Que faire à Tbilisi – Attractions, lieux cachés & incontournables

Ouvert en mai 2010, le Bridge of Peace est l'élément architectural qui divise le plus à Tbilisi. Ce pont piéton de 150 mètres traverse le Mtkvari River entre la vieille ville et Rike Park. Conçu par l'architecte italien Michele De Lucchi, sa structure courbe en verre et en acier ressemble à une chenille géante endormie. Les locaux adorent ou détestent. Sa construction a coûté 12,5 millions de laris au budget de la ville, et installer un objet aussi moderne au milieu du centre historique a provoqué de vrais débats. Quel que soit votre avis sur le design, la traversée est gratuite, accessible 24h/24, et la vue est superbe des deux côtés. En amont, on voit Metekhi Church sur sa falaise. En aval, la vieille ville grimpe vers Narikala Fortress. La nuit, des milliers de LED intégrées à la structure lancent un jeu de couleurs lent et vraiment impressionnant depuis les berges. Le pont est un passage obligé à Tbilisi moins pour sa structure que pour ce qu'il relie. Rike Park et la station de téléphérique sont d'un côté, Shardeni Street et les cafés de la vieille ville de l'autre. C'est une traversée de 2 minutes qui lie une grande partie de vos activités en ville. C'est le repère le plus pratique que vous visiterez.

Posée sur une falaise au-dessus du Mtkvari River, Metekhi Church est sans doute le bâtiment le plus photographié de Tbilisi, avec raison. La structure actuelle a été reconstruite par le roi Demetre II entre 1278 et 1289, même si une église et une forteresse occupent ce rocher depuis le Ve siècle. La statue équestre du roi Vakhtang Gorgasali juste devant, installée en 1967 par le sculpteur Elguja Amashukeli, est devenue l'emblème officieux de la ville. Ce lieu a survécu à presque tout. Les invasions mongoles ont détruit les bâtiments d'origine en 1235. Sous la domination russe après 1801, l'église est devenue une caserne militaire, puis une prison jusqu'en 1938. Beria, le chef de la police secrète de Stalin, a voulu la raser totalement, mais des intellectuels géorgiens ont résisté si fort qu'elle a été sauvée. Le culte n'a repris qu'en 1988. Quand on est à l'intérieur en sachant tout cela, l'espace semble avoir été mérité. Metekhi Church est un lieu à voir absolument et le point de départ naturel pour explorer la vieille ville. Depuis le bord de la falaise, vous avez une vue directe sur Narikala Fortress et le quartier des bains sulfureux. Le point de vue est gratuit et accessible tous les jours de 9h00 à 20h00. Peu d'endroits concentrent autant d'histoire dans un espace aussi réduit.

Kartlis Deda, la Mère de la Géorgie, domine la crête de Sololaki du haut de ses 20 mètres. Elle tient un bol de vin dans une main pour les amis et une épée dans l'autre pour les ennemis. La statue en aluminium a été érigée en 1958 pour les 1500 ans de Tbilisi par Elguja Amashukeli (le même artiste que pour la statue de Metekhi Church). L'originale était en bois, recouverte d'aluminium en 1963, puis remplacée par une nouvelle version en 1997. Le monument se trouve sur la crête entre Narikala Fortress et la station haute du téléphérique, donc la plupart des visiteurs passent devant en marchant. La statue est imposante mais simple. Ce qui justifie l'arrêt, c'est le point de vue à sa base : vous plongez sur le Botanic Garden d'un côté et sur les toits de la vieille ville de l'autre. C'est gratuit et ouvert 24h/24. Pour profiter de l'une des plus belles vues de Tbilisi, combinez la plateforme avec Narikala Fortress. Montez en téléphérique, marchez jusqu'à la statue, puis continuez le long de la crête vers les murs de la forteresse. Le monument est plus un symbole qu'un spectacle, mais le panorama d'ici remet toute la ville en perspective.

Narikala Fortress est le squelette de toute l'histoire de Tbilisi, posé sur une crête entre les bains sulfureux et le Botanic Garden. Une forteresse se tient ici depuis le IVe siècle. Elle a été agrandie par David the Builder au début du XIIe siècle, puis nommée « Narin Qala » (petite forteresse) par les Mongols. Ce que vous voyez aujourd'hui date surtout des XVIe et XVIIe siècles, une grande partie s'étant effondrée après un séisme en 1827. Les ruines sont libres d'accès, avec des murs décrépis sur lesquels on peut marcher. La montée depuis Abanotubani prend environ 15 minutes à pied, mais vous pouvez aussi prendre le téléphérique depuis Rike Park et descendre ensuite. Dans tous les cas, le panorama au sommet est à voir absolument : le Mtkvari River qui serpente en bas, les dômes en briques des bains sulfureux, Holy Trinity Cathedral de l'autre côté de la vallée et la ville moderne qui s'étale au loin. Dans la cour basse se trouve l'église Saint-Nicolas, petite et sobre, reconstruite en 1996. Narikala Fortress fait partie de ces activités gratuites qui offrent tout. Allez-y en fin d'après-midi quand la lumière est chaude et la foule moins dense. Les murs font face à l'ouest, le coucher du soleil rend la pierre dorée. Faites juste attention où vous mettez les pieds sur les parties hautes où les sentiers sont étroits et sans protection.

Rustaveli Avenue est l'artère principale de Tbilisi. Elle s'étire sur 1,5 kilomètre de Freedom Square à la rue Kostava. Portant le nom du poète médiéval Shota Rustaveli, c'est ici que la ville gère ses affaires officielles, organise ses manifestations et montre son plus beau visage. Le Parlement, la Cour Suprême, le Musée national, l'Opéra, le théâtre Roustavéli et l'Académie des sciences bordent ce boulevard. Des stations de métro se trouvent aux deux extrémités. L'avenue a un air de grandeur européenne : larges trottoirs, platanes, façades du XIXe siècle mélangées à des immeubles soviétiques et des ajouts de verre plus récents. L'ambiance est très différente des rues sinueuses de la vieille ville. C'est le Tbilisi moderne. Les événements tragiques du 9 avril 1989, quand les troupes soviétiques ont attaqué des manifestants pacifiques, donnent à la rue une gravité que les habitants n'oublient jamais. Rustaveli Avenue s'apprécie mieux en marchant qu'en visant un point précis. Partez de Freedom Square, descendez toute l'avenue, entrez au Georgian National Museum ou allez voir un spectacle à l'Opéra. C'est le moyen le plus simple de sentir le pouls de la ville sans planning.

Tbilisi veut dire littéralement « endroit chaud », et la raison est ici. Abanotubani, le quartier des Sulfur Baths au pied de Narikala Fortress, est l'endroit où une eau minérale chauffée naturellement jaillit depuis des siècles. Les bâtiments bas en briques avec leurs dômes arrondis ressemblent à des miniatures persanes. À l'intérieur, l'eau coule entre 35 et 40 degrés, chargée en hydrogène sulfuré. L'odeur surprend, mais on s'y habitue en quelques minutes. Plusieurs établissements ouvrent tous les jours de 9h00 à 23h00, allant des piscines communes bon marché aux salles privées avec massage. Le plus photographié est le Orbeliani Bathhouse (Chreli Abano) avec sa façade en mosaïques bleues, mais les salles privées du Bathhouse No. 5 sont souvent plus calmes et moins chères. Une salle privée pour deux commence autour de 50-80 GEL selon la saison. C'est un lieu majeur à Tbilisi car c'est l'acte de naissance de la ville, pas juste un spa. Les bains se trouvent juste sous Narikala Fortress. Après le bain, perdez-vous dans les ruelles de la vieille ville. Le contraste entre l'eau chaude et l'air frais du soir est un souvenir que vous garderez longtemps.

Le Dry Bridge Market est le grand marché aux puces en plein air de Tbilisi, étalé sur les berges près de l'ancien pont Mikheil (le « pont sec », nommé ainsi parce que le bras du fleuve en dessous a été asséché il y a longtemps). Chaque jour de 11h00 à 18h00, les vendeurs exposent sur des couvertures ou des tables pliantes des souvenirs soviétiques, de vieux tableaux, des dagues anciennes, des vinyles, des bijoux, des appareils photo ou des médailles. C'est un mélange de vide-greniers, de musée et de spectacle. La section des peintures vaut le détour à elle seule. Des artistes locaux vendent des toiles originales et des reproductions. On peut trouver de l'art géorgien et soviétique intéressant pour des prix raisonnables. Il faut négocier, la plupart des vendeurs baissent leur prix de 20 ou 30 % par rapport à l'offre initiale. Le marché est proche de Rustaveli Avenue, à 5 minutes à pied de Freedom Square. C'est un endroit qui récompense la flânerie. Vous n'y trouverez rien dont vous avez besoin, mais vous y trouverez des choses dont vous ne soupçonniez pas l'envie. C'est l'antidote aux églises et aux forteresses, une chance de fouiller dans les couches d'une ville qui a changé d'identité plusieurs fois.

Le théâtre d'opéra et de ballet de Tbilisi, qui porte le nom du compositeur Zakaria Paliashvili, est le centre de la musique classique géorgienne depuis 1851. Le bâtiment trône sur Rustaveli Avenue avec une grandeur un peu passée qui donne envie de bien s'habiller. Sa façade néo-mauresque détonne à côté de ses voisins soviétiques. Les billets sont très abordables par rapport aux opéras d'Europe de l'Ouest. Le guichet est ouvert de 11h00 à 19h00, et on peut souvent acheter des places le jour même pour des opéras géorgiens ou des ballets russes. L'acoustique est chaleureuse et l'intérieur décoré mérite la visite même si le spectacle n'est pas à votre goût. La Géorgie a une forte tradition chorale, et l'entendre dans cette salle est spécial. L'opéra se combine bien avec une marche sur Rustaveli Avenue. Le Georgian National Museum est à deux pas et Freedom Square à 10 minutes. C'est l'une des expériences culturelles les plus rentables du Caucase.

Rike Park se trouve sur la rive gauche du Mtkvari River, juste en face de la vieille ville. C'est ici que part le téléphérique pour Narikala Fortress, ce qui en fait un point de passage pour presque tout le monde. Le parc a été refait dans les années 2010 dans un élan de modernisation, remplaçant une zone délaissée au bord de l'eau. Une statue de Ronald Reagan se dresse au centre, inaugurée en novembre 2011, ce qui surprend souvent les visiteurs. Le parc est gratuit et accessible 24h/24. Il y a des fontaines, des bancs et assez d'herbe pour faire une pause loin des pavés de la vieille ville. Les deux bâtiments futuristes en forme de tubes devaient abriter une salle de concert et un centre d'exposition, mais ils sont restés vides. Rike Park est agréable sans être une destination en soi, mais sa position stratégique entre le Bridge of Peace et le téléphérique fait que vous y passerez forcément. Traversez le Bridge of Peace depuis Shardeni Street, marchez dans le parc, sautez dans le téléphérique et redescendez par la forteresse vers le Botanic Garden. Le parc lui-même se visite en 15 minutes, mais il relie trois des meilleurs lieux de la ville.

Shardeni Street est une petite ruelle piétonne de la vieille ville devenue le lieu favori pour les terrasses et la vie nocturne. Nommée d'après le voyageur français Jean Chardin, c'était autrefois un bazar couvert appelé « la rangée sombre » car les toits coupaient toute lumière. Une reconstruction en 1981 l'a ouverte, et une rénovation en 2002 a créé ce qu'on voit aujourd'hui : des pavés, des terrasses de cafés, des bars à vin et des galeries. Le jour, c'est calme. À la nuit tombée, Shardeni Street et les rues voisines Bambis Rigi et Rkinis Rigi se remplissent. C'est là que la jeunesse de Tbilisi vient boire du vin nature et manger des khinkalis. L'ambiance est détendue, plus proche du bar de quartier que du piège à touristes, même si les prix sont un peu plus hauts qu'ailleurs dans la vieille ville. Prévoyez-y au moins une soirée. C'est juste au sud du Bridge of Peace. La qualité des restaurants varie, mais l'ambiance vaut le coup. C'est ici que l'énergie sociale de la ville se concentre sur un seul pâté de maisons.

Anchiskhati Basilica est la plus vieille église encore debout à Tbilisi. Pendant que Metekhi Church et Narikala Fortress attirent les foules, cette petite basilique de la rue Shavteli tient bon depuis le VIe siècle, ce qui lui donne environ 1500 ans. Son nom vient de l'icône d'Anchi, une relique de grande valeur gardée ici pendant des siècles. Le bâtiment est modeste, en pierre claire, avec un plan à trois nefs qui crée une ambiance intime. L'église se cache dans une cour calme juste au nord du Bridge of Peace. La plupart des touristes passent devant sans la voir, et c'est précisément pour ça qu'il faut s'y arrêter. À l'intérieur, la lumière est basse, les murs sont en pierre nue et l'atmosphère appelle au calme. Les offices sont suivis par les locaux, pas par des groupes de touristes. C'est une église de quartier qui fonctionne, pas un musée. C'est l'un des trésors cachés de Tbilisi qui vous fait ressentir l'histoire millénaire de la ville sans file d'attente ni ticket d'entrée. C'est le genre d'endroit sur lequel on tombe par hasard et dont on se souvient mieux que de bâtiments dix fois plus grands.

Avlabari Neighborhood est le quartier sur la rive gauche du Mtkvari River, à l'est de la vieille ville, dominé par l'immense Holy Trinity Cathedral sur sa colline. C'était autrefois le quartier arménien, avec un caractère propre dont il reste des traces dans les vieilles églises et le tracé des rues étroites. La station de métro, ouverte en 1967, a été rénovée en 2006 avec un style moderne qui tranche avec le vieux quartier au-dessus. Autour de la cathédrale, tout a changé vite. De nouveaux restaurants et bars à vin ont ouvert le long des rues menant à Sameba. Mais marchez quelques rues au hasard et vous êtes dans le Tbilisi résidentiel : du linge qui sèche entre les balcons, des grands-mères sur les bancs et des enfants qui jouent dans les cours. C'est à 10 minutes de Metekhi Church, et le trajet entre les deux montre bien comment Tbilisi passe du quartier historique au quartier habité en quelques pas. Avlabari Neighborhood se découvre en flânant sans but. Les rues au sud de la cathédrale descendent raide vers le fleuve, et les vues y sont meilleures que dans bien des lieux officiels. C'est la façon la plus honnête de voir comment les gens vivent vraiment.

Le Botanic Garden national de Tbilisi s'étend sur 97 hectares dans la vallée derrière Narikala Fortress. Il est bien plus grand que ce qu'on imagine. Il existe sous ce nom depuis 1845, mais les jardins royaux sur ce site sont beaucoup plus vieux. On y trouve des sentiers au milieu d'une végétation subtropicale, une cascade avec un pont en arc de 1914 et une serre tropicale. L'entrée principale est au bas de la rue Botanikuri, au pied de Narikala Fortress. Une deuxième entrée se fait par un tunnel sous la crête de Sololaki depuis la rue Asatiani. Le jardin est ouvert tous les jours de 9h00 à 17h30. On peut y perdre une heure sans s'en rendre compte. Les sentiers sont ombragés, la rivière coule au milieu et, à part quelques joggeurs et des familles, l'endroit reste calme pour un site si proche du centre. C'est l'échappatoire parfaite après avoir grimpé à Narikala Fortress. Descendez de la forteresse par l'entrée du jardin, passez une heure sous les arbres et ressortez par les rues de la vieille ville. C'est là que la ville fait une pause.

Le Shalva Amiranashvili Museum of Fine Arts, situé sur Rustaveli Avenue juste à côté du Musée national, abrite la collection d'art la plus importante du pays. Il fait partie du réseau des musées nationaux mais possède son propre bâtiment. La collection couvre l'art religieux médiéval, notamment des croix en or et argent, des manuscrits enluminés et les émaux qui font la réputation de la Géorgie, ainsi que des peintures géorgiennes des XIXe et XXe siècles. Le musée est plus petit et plus calme que le Georgian National Museum, ce qui fait son charme. Là où le Musée national peut écraser par sa taille, le Musée des Beaux-Arts permet de s'arrêter vraiment devant un triptyque en émail cloisonné du XIIe siècle. Fermé le lundi, ouvert du mardi au dimanche de 10h00 à 19h00. Les prix sont modestes. C'est un lieu pour ceux qui aiment l'artisanat et l'art religieux. Le travail médiéval du métal et la collection d'émaux justifient la visite à eux seuls. C'est l'alternative calme et ciblée à la grande institution d'à côté.

Le Georgian National Museum sur Rustaveli Avenue est le plus grand ensemble de musées du pays. Le bâtiment principal, le Simon Janashia Museum of Georgia, a été fondé en 1852 et contient plus de 1,5 million d'objets. Au rez-de-chaussée, l'or préhistorique provenant des sépultures de l'époque de la Colchide est impressionnant : des pièces d'or finement travaillées datant du deuxième millénaire avant notre ère qui n'ont rien à envier à celles du British Museum. Le Musée de l'occupation soviétique, dans le même bâtiment, est court mais direct. Photos et documents racontent la Géorgie sous le régime soviétique de 1921 à 1991. C'est un passage nécessaire qui prend environ 30 minutes. Le musée est fermé le lundi et ouvert du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00. L'entrée coûte environ 15 GEL. Comptez au moins 2 heures, surtout si l'archéologie du Caucase vous intéresse. Situé entre l'Opéra et Freedom Square, il s'intègre parfaitement dans une marche sur le boulevard. C'est ici que vous aurez les clés de lecture pour comprendre tout le reste.

Le Tbilisi History Museum occupe un ancien caravansérail sur la rue Sioni, dans la vieille ville. Fondé en 1910 comme musée municipal, il rassemble des objets liés à la vie quotidienne de Tbilisi depuis plus d'un siècle : outils de l'âge du bronze, céramiques médiévales, armes, cartes anciennes et peintures de la ville par des artistes locaux. Le bâtiment lui-même vaut le détour. La structure du caravansérail, avec sa cour intérieure et ses murs épais, donne une idée des anciens bâtiments commerciaux de la ville. Le musée est fermé le lundi, ouvert du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00, et attire bien moins de monde que le Georgian National Museum. Si vous voulez comprendre comment les gens ordinaires vivaient à Tbilisi à travers les siècles, c'est l'endroit idéal. C'est pour ceux qui ont déjà arpenté la vieille ville et veulent en savoir plus sur les coulisses. À deux pas de la cathédrale de Sioni, ce petit musée offre une vision personnelle de la ville que les grandes institutions ont tendance à oublier.