Cosa vedere a Siem-Reap – Attrazioni, gemme nascoste e luoghi imperdibili

Angkor Thom è stata l'ultima capitale dell'Impero Khmer, una città fortificata di 9 chilometri quadrati rimasta centro del potere fino al XV secolo. Il re Jayavarman VII la costruì alla fine del XII secolo con un'ambizione impressionante. Cinque porte monumentali, ognuna sormontata da quattro volti di pietra e affiancata da file di dei e demoni che tirano un serpente naga, conducono in quella che un tempo ospitava circa un milione di persone. Il Bayon Temple si trova al centro esatto. Oltre al Bayon Temple, la città ospita la Terrace of the Elephants (una piattaforma lunga 300 metri scolpita con rilievi di elefanti a grandezza naturale), la Terrace of the Leper King e diversi templi minori. La maggior parte dei visitatori entra dalla South Gate, la più fotogenica. La strada attraversa una foresta fitta e l'ingresso attraverso la porta scolpita è uno dei momenti più belli di un viaggio nel sud-est asiatico. A differenza di templi singoli come il Ta Prohm, Angkor Thom è un'intera città da esplorare. È una tappa obbligatoria a Siem Reap; servono almeno mezza giornata per vederla bene. Il complesso è aperto ogni giorno dalle 8:00 alle 21:00. Se state preparando una lista di cosa vedere a Siem Reap, ricordate che Angkor Thom raggruppa più siti in un'unica area, quindi organizzatevi di conseguenza.

Angkor Wat è il motivo per cui esiste il turismo a Siem Reap. Costruito all'inizio del XII secolo dal re Suryavarman II come tempio indù dedicato a Vishnu, e poi convertito al buddismo, copre 162,6 ettari: è la struttura religiosa più grande del mondo. Le dimensioni sono difficili da capire finché non si cammina sulla passerella occidentale guardando oltre il fossato, cercando di far stare le cinque torri in una sola foto. Non ci si riesce. È davvero enorme. Il tempio rappresenta il Mount Meru, la montagna cosmica della mitologia indù. Camminando nelle gallerie esterne, si trovano quasi 2.000 metri quadrati di bassorilievi che raffigurano scene del Ramayana e del Mahabharata. Il livello di dettaglio è incredibile per qualcosa scolpito 900 anni fa. Il Churning of the Sea of Milk nella galleria est è il pannello più famoso e si estende per quasi 50 metri. Se il fascino del Ta Prohm viene dalla giungla e quello del Bayon Temple dai volti, la forza di Angkor Wat sta nella sua precisione geometrica. È la tappa obbligatoria a Siem Reap che ogni visitatore mette al primo posto, ed è giusto così. C'è molta gente, soprattutto all'alba, ma il posto è talmente vasto che riesce ad assorbire la folla. Calcolate almeno 3 ore per una visita fatta bene.

Se Angkor Wat colpisce per dimensioni e simmetria, il Bayon Temple spiazza. Questo tempio buddista della fine del XII secolo si trova al centro esatto di Angkor Thom. I suoi 216 enormi volti di pietra fissano i visitatori da 54 torri con un mezzo sorriso difficile da interpretare. Sereno? Sapiente? Un po' inquietante? Tutte e tre le cose, a seconda della luce. Lo fece costruire il re Jayavarman VII e si pensa che i volti rappresentino lui o il bodhisattva Avalokiteshvara. Nessuno ne è del tutto sicuro. La pianta è fatta apposta per disorientare. Tre livelli di gallerie si snodano tra una foresta di torri; si gira l'angolo e ci si ritrova un altro volto che guarda dritto negli occhi. I bassorilievi della galleria esterna sono meno rifiniti di quelli di Angkor Wat ma per certi versi più interessanti: mostrano la vita quotidiana nell'Impero Khmer, con scene di mercato, combattimenti di galli e pescatori. Le gallerie interne raffigurano la mitologia indù. L'atmosfera è più umana e meno monumentale rispetto ad Angkor Wat, ed è esattamente per questo che bisogna vederlo. Il Bayon Temple è aperto ogni giorno dalle 7:30 alle 17:30 ed è incluso nell'Angkor pass. La terrazza superiore si riempie a metà mattina. Se avete i tempi stretti, visitatelo insieme agli altri siti di Angkor Thom visto che si trova già dentro le mura.

Artisans Angkor è un'impresa sociale nata nel 1992 per formare i giovani delle zone rurali cambogiane ai mestieri tradizionali khmer: scultura su pietra e legno, laccatura, tessitura della seta e placcatura in argento. Il laboratorio principale in Stung Thmey Street, a pochi passi dall'Old Market, è aperto ogni giorno dalle 7:30 alle 18:00 e si visita gratis. Si cammina tra le postazioni guardando gli artigiani al lavoro; non è una recita per turisti. La bravura è reale, specialmente quella degli scultori che replicano le tecniche dell'epoca di Angkor. L'organizzazione gestisce anche l'Angkor Silk Farm nel distretto di Puok (circa 16 km a ovest della città), dove si vede tutto il processo produttivo, dai gelsi al tessuto finito. I negozi vendono i prodotti finiti e, anche se non sono economici, si sa dove vanno i soldi: tornano agli artigiani e alle loro comunità. Ci sono sette punti vendita tra Siem Reap, Phnom Penh e gli aeroporti. È un'ottima sosta per il tardo pomeriggio, quando si è stanchi dei templi e si cerca qualcosa di diverso. È il modo migliore per capire come le tradizioni visibili ad Angkor Wat e Banteay Srei vengano mantenute vive oggi.

Il Siem Reap River attraversa il centro della città e le sue rive alberate sono diventate la zona più piacevole dove camminare. Il tratto tra l'area dell'Old Market e i Royal Gardens è quello che i visitatori frequentano di più: sentieri all'ombra su entrambi i lati, piccoli ponti che attraversano l'acqua e un misto di ristoranti, bar e boutique hotel affacciati sulla riva. Dopo una giornata passata tra i templi con 35 gradi, la riva del fiume al tramonto è il posto dove Siem Reap rallenta. Il fiume è modesto, niente a che vedere con il Mekong, ma il bello è proprio quello. Crea un distacco tra la zona turistica intorno a Pub Street e i quartieri residenziali più tranquilli. Camminando verso nord lungo la sponda orientale, ci si lascia presto alle spalle la folla dei bar. Durante la stagione delle piogge (da luglio a ottobre), il fiume si riempie e gli alberi creano un effetto tunnel verde. Durante la stagione secca, può ridursi a un filo d'acqua. Più che una meta vera e propria, il fiume è un collegamento. Una passeggiata serale lungo le sponde, con una sosta per cena in uno dei ristoranti sull'acqua, è il modo più rilassato per chiudere la giornata.

Il War Museum si trova sulla National Road 6, tra Siem Reap e l'aeroporto, ed è un contrappunto duro alla grandezza dei templi. La collezione è esposta all'aperto in un'area ombreggiata: carri armati, pezzi d'artiglieria, mine antiuomo, AK-47, lanciarazzi e veicoli militari dei decenni di conflitto in Cambogia, dalla guerra civile al periodo dei Khmer Rossi fino all'occupazione vietnamita. Tutto è usurato dal tempo e reale, non sono pezzi da museo lucidati dietro una vetrina. Quello che rende questo museo degno di una sosta sono le guide. Molti sono ex soldati o sopravvissuti alle mine che raccontano in prima persona le guerre recenti del paese. Le loro storie danno un volto umano a quei mezzi militari. Lo scopo del museo è conservare questi ricordi per le generazioni future e ci riesce perché non cerca di essere neutro o accademico. È crudo. Aperto ogni giorno dalle 8:00 alle 17:30. La visita dura circa 60-90 minuti e fornisce un contesto necessario. L'Impero Khmer che costruì Angkor è crollato sei secoli fa, ma le guerre che hanno quasi distrutto la Cambogia moderna sono successe in tempi recenti. Insieme al Landmine Museum, è il sito più importante per capire il paese oltre il suo passato antico.

L'Angkor National Museum si trova sulla strada tra la città e i templi; vederlo prima delle rovine aiuta a mettere insieme tutti i pezzi. Otto gallerie coprono l'Impero Khmer dal IX al XIV secolo, esponendo statue, sculture e reperti provenienti dai siti archeologici di Angkor. La collezione attinge dalla Conservation d'Angkor, un deposito di circa 6.000 pezzi creato dai francesi nel 1908, e dal National Museum of Cambodia a Phnom Penh. Il museo usa presentazioni multimediali (audio, video, schermi interattivi) per spiegare quello che i templi da soli non dicono: chi ha costruito cosa, perché gli stili sono cambiati, come si è evoluta l'iconografia indù e buddista in cinque secoli. Aperto nel 2007, è moderno, ha l'aria condizionata ed è ben organizzato. È vietato fotografare nelle gallerie. La Gallery of a Thousand Buddhas è la stanza più d'impatto, con file di statue di Buddha in varie dimensioni e posizioni. È il museo più utile per chi visita Angkor per la prima volta e vuole capire cosa sta per vedere. Aperto ogni giorno dalle 8:30 alle 18:30. Consideratelo un orientamento prima di passare all'azione. Controllate il sito per i prezzi aggiornati.

Il Cambodian Cultural Village è un parco a tema di 210.000 metri quadrati sulla strada tra Siem Reap e l'aeroporto. Dodici villaggi modello rappresentano le tradizioni e l'architettura dei 19 gruppi etnici della Cambogia, con spettacoli giornalieri di danza apsara, danze popolari delle minoranze e cerimonie nuziali tradizionali. C'è anche un museo delle cere con figure storiche e repliche in scala 1:20 di monumenti come il Royal Palace di Phnom Penh e il Central Market. Sinceramente, questo posto divide le opinioni. Gli spettacoli possono essere interessanti, specialmente la danza apsara, che richiama direttamente le danzatrici scolpite sui muri di Angkor Wat. Ma l'insieme sembra una versione da parco giochi della cultura cambogiana e molti visitatori lo trovano datato. È aperto nei giorni feriali dalle 8:00 alle 18:30 e nei fine settimana dalle 8:00 alle 20:00. Se valga il prezzo del biglietto dipende da quanto sopportate le esperienze culturali costruite a tavolino. Più parco culturale che museo, è adatto alle famiglie con bambini che hanno bisogno di una pausa dalle rovine. Riempie mezza giornata, ma chi ha poco tempo farebbe meglio a dedicarlo ai templi veri o al Tonle Sap Lake.