómetros desde el Ayuntamiento en Bay Street hacia el sur. Pasa por cinco de las 22 plazas de la ciudad: Johnson, Wright, Chippewa, Madison y Monterey. Caminar el tramo completo de norte a sur es la mejor forma de entender cómo funciona la cuadrícula de Savannah. Cada plaza tiene su carácter, sus monumentos y su arquitectura, y ese ritmo de caminar una manzana para desembocar en otra plaza nunca cansa. La calle lleva el nombre del coronel William Bull, que ayudó a Oglethorpe a diseñar el plan original de la ciudad en 1733. Por el camino pasarás frente a la Mercer Williams House en Monterey Square, el Oglethorpe Monument en Chippewa Square y decenas de mansiones de antes de la guerra con barandillas de hierro. Aquí también se concentran muchos de los mejores restaurantes y tiendas independientes de Savannah, sobre todo entre las plazas Wright y Madison. Recorrer Bull Street desde Johnson Square hasta Forsyth Park lleva unos 30 minutos sin parar, pero reserva más tiempo. Cada plaza invita a sentarse un rato. La calle es gratuita, abierta y ofrece la versión condensada de todo lo que el Historic District hace bien.

La Cathedral of St. John the Baptist está cerca de Lafayette Square, en el 222 de East Harris Street, y tiene el interior más asombroso de Savannah. Esta catedral católica romana es la iglesia madre de la diócesis y cruzar sus puertas se siente como entrar en una catedral europea que, por algún motivo, acabó en la costa de Georgia. Las vidrieras son excepcionales, importadas de Austria; llenan la nave de luz de colores en las mañanas soleadas. La catedral original se terminó en 1876, pero un incendio en 1898 destruyó el interior. Se reconstruyó y volvió a abrir en 1900, manteniendo las agujas gemelas que se ven desde varias manzanas de distancia. El edificio está a una manzana de la Mercer Williams House y a un paso de Chippewa Square, así que encaja perfectamente en cualquier paseo por el Historic District. Entre los lugares para visitar en Savannah, este suele sorprender a quienes no esperan encontrar una arquitectura religiosa de este nivel en el sur profundo. Abre todos los días de 09:00 a 16:30 y la entrada es gratuita. Es una parroquia activa, así que consulta los horarios de misa si quieres visitarla fuera de los oficios.

Chippewa Square es el lugar donde Forrest Gump se sentó en su banco y le dijo a unos extraños que la vida es como una caja de bombones. La película de 1994 rodó esa escena en el lado norte de esta plaza, aunque el banco era solo atrezo de fibra de vidrio. Puedes ver uno de los bancos originales de la película en el Savannah History Museum, unas manzanas al oeste. La plaza, diseñada en 1815, gira en torno al James Oglethorpe Monument, obra de Daniel Chester French (quien luego creó la estatua del Lincoln Memorial). Chippewa Square es una de las 22 plazas de la famosa cuadrícula de Savannah y está justo en medio del tramo de cinco plazas de Bull Street. Caminar hacia el sur desde aquí te lleva por Madison Square hasta Monterey Square, donde está la Mercer Williams House. El Savannah Theatre, en el lado oeste de la plaza, data de 1818, lo que lo convierte en uno de los teatros en funcionamiento más antiguos del país. La Independent Presbyterian Church, al otro lado, es otra pieza arquitectónica de mucho peso. Como lugar para visitar en Savannah, Chippewa Square merece una parada, pero no es un destino de todo el día. Siéntate unos minutos, mira la estatua de Oglethorpe orientada al sur y sigue recorriendo las plazas.

Colonial Park Cemetery fue el cementerio principal de Savannah entre 1750 y 1853, y es el más antiguo que se conserva intacto en la ciudad. Son unas dos hectáreas y media limitadas por Oglethorpe Avenue y Abercorn Street, en pleno Historic District. Se convirtió en parque público en 1896 y hoy sus senderos flanqueados por lápidas son tanto una ruta de paseo como un sitio histórico. Algunas lápidas son de la época colonial, cuando Savannah era la capital de la Georgia británica. El cementerio tiene detalles muy interesantes si te paras a leer las inscripciones. Aquí están enterradas las víctimas de la epidemia de fiebre amarilla de 1820. Durante la Guerra Civil, se dice que los soldados de la Unión cambiaron las fechas de algunas lápidas como broma, y todavía se pueden ver años que claramente no cuadran tallados en la piedra. A diferencia de Bonaventure Cemetery, al que hay que ir en coche, Colonial Park se puede recorrer a pie desde cualquier punto del Historic District. Abre todos los días de 08:00 a 17:00 y la entrada es libre. Es uno de los lugares con más atmósfera de Savannah, especialmente al final de la tarde, cuando la luz se filtra por los robles y hay menos gente. El muro este, junto a Habersham Street, tiene las lápidas más antiguas y desgastadas.

En el 429 de Bull Street, en la esquina de Monterey Square, la Mercer Williams House es probablemente la casa privada de la que más se habla en Savannah. Terminada en 1868, esta mansión de estilo italianizante se diseñó para el general confederado Hugh Mercer, aunque nunca llegó a vivir en ella. La casa se hizo famosa por ser el escenario donde Jim Williams disparó a Danny Hansford en 1981, una historia que John Berendt contó en su libro y que Clint Eastwood llevó al cine. El tour por el museo cuesta 15 $ y solo cubre la planta baja y las cocheras, lo que a algunos les decepciona por el precio. No verás las habitaciones del piso superior donde ocurrió el tiroteo. Pero el tour explica bien la época de Williams, las antigüedades que coleccionaba y el mundo social de la Savannah de los años 80. Las cocheras contienen los objetos más curiosos. Como lugar para visitar en Savannah, es fundamental si has leído el libro. Si no, puedes disfrutar del exterior y de Monterey Square sin necesidad de entrar. La casa está al final de la hilera de plazas de Bull Street, dos manzanas al sur de Chippewa Square.

Aunque la mayoría de los visitantes van a Bonaventure Cemetery por su conexión con el cine y la literatura, los locales saben que Laurel Grove es igual de bonito y mucho menos concurrido. Inaugurado en 1852, el cementerio se divide en dos secciones: Laurel Grove North, originalmente para entierros de blancos, y Laurel Grove South, reservado para personas esclavizadas y negros libres. Ambas secciones están en el Registro Nacional de Lugares Históricos y merece la pena recorrerlas. La sección sur cuenta una historia que no se oye en la mayoría de los tours de Savannah. Allí están las tumbas de esclavos, soldados negros de la Unión y líderes comunitarios de la época de la Reconstrucción. Las lápidas talladas y los elaborados monumentos victorianos no envidian a los de cementerios famosos de París o Brooklyn. Laurel Grove North alberga a muchos veteranos confederados y familias prominentes. Juntas, las dos secciones muestran toda la complejidad de la historia de la ciudad de una forma que pocos sitios logran. Laurel Grove es uno de esos tesoros escondidos de Savannah. Es gratis, abre todos los días de 08:00 a 17:00 y está en la zona de midtown, a un trayecto corto en coche o un paseo largo desde Forsyth Park.

La entrada a Wormsloe es la carretera más fotografiada de Georgia, y con razón. Una avenida de dos kilómetros flanqueada por unos 400 robles forma un túnel tan denso que tapa el cielo. El musgo español cuelga de cada rama y el efecto es puro gótico sureño. El sitio está a unos 20 minutos al sur del centro de Savannah, en la Isle of Hope, y conserva los restos de la estructura en pie más antigua del estado: las ruinas de argamasa de conchas (tabby) de la finca colonial de Noble Jones de 1740. Más allá de la famosa avenida de robles, un sendero natural serpentea por marismas y bosques hasta las ruinas, donde se ven los cimientos que Jones construyó con una mezcla de conchas de ostra, arena y agua. Toda la propiedad ocupa más de 330 hectáreas. Un pequeño museo cerca de la entrada explica la historia colonial del lugar y el papel de Jones como uno de los colonos originales de Georgia que llegaron con Oglethorpe en 1733. Es uno de los verdaderos tesoros ocultos de Savannah; la mayoría de los turistas que se quedan solo en el Historic District se lo pierden. Abre de 09:00 a 16:45 y la entrada es gratuita. Necesitarás coche o transporte privado. Reserva unos 90 minutos para ver la avenida, el sendero y el museo.

El Savannah College of Art and Design convirtió una sede ferroviaria del siglo XIX en un museo de arte contemporáneo, y el resultado es el espacio cultural más avanzado de la ciudad. El museo volvió a abrir en 2011 tras una gran reforma con nuevas galerías, un teatro y una torre de cristal y acero de 26 metros de altura que se ve desde lejos. La colección permanente tiene más de 4.500 piezas, que incluyen alta costura, fotografía, pintura y escultura. Este museo contrasta mucho con las galerías tradicionales de la Telfair Academy. Mientras que la Telfair se siente muy del siglo XIX, el museo de SCAD se siente actual. Las exposiciones rotan con frecuencia y suelen mostrar a artistas emergentes. El Walter O. Evans Center for African American Studies y la Andre Leon Talley Gallery aportan una profundidad que va más allá de lo que se espera de una escuela de arte. Como uno de los mejores museos de Savannah, atrae a gente que normalmente no entraría en galerías. La entrada cuesta 15 $. La cafetería del museo es un sitio razonable para almorzar si estás visitando el City Market, que está cerca.

Ubicado en un antiguo cobertizo ferroviario de 1860 cerca del centro de visitantes, este museo recorre la historia de la ciudad desde su fundación en 1733 hasta la Guerra Civil y épocas posteriores. El edificio se asienta donde tuvo lugar el Sitio de Savannah en 1779, una de las batallas más sangrientas de la Revolución Americana. El objeto más buscado del museo es el banco real utilizado en el rodaje de Forrest Gump en Chippewa Square. El museo es pequeño; se puede ver todo en unos 45 minutos. Las exposiciones explican el plan colonial de Oglethorpe, el comercio del algodón, el papel de Savannah en la Guerra Civil (Sherman terminó aquí su Marcha al Mar en 1864) y el movimiento de conservación de la ciudad en el siglo XX. En el vestíbulo principal hay una locomotora restaurada y una desmotadora de algodón. Es una buena introducción a la historia de la ciudad, sobre todo si se visita antes de recorrer las plazas y cementerios. Es de los mejores museos para entender el contexto de Savannah, aunque no sea esencial si ya has estado en la ciudad antes. La entrada es gratuita y su ubicación lo convierte en una primera parada lógica.

La Telfair Academy, en el 121 de Barnard Street, es el museo público de arte más antiguo del sur de Estados Unidos. El edificio fue diseñado por el arquitecto inglés William Jay y se terminó en 1818 como mansión familiar para los Telfair, una de las familias más ricas de la ciudad. Mary Telfair lo dejó en herencia para ser un museo de arte tras su muerte y abrió al público en 1886. El edificio fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1976. La colección se centra en el arte americano y europeo de los siglos XIX y XX. Las salas de época de la planta baja, amuebladas como en tiempos de los Telfair, son tan interesantes como los cuadros. El Octagon Room y el comedor permiten ver cómo vivía la élite de Savannah antes de la Guerra Civil. Si tienes pensado visitar el SCAD Museum of Art, la Telfair es el contrapunto ideal: una colección tradicional en una casa histórica frente a obras contemporáneas en un edificio ferroviario. La entrada cuesta 20 $ y se puede ver todo en una hora aproximadamente.

City Market ocupa este tramo entre Ellis Square y Franklin Square desde la década de 1730, lo que lo convierte en uno de los mercados más antiguos del sur. El edificio de madera original se quemó en el Gran Incendio de Savannah de 1820. Las estructuras actuales, construidas en la década de 1870 en estilo románico con puertas en arco y ventanas circulares, albergan ahora restaurantes, bares, galerías de arte y tiendas. Aunque el espacio se ha dividido mucho con los siglos, aún se ve la estructura original del mercado. No es un mercado de comida al estilo europeo; no encontrarás puestos de frutas o pescado. Es más bien un distrito de ocio y vida nocturna con algunos estudios de artistas y boutiques. Para almorzar, los restaurantes de la zona sirven comida del Lowcountry: shrimp and grits, tomates verdes fritos o sopa de cangrejo. Las noches de fin de semana la zona se llena de música en directo que sale de los bares. Si buscas dónde comer en una zona concentrada, City Market es la opción fácil, aunque los locales suelen venir por restaurantes concretos más que por el ambiente del mercado en sí. Es gratis y está a dos manzanas de Bull Street.

La fuente de hierro fundido blanco en la entrada norte de Forsyth Park es el símbolo más reconocible de Savannah. Instalada en 1858, su diseño se inspiró en las fuentes de la Place de la Concorde de París y la Plaza de Armas de Cusco. La estructura de dos niveles lanza agua en amplios arcos, rodeada por un estanque bajo de piedra donde los niños se refrescan en verano. Se restauró en 1988 y de nuevo en los años 2000; el día de San Patricio, el agua se tiñe de verde. Para tener las mejores vistas, camina hacia la fuente desde la entrada de Gaston Street. El camino flanqueado por robles, con la fuente apareciendo poco a poco entre el musgo y las ramas, es la imagen clásica de Savannah. La luz de la mañana (antes de las 09:00) ofrece el mejor contraste y evitarás a los grupos de turistas que se juntan al mediodía. Los bancos que rodean la fuente son populares para descansar o leer. La cafetería del edificio cercano vende café y sándwiches decentes. La fuente forma parte de Forsyth Park, así que es gratuita. Aunque el parque no cierra, la fuente se ilumina por la noche y también merece la pena verla a esas horas.