Qué ver en Siem-Reap – Atracciones, joyas ocultas e imprescindibles

Angkor Thom fue la última capital del Imperio Jemer. Es una ciudad amurallada de 9 kilómetros cuadrados que funcionó como centro del poder hasta el siglo XV. El rey Jayavarman VII la mandó construir a finales del siglo XII y la ambición del proyecto asombra. Tiene cinco puertas monumentales. Cada una tiene cuatro caras de piedra en la parte superior y filas de dioses y demonios tirando de una serpiente naga a los lados. En su momento vivieron aquí cerca de un millón de personas. El templo de Bayon está justo en el centro geográfico. Aparte de Bayon, la ciudad guarda la Terraza de los Elefantes (una plataforma de 300 metros con relieves de elefantes a tamaño real), la Terraza del Rey Leproso y varios templos menores. Casi todo el mundo entra por la Puerta Sur, que es la que mejor sale en las fotos. El camino atraviesa una selva espesa y la sensación de entrar por esa puerta tallada es uno de los grandes momentos de un viaje por el sudeste asiático. A diferencia de templos aislados como Ta Prohm, Angkor Thom es una ciudad entera para explorar. Es un lugar que hay que ver sí o sí y donde pasarás medio día si quieres hacerlo bien. El recinto abre todos los días de 8:00 a 21:00. Si estás organizando qué hacer en Siem Reap, ten en cuenta que Angkor Thom agrupa varios sitios en una sola zona, así que planifica con tiempo.

Angkor Wat es la razón por la que Siem Reap recibe turistas. Lo construyó el rey Suryavarman II a principios del siglo XII como un templo hindú dedicado a Vishnu, aunque luego pasó a ser budista. Ocupa 162,6 hectáreas y tiene el récord Guinness de la estructura religiosa más grande del mundo. Cuesta asimilar el tamaño hasta que estás en la pasarela oeste mirando al foso e intentas meter las cinco torres en una sola foto. No caben. Es así de grande. El templo representa el monte Meru, la montaña cósmica de la mitología hindú. En las galerías exteriores hay casi 2.000 metros cuadrados de relieves que cuentan escenas del Ramayana y el Mahabharata. El nivel de detalle es increíble para algo tallado hace 900 años. El Batido del Océano de Leche en la galería este es el panel más famoso y mide casi 50 metros. Mientras que Ta Prohm tiene selva y Bayon tiene caras inquietantes, la fuerza de Angkor Wat viene de su precisión geométrica. Es el sitio que todo el mundo prioriza, y con razón. Si vas a hacer una lista de planes en Siem Reap, empieza por aquí. Hay mucha gente, sobre todo al amanecer, pero el lugar es tan enorme que los absorbe a todos. Reserva al menos 3 horas para la visita.

Si Angkor Wat impacta por su tamaño y simetría, Bayon te deja algo descolocado. Este templo budista de finales del siglo XII está en el centro exacto de Angkor Thom. Sus 216 caras gigantes de piedra te miran desde 54 torres con una media sonrisa difícil de interpretar. ¿Serenidad? ¿Sabiduría? ¿Algo de inquietud? Las tres cosas, según cómo le dé la luz. Lo construyó el rey Jayavarman VII y se cree que las caras lo representan a él o al bodhisattva Avalokiteshvara. Nadie está seguro del todo. El diseño busca desorientar a propósito. Hay tres niveles de galerías que serpentean entre un bosque de torres. Siempre que doblas una esquina te encuentras con otra cara mirándote de frente. Los relieves de la galería exterior no están tan pulidos como los de Angkor Wat, pero son más interesantes en cierto modo: muestran la vida diaria del Imperio Jemer con escenas de mercados, peleas de gallos y pescadores. Las galerías interiores se centran en la mitología hindú. Todo el sitio se siente más humano y menos monumental que Angkor Wat, y por eso mismo hay que ir a verlo. Bayon abre de 7:30 a 17:30 y entra con el pase de Angkor. La terraza superior se llena a media mañana. Si vas con el tiempo justo, visítalo junto con el resto de sitios de Angkor Thom, ya que estarás dentro de la ciudad amurallada.

Artisans Angkor es una empresa social creada en 1992 para formar a jóvenes de zonas rurales de Camboya en oficios tradicionales jemeres: talla de piedra, madera, lacados, tejido de seda y baños de plata. El taller principal está en la calle Stung Thmey, cerca del Mercado Viejo. Abre todos los días de 7:30 a 18:00 y la entrada es libre. Puedes caminar por los talleres y ver a los artesanos trabajando de verdad, no es una función para turistas. El nivel técnico es muy alto, sobre todo el de los talladores de piedra que usan las mismas técnicas que en la época de Angkor. También gestionan la Granja de Seda de Angkor en el distrito de Puok (a unos 16 km al oeste del pueblo). Allí se ve todo el proceso, desde los árboles de morera hasta el tejido terminado. Las tiendas venden los productos finales y, aunque no son baratos, sabes que el dinero vuelve a los artesanos y a sus comunidades. Tienen siete tiendas repartidas entre Siem Reap, Phnom Penh y los aeropuertos internacionales. Es una buena parada para última hora de la tarde, cuando ya has terminado con los templos y quieres ver algo distinto. Es la mejor forma de entender cómo se mantienen vivas hoy las tradiciones que se ven en las paredes de Angkor Wat o Banteay Srei.

El río Siem Reap cruza el centro de la ciudad y sus orillas arboladas se han convertido en el mejor sitio para caminar. El tramo entre el Mercado Viejo y los Jardines Reales es el que recorre casi todo el mundo: caminos con sombra a ambos lados, puentes pequeños que cruzan el agua y una mezcla de restaurantes, bares y hoteles boutique frente al río. Después de un día recorriendo templos a 35 grados, la orilla del río al atardecer es donde Siem Reap baja el ritmo. El río es pequeño, nada que ver con el Mekong. Pero eso es parte de su encanto. Crea una separación en la ciudad donde la zona turística de Pub Street da paso a barrios más tranquilos y residenciales. Camina hacia el norte por la orilla este y pronto dejarás atrás el ruido de los bares. En la temporada de lluvias (de julio a octubre), el río sube y los árboles que cuelgan sobre el agua crean una especie de túnel verde. En la estación seca, a veces apenas lleva un hilo de agua. Más que un destino en sí, el río sirve para conectar zonas. Un paseo nocturno por sus orillas parando a cenar en algún restaurante junto al agua es la forma más relajada de terminar el día en la ciudad.

Este museo está en la Carretera Nacional 6, entre el pueblo de Siem Reap y el aeropuerto. Es el contrapunto duro a la grandeza de los templos. La colección se expone al aire libre en un recinto con sombra: tanques, piezas de artillería, minas terrestres, AK-47, lanzacohetes y vehículos militares de las décadas de conflicto en Camboya (guerra civil, los Jemeres Rojos y la ocupación vietnamita). Todo está desgastado y es real, no son piezas de museo impecables tras un cristal. Lo que hace que este sitio valga la pena son los guías. Muchos son exsoldados o supervivientes de minas que cuentan de primera mano lo que vivieron en las guerras recientes del país. Sus historias le ponen cara a todo ese material bélico. El objetivo del museo es conservar estos recuerdos para el futuro y lo logra porque no intenta ser neutral ni académico. Es directo y crudo. Abre todos los días de 8:00 a 17:30. Se tarda entre 60 y 90 minutos en recorrerlo y da un contexto necesario. El Imperio Jemer que construyó Angkor cayó hace seis siglos, pero las guerras que casi destruyen la Camboya moderna ocurrieron hace nada. Junto con el Museo de las Minas Terrestres, es el sitio más importante para entender el país más allá de su pasado antiguo.

El Museo Nacional de Angkor está en la carretera que va del pueblo a los templos. Ir a verlo antes de visitar las ruinas ayuda a que todo encaje. Ocho galerías recorren el Imperio Jemer desde el siglo IX al XIV exponiendo estatuas, relieves y objetos encontrados en los yacimientos de Angkor. La colección proviene de la Conservation d'Angkor, un depósito con unas 6.000 piezas creado por los franceses en 1908, y del Museo Nacional de Camboya en Phnom Penh. El museo usa presentaciones multimedia (audio, vídeo y pantallas interactivas) para explicar cosas que los templos por sí solos no cuentan: quién construyó cada cosa, por qué cambiaron los estilos arquitectónicos o cómo evolucionó la iconografía hindú y budista durante cinco siglos. Se inauguró en 2007, es moderno, tiene aire acondicionado y está bien organizado. Está prohibido hacer fotos dentro de las galerías. La Galería de los Mil Budas es la sala más llamativa, con filas de estatuas de Buda sentado en varios tamaños y posturas. Es el museo más útil para quienes vienen por primera vez y quieren entender qué van a ver en Angkor. Abre todos los días de 8:30 a 18:30. Tómalo como una sesión de orientación antes del plato principal. Mira su web para ver los precios actuales de la entrada.

La Aldea Cultural Camboyana es un parque temático de 210.000 metros cuadrados en la carretera que va al aeropuerto. Doce aldeas modelo representan las tradiciones y la arquitectura de los 19 grupos étnicos de Camboya. Hay actuaciones diarias de danza apsara, bailes folclóricos de minorías y ceremonias de boda tradicionales. También hay un museo de cera con figuras históricas y réplicas a escala 1/20 de sitios como el Palacio Real de Phnom Penh o el Mercado Central. Sinceramente, este sitio genera opiniones divididas. Los espectáculos pueden ser curiosos, sobre todo la danza apsara, que tiene su origen directo en las bailarinas talladas en las paredes de Angkor Wat. Pero la presentación general parece una versión de parque temático de la cultura del país y a muchos visitantes les resulta anticuado. Abre de lunes a viernes de 8:00 a 18:30 y los fines de semana de 8:00 a 20:00. Si vale lo que cuesta la entrada depende de cuánto te gusten las experiencias culturales preparadas para turistas. Funciona mejor para familias con niños que necesitan un descanso de ver ruinas. Ocupa medio día, pero la mayoría de los viajeros con poco tiempo aprovechan mejor esas horas en los templos de verdad o en Tonle Sap.