Que faire à Siem-Reap – Attractions, lieux cachés & incontournables

Angkor Thom était la dernière capitale de l'Empire khmer. Cette ville fortifiée de 9 kilomètres carrés est restée le siège du pouvoir jusqu'au XVe siècle. Le roi Jayavarman VII l'a bâtie à la fin du XIIe siècle et l'ambition est démesurée. Cinq portes monumentales, chacune surmontée de quatre visages de pierre et bordée de rangées de dieux et de démons tirant un serpent naga, mènent à ce qui abritait autrefois environ un million de personnes. Le Bayon Temple se trouve au centre géographique. Au-delà du Bayon Temple, la ville abrite la Terrace of the Elephants (une plateforme de 300 mètres de long sculptée de reliefs d'éléphants grandeur nature), la Terrace of the Leper King et plusieurs temples plus petits. La plupart des visiteurs passent par la South Gate, la plus photogénique. La route traverse une forêt dense et l'entrée par cette porte sculptée marque les esprits. Contrairement à l'expérience ciblée d'un temple unique comme Ta Prohm, Angkor Thom est une ville entière à explorer. Comptez une demi-journée pour bien faire les choses. Le site est ouvert tous les jours de 8:00 à 21:00. Angkor Thom regroupe plusieurs sites dans une seule zone, alors prévoyez votre itinéraire en conséquence.

Angkor Wat est la raison pour laquelle les touristes viennent à Siem Reap. Construit au début du XIIe siècle par le roi Suryavarman II comme temple hindou dédié à Vishnou, puis converti au bouddhisme, il s'étend sur 162,6 hectares. C'est la plus grande structure religieuse au monde. On ne réalise pas vraiment l'échelle tant qu'on n'est pas sur la chaussée ouest face aux douves, à essayer de faire tenir les cinq tours dans une seule photo. C'est impossible. Le temple représente le mont Meru, la montagne cosmique de la mythologie hindoue. Dans les galeries extérieures, on trouve près de 2 000 mètres carrés de bas-reliefs montrant des scènes du Ramayana et du Mahabharata. La finesse des détails est folle pour des sculptures vieilles de 900 ans. Le Sea of Milk dans la galerie est est le panneau le plus célèbre, s'étirant sur presque 50 mètres. Si Ta Prohm tire son charme de la jungle et le Bayon Temple de ses visages, la force d'Angkor Wat vient de sa précision géométrique. C'est le site prioritaire de tout visiteur. La foule est bien réelle, surtout au lever du soleil, mais le lieu est tellement massif qu'il absorbe le monde. Prévoyez au moins 3 heures pour une visite correcte.

Si Angkor Wat impressionne par sa symétrie, le Bayon Temple déstabilise. Ce temple bouddhiste de la fin du XIIe siècle se trouve au centre exact d'Angkor Thom. Ses 216 visages de pierre massifs vous observent depuis 54 tours avec un demi-sourire difficile à déchiffrer. Serein ? Complice ? Inquiétant ? Un peu des trois, selon la lumière. Le roi Jayavarman VII l'a fait bâtir, et les visages représenteraient soit lui-même, soit le bodhisattva Avalokiteshvara. Personne n'en est tout à fait sûr. La disposition est volontairement déroutante. Trois niveaux de galeries serpentent entre les tours, et on tombe sans cesse sur un nouveau visage qui nous regarde. Les bas-reliefs de la galerie extérieure sont moins travaillés que ceux d'Angkor Wat mais plus intéressants par certains aspects : ils montrent la vie quotidienne sous l'Empire khmer, avec des scènes de marché, des combats de coqs et des pêcheurs. Les galeries intérieures illustrent la mythologie hindoue. L'endroit semble plus humain et moins monumental qu'Angkor Wat. Le Bayon Temple est ouvert tous les jours de 7:30 à 17:30 et l'entrée est comprise dans le pass d'Angkor. La terrasse supérieure est bondée en milieu de matinée. Combinez cette visite avec les autres sites d'Angkor Thom puisque vous êtes déjà dans l'enceinte de la ville.

Artisans Angkor est une entreprise sociale fondée en 1992 qui forme des jeunes ruraux cambodgiens aux métiers d'art traditionnels khmers : sculpture sur pierre et bois, laque, tissage de la soie et argenture. L'atelier principal se trouve rue Stung Thmey, à quelques pas du Old Market. Il est ouvert tous les jours de 7:30 à 18:00 et la visite est gratuite. On déambule entre les établis pour voir les artisans travailler réellement, sans mise en scène pour les touristes. Le niveau technique est impressionnant, surtout chez les sculpteurs de pierre qui reproduisent les techniques de l'époque d'Angkor. La structure gère aussi l'Angkor Silk Farm dans le district de Puok (à environ 16 km à l'ouest de la ville), où l'on voit tout le processus de fabrication, du mûrier au tissu fini. Les boutiques vendent les produits finis. Ce n'est pas donné, mais l'argent repart directement aux artisans et à leurs communautés. Il y a sept points de vente à Siem Reap, Phnom Penh et dans les aéroports. C'est une bonne étape en fin d'après-midi quand vous en avez fini avec les temples. C'est le meilleur moyen de voir comment les traditions de sculpture visibles à Angkor Wat ou Banteay Srei restent vivantes aujourd'hui.

La Siem Reap River traverse le centre-ville et ses berges arborées sont devenues le couloir de promenade le plus agréable de la ville. La portion entre le Old Market et les Royal Gardens est celle que voient la plupart des visiteurs : des sentiers ombragés des deux côtés, de petits ponts et un mélange de restaurants, bars et hôtels de charme face à l'eau. Après une journée à arpenter les temples sous 35 degrés, les bords de l'eau au crépuscule sont l'endroit idéal pour ralentir. La rivière elle-même est modeste, rien à voir avec le Mékong. Mais c'est ce qui fait son charme. Elle crée une séparation entre la zone touristique autour de Pub Street et les quartiers plus calmes et résidentiels. En marchant vers le nord le long de la rive est, on laisse vite la foule des bars derrière soi. Pendant la saison des pluies (juillet à octobre), le niveau monte et les arbres créent un tunnel de verdure. En saison sèche, elle peut se réduire à un simple filet d'eau. Ce n'est pas vraiment une destination en soi, mais plutôt un trait d'union. Une balade le soir le long des berges avec un arrêt pour dîner est la façon la plus relaxante de terminer la journée.

Le War Museum Cambodia se trouve sur la route nationale 6, entre la ville et l'aéroport. C'est un contrepoint brutal à la grandeur des temples. La collection est exposée en plein air dans un enclos ombragé : chars, pièces d'artillerie, mines terrestres, AK-47, lance-roquettes et véhicules militaires issus des décennies de conflit au Cambodge. Tout est marqué par le temps, ce ne sont pas des pièces de musée astiquées derrière une vitre. Ce sont les guides qui font l'intérêt du lieu. Beaucoup sont d'anciens soldats ou des survivants des mines qui racontent leur propre vécu des guerres récentes du pays. Leurs récits apportent une dimension humaine à ce matériel. Le but du musée est de préserver ces souvenirs pour les générations futures, et cela fonctionne parce qu'il ne cherche pas à être neutre ou académique. C'est brut. Ouvert tous les jours de 8:00 à 17:30. La visite prend environ 60 à 90 minutes et fournit un contexte nécessaire. L'Empire khmer qui a bâti Angkor s'est effondré il y a six siècles, mais les guerres qui ont failli détruire le Cambodge moderne appartiennent à l'histoire récente. Avec le Landmine Museum, c'est l'un des deux sites majeurs pour comprendre le pays.

Le Angkor National Museum se situe sur la route entre la ville et les temples. Le visiter avant de voir les ruines permet de mieux comprendre l'ensemble. Huit galeries couvrent l'Empire khmer du IXe au XIVe siècle, exposant des statues, des sculptures et des objets provenant des sites archéologiques d'Angkor. La collection provient de la Conservation d'Angkor (un fonds de 6 000 pièces créé par les Français en 1908) et du Musée national du Cambodge à Phnom Penh. Le musée utilise des présentations multimédias pour expliquer ce que les temples ne disent pas : qui a construit quoi, pourquoi les styles ont changé et comment l'iconographie a évolué sur cinq siècles. Ouvert en 2007, il est moderne, climatisé et bien organisé. Les photos sont strictement interdites à l'intérieur. La Gallery of a Thousand Buddhas est la salle la plus marquante, avec des rangées de statues de Bouddha assis de toutes tailles. C'est l'un des meilleurs musées de Siem Reap pour ceux qui veulent préparer leur visite d'Angkor. Ouvert tous les jours de 8:30 à 18:30. Considérez cela comme une séance d'orientation avant le plat de résistance. Vérifiez les tarifs sur leur site web.

Le Cambodian Cultural Village est un parc à thème de 21 hectares sur la route de l'aéroport. Douze villages modèles présentent les traditions et l'architecture des 19 groupes ethniques du Cambodge, avec des spectacles quotidiens de danse apsara, de danses folkloriques et de cérémonies de mariage traditionnelles. On y trouve aussi un musée de cire avec des personnages historiques et des répliques au 1/20e du Royal Palace de Phnom Penh ou du Central Market. Soyons honnêtes : les avis sont partagés. Les spectacles peuvent être intéressants, surtout la danse apsara qui renvoie directement aux danseuses sculptées sur les murs d'Angkor Wat. Mais la présentation globale fait très 'parc d'attractions' et beaucoup de visiteurs trouvent cela daté. C'est ouvert de 8:00 à 18:30 en semaine et jusqu'à 20:00 le week-end. Le prix d'entrée vaut le coup selon votre patience pour les expériences culturelles mises en scène. Cela fonctionne surtout pour les familles avec enfants qui ont besoin d'une pause après les ruines de temples. Pour les voyageurs pressés, mieux vaut passer du temps aux temples ou sur le lac Tonle Sap.